Avant le week-end dernier, Arsenal n’avait pas subi de défaite en Premier League depuis avril. Neuf victoires consécutives en championnat avaient suffi à couronner les Gunners champions à la fin de la saison dernière et à les établir comme l’équipe à battre en ce début de saison.
Cependant, lors de leur match contre Brighton samedi, l’équipe à battre a été elle-même battue. Avec une grande intensité.
Les Gunners n’ont pas seulement été attaqués par les Oiseaux de mer. Ils ont été littéralement étouffés par leur pressing. Habituellement si résilients, même face à une telle fougue adverse, les champions de la Premier League se sont effondrés sur la côte sud, perdant un match par trois buts pour la première fois en plus de trois ans. Il était déroutant de voir Arsenal si désorganisé.
Cette rencontre était-elle simplement un faux pas pour Arsenal, ou la manière dont les Oiseaux de mer ont joué a-t-elle fourni un modèle que d’autres pourraient suivre ? Ce match n’était-il qu’un incident isolé dont les Gunners se remettront rapidement, ou bien le premier signe de fissure dans leur armure auparavant impénétrable ? Explorons ces questions et d’autres concernant cette grande surprise de la Premier League avant la trêve internationale.
Comment Brighton a-t-il réussi ?
Le principal atout de la performance de Brighton a été leur pressing incessant sur Arsenal lors des phases de possession établie. Bien que les Oiseaux de mer aient également eu des déclencheurs de pressing qui les poussaient à presser haut sur le terrain à certains moments, Fabian Hürzeler a aussi compris la nécessité d’empêcher les champions d’atteindre la surface de réparation. Ils ont été sur les talons d’Arsenal pendant la majeure partie du match.
Le milieu de terrain défensif de Brighton, Chema Andrés, a exercé une pression sur Martin Ødegaard chaque fois qu’il en avait l’occasion, plaçant Brighton dans une formation homme à homme contre le ballon et limitant les mouvements du Norvégien lorsqu’il redescendait. Confronté à une situation de quatre contre quatre, Arsenal n’était tout simplement pas assez vif avec le ballon pour contourner le pressing, obligeant David Raya à jouer long plus souvent qu’il ne l’aurait souhaité. Cela a permis à Brighton de récupérer le ballon et d’attaquer rapidement dans l’autre sens.
Ce match a donc été riche en transitions, ce qui a avantagé les joueurs offensifs de Brighton. Charalampos Kostoulas a été une menace omniprésente tandis que Pascal Gross, Maxim De Cuyper et Diego Gómez ont été efficaces dans les espaces ouverts. L’approche de Hürzeler n’a jamais permis à l’état du jeu de basculer en faveur d’Arsenal. Il a couvert tous les aspects du jeu.
La formule de Brighton est-elle reproductible ?
Peut-être, mais cela ne sera pas facile. L’équipe de Hürzeler est une force physique de la nature. Parmi les quatre joueurs qui ont parcouru le plus de distance samedi, trois étaient des joueurs de Brighton, et c’est cette endurance qui leur permet de presser si intensément pendant si longtemps. Aucune équipe de Premier League n’atteint en moyenne plus de pertes de balle élevées par 90 minutes cette saison. Toutes les équipes ne peuvent pas faire ce que fait Brighton.
Bien que l’approche de Brighton en tant qu’équipe et en tant que club incarne le jeu moderne, il y avait une qualité à l’ancienne dans la manière dont ils ont perturbé Arsenal. « Nous voulions d’abord gagner les petites batailles », a expliqué Hürzeler sur talkSport, révélant les instructions qu’il a données à ses joueurs. « Gagner le premier duel aérien, gagner le premier tacle, gagner la première touche, gagner le premier corner. »
Les supporters d’Arsenal doivent-ils s’inquiéter ?
Probablement pas, car certains facteurs atténuants expliquent la contre-performance d’Arsenal. Le déplacement à Brighton était leur quatrième match à l’extérieur en seulement 10 jours, et leur léthargie générale en était le reflet. De plus, beaucoup des meilleurs joueurs d’Arsenal, y compris Martin Ødegaard, Declan Rice et Bukayo Saka, n’ont pas eu de pré-saison en raison de leur implication prolongée lors de la Coupe du Monde.
Deux des trois buts de Brighton sont venus de tirs à faible xG depuis l’extérieur de la surface. Arsenal a péché en ne fermant pas l’espace suffisamment rapidement pour le tireur, mais un autre jour, Gross et Kostoulas auraient pu tirer au-dessus de la barre plutôt que dans le coin supérieur. En effet, les trois buts de Brighton ont été inscrits avec un xG total de seulement 1,31, inférieur au xG d’Arsenal de 1,63.
Arsenal est également toujours sans William Saliba, blessé, dont la présence aux côtés de Gabriel Magalhaes aurait sûrement stabilisé leur ligne défensive. Sans Ben White dans l’équipe, les Gunners ont en outre manqué de la chimie sur l’aile droite qui a été un élément clé de leur succès en début de saison. Saka a été inexistant lors de ce match.
Beaucoup avaient prédit qu’Arsenal dominerait la course au titre cette saison. Ils le pourraient toujours. Bien que Manchester City soit désormais en tête du classement, Arsenal est deux points mieux que lors de la même période de la saison dernière, où ils ont fini par remporter le titre pour la première fois depuis l’ère d’Arsène Wenger. Jusqu’à samedi, ils avaient remporté sept victoires en sept matches toutes compétitions confondues cette saison. Mikel Arteta n’a pas besoin de paniquer.
Cependant, vous pouvez être sûr que les analystes tactiques et les experts en données employés par les rivaux d’Arsenal auront observé de près la victoire 3-0 de Brighton plus d’une fois d’ici à la reprise du football de club le mois prochain.