En mars, Tottenham, craignant une possible relégation, a investi massivement pour recruter Roberto De Zerbi, qui n’a probablement jamais eu une main aussi forte dans une négociation. Une amélioration évidente a été constatée, et ils ont réussi à se maintenir lors du dernier jour de la saison. Depuis, les Spurs ont dépensé un montant net de 175 millions de livres (234 millions de dollars) pour renforcer l’équipe. Le message semblait clair : la prudence financière de l’ère Daniel Levy était révolue, et le club était prêt à investir. Pourtant, Tottenham aborde la première trêve internationale en bas du classement de la Premier League.
Des débuts difficiles
En partie, le problème réside dans la confiance. Lors du premier week-end à Brentford, avec une équipe clairement désorganisée et sous-préparée, ils ont été battus 3-0 par des adversaires bien mieux préparés. Cela n’était pas surprenant compte tenu de la sagesse des transactions de Brentford et de la rapidité avec laquelle elles ont été réalisées. Plus préoccupant était ce qui s’est passé la semaine suivante, lorsque les Spurs, bien partis avant de s’effondrer, ont perdu 2-0 à domicile contre Newcastle.
Des matchs nuls sans but contre Nottingham Forest et Everton semblaient stabiliser la situation. Leur plus gros problème semblait être un manque de confiance. Ils étaient hésitants en possession, indécis lorsque des occasions se présentaient. Les deux buts qu’ils ont inscrits lors de leur défaite 3-2 contre Aston Villa samedi les ont fait grimper au-dessus de Coventry au classement des buts marqués, mais ils occupent la neuvième place pour les tirs. Cela devrait être une raison de frustration plutôt que de panique ; les buts finiront par arriver.
Problèmes persistants
Cependant, d’autres éléments inquiétants ont émergé de la rencontre de samedi. Le manque de confiance devant le but semble avoir évolué vers quelque chose de plus grave, une dégradation mentale plus générale. Encore une fois, ils ont bien commencé. Le gardien de Villa, Zion Suzuki, a effectué une série d’arrêts. Puis, juste avant la mi-temps, Villa a marqué un but chaotique. Micky van de Ven était sur le terrain pour recevoir des soins. Andy Robertson, en empêchant le ballon de sortir pour un corner, a offert le ballon à John McGinn. Un centre, un tir mal ajusté et Johan Manzambi, non marqué dans la surface, a marqué. C’était un but horrible à encaisser.
Le deuxième but qu’ils ont concédé était tout aussi mauvais. Un long dégagement mal maîtrisé, Nicolas Jackson contrôlant le ballon, Van de Ven ne s’approchant pas assez, un tir qui a rebondi sur la main d’Antonin Kinsky. Le troisième but de Villa a été magistralement enroulé dans la lucarne par Emi Buendía, mais il avait de l’espace pour se préparer avant que James Maddison, qui marquait João Gomes, ne parvienne à lui faire face. Peut-être que Maddison aurait pu être plus agressif, et le léger mouvement de son dos alors que Buendía frappait son tir n’est jamais bon signe, mais cela relevait tout autant d’un échec structurel.
Dans une certaine mesure, les Spurs ont été malchanceux. Robertson aurait pu dégager ce ballon pour une touche, ou du moins lui donner de la distance. Le centre mal frappé de Boubacar Kamara aurait pu aller n’importe où. Jackson ne sera pas toujours aussi adroit pour contrôler un ballon à hauteur de poitrine. Buendía, aussi talentueux soit-il techniquement, ne choisira pas toujours la lucarne. Mais, de manière égale, chaque but a suivi une sorte d’erreur : la Premier League regorge de joueurs de haut niveau qui profiteront de toute défaillance.
De Zerbi a évoqué des Spurs « trop fragiles », s’adressant à la fois à leur physique et à leur mentalité. Des joueurs reviennent de blessures. Comme tant d’autres clubs, ils ont recruté des joueurs tardivement. Les présaisons ont été écourtées, peut-être insuffisantes.
Alors que l’instinct initial était d’être impressionné par les chiffres et le changement de politique, des doutes commencent à émerger sur la nature de ces recrues estivales. Sandro Tonali vaut-il vraiment 100 millions de livres ? Mateus Fernandes a joué pour une équipe reléguée. Jan Paul van Hecke ne serait pas le premier joueur à quitter Brighton et à voir son niveau baisser en dehors de cet environnement précisément configuré. Sávio et Omar Marmoush ont eu du mal à s’imposer à Manchester City. Les finitions de Sávio n’ont apporté que deux buts en deux saisons à City, et les éléments de samedi montrent que cela n’a pas changé.
Le sentiment était que cette saison ne pouvait pas être aussi mauvaise que les deux précédentes pour Tottenham. Il n’y a pas d’Europe pour les distraire. Les crises de blessures ne pouvaient pas être aussi graves à nouveau. De Zerbi a prouvé sa valeur en Premier League auparavant. Ils ont dépensé de l’argent. Et pourtant, c’est aussi mauvais que cela ait jamais été. Autrefois, un club de la stature de Tottenham aurait pu considérer cela comme un incident isolé, quelque chose qui se résoudrait inévitablement au fur et à mesure que la saison avancerait. Après les deux dernières saisons, personne ne peut plus être aussi confiant.
Il semble encore peu probable que les Spurs soient relégués, et même qu’ils soient de nouveau en lutte, mais les pensées de pré-saison concernant une qualification européenne commencent déjà à sembler étrangement optimistes – ce qui ralentira inévitablement la reconstruction du club.
- Ceci est un extrait de Soccer Desk, une newsletter des États-Unis. Abonnez-vous gratuitement ici.