Le document connu comme « le plus ancien billet de saison de football au monde » garantit à son détenteur l’accès à tous les matchs à domicile de Burnley pour la saison 1884-85. Ce billet date d’avant la création de la Football League de quatre ans, les rencontres ayant toutes lieu contre des voisins du Lancashire oriental. Cependant, la légende inscrite sur le billet comporte un avertissement sévère : « Cette carte n’est pas transférable. Tout membre enfreignant cette règle sera immédiatement expulsé du club. »
Pour Burnley 1884, on pourrait dire Manchester United 2026. Tandis que le plus ancien billet de saison restant est soigneusement conservé à Turf Moor, à Old Trafford, 685 billets de saison ont été annulés cet été après qu’une enquête du club ait révélé des preuves de revente sur le marché secondaire. United a déclaré que de telles pratiques « sape l’accès équitable aux billets pour les vrais supporters et n’ont pas leur place à Manchester United ». Les groupes de supporters de United ont de nouveau protesté contre les actions des propriétaires du club, affirmant : « La façon dont vous nous traitez est une honte. »
Conflits autour des billets de saison
Près de 150 ans après que les fans ont commencé à payer à l’avance pour voir leur équipe, le billet de saison demeure un élément clé du succès du football anglais. Il constitue également une source de conflit durable entre les supporters et les clubs, les tensions atteignant apparemment de nouveaux sommets. Arsenal, à l’instar de United, a continué à agir contre les abus perçus des billets, suspendant près de 74 000 comptes de club depuis le début d’une répression en 2024. Cet été, Chelsea est devenu le dernier club à exiger des niveaux minimum de présence pour conserver son billet pour la saison suivante. Bournemouth a transféré 600 titulaires de billets de saison pour accueillir de nouveaux sièges hospitalité et 14 des 20 clubs de première division ont augmenté leurs tarifs de billets de saison.
Sentiment d’être sous-évalués
Les titulaires de billets de saison ont longtemps eu le sentiment d’être sous-évalués. Cependant, il y a un sentiment croissant, surtout parmi les fans des plus grands clubs, qu’ils sont de plus en plus relégués dans l’ordre de priorité à mesure que les impératifs économiques évoluent. Cette impression s’est intensifiée après une Coupe du Monde qui semblait conçue pour extraire le maximum d’argent possible des fans les plus dévoués. Un supporter de Liverpool a résumé ces craintes communes lorsqu’il est apparu sur The Overlap au début de la saison, arguant qu’un grand club essaierait bientôt de se débarrasser complètement des billets de saison. Le clip est devenu viral.
L’Association des Supporters de Football soutient que le comportement actuel des clubs montre une hostilité envers les titulaires de billets de saison.
« Il y a un sentiment parmi les groupes de supporters des équipes les plus performantes que leurs dirigeants et propriétaires ne reconnaissent pas pleinement les titulaires de billets de saison et préfèrent avoir des stades remplis de visiteurs occasionnels, » a déclaré un porte-parole de l’Association.
« Ceux qui mesurent les choses uniquement en fonction du résultat net voient les titulaires de billets de saison comme un groupe dont les dépenses le jour du match sont inférieures à celles du fan qui vient une fois par an et qui remplira son sac au magasin du club tout en payant une prime plus élevée pour son billet. C’est une vision à court terme. »
Les enjeux économiques des billets de saison
L’idée que les clubs souhaitent échanger les supporters de longue date contre des touristes occasionnels est au cœur des craintes de nombreux fans concernant les billets de saison et, dans une certaine mesure, cela semble se confirmer. Dominik Schreyer, professeur d’économie du sport à la WHU Otto Beisheim School of Management à Düsseldorf, affirme que les billets de saison « ont un coût » pour les clubs.
« Dans la Premier League, la demande est bien supérieure à l’offre de sièges, » explique Schreyer. « Mais les titulaires de billets de saison bénéficient de sièges à prix réduit, n’est-ce pas ? Ils sont également plus susceptibles d’être absents. Lorsqu’ils viennent, ils dépensent moins pour la nourriture, moins pour les produits dérivés et arrivent plus tard au stade. Ils ne changent pas non plus, car ces billets sont si rares que personne dans son bon sens ne voudrait s’en débarrasser. Chaque année, l’âge moyen augmente d’un an, car personne de nouveau n’obtient de billets. Donc, pour les clubs, il y a beaucoup de problèmes économiques liés à leurs titulaires de billets de saison. »
Cependant, cela ne représente qu’un aspect du tableau. « Ce qu’il ne faut pas oublier, c’est qu’en fin de compte, les titulaires de billets de saison font partie d’un produit qui, dans le cas de la Premier League, est commercialisé à un public mondial, » affirme Schreyer. « Ils créent une atmosphère. Les titulaires de billets de saison connaissent également toutes les règles, les rituels et les chants, ces moments qui rendent cette expérience très spéciale. Les touristes souhaitent venir car ils veulent vivre cela. Si vous deviez vous débarrasser de tous les titulaires de billets de saison, vous auriez tous les coûts opérationnels et de coordination liés à cela et le produit ne serait plus le même. »
D’autres raisons expliquent pourquoi les billets de saison fonctionnent pour les clubs, notamment parce qu’ils génèrent un montant de revenus largement prévisible qui arrive à la même période chaque année (à la toute fin de la saison, où il peut être utile pour aider à respecter les limites de dépenses de transfert). Pour la plupart des clubs, il ne serait pas faisable de remplacer les titulaires de billets de saison par des fans occasionnels, même s’ils le souhaitaient. Mais avec le nombre moyen de billets de saison pour un match de Premier League se chiffrant à 75 % de tous les billets, peut-on dire que ce chiffre ne devrait pas être gravé dans la pierre ? L’accès aux matchs pourrait-il être élargi sans tuer une partie de ce qui les a rendus grands ?
« En théorie, vous pourriez donner tous les sièges aux titulaires de billets de saison et avoir encore beaucoup de billets pour de nouveaux fans si vous gérez cela efficacement, » explique Schreyer. « Il suffit de changer le mécanisme pour faire passer le billet inutilisé sur le marché secondaire. »
C’est ce qui se passe dans plusieurs clubs, où les fans sont invités à retourner leurs billets pour revente s’ils ne sont pas utilisés. Mais ces demandes sont souvent accompagnées d’avertissements selon lesquels les billets pourraient être retirés si les fans ne se conforment pas. Une partie de la tension autour des billets de saison vient simplement du fait que les clubs ne communiquent pas suffisamment et clairement avec les fans. « Les clubs ne communiquent pas si bien, » dit Schreyer. « Je ne comprends pas pourquoi ils ne mettent pas mieux les fans à bord. On peut rendre les choses tellement transparentes. »
Il est instructif de regarder à travers la Premier League les politiques relatives aux billets de saison de chaque club, la manière dont elles ont été annoncées et la réponse qu’elles ont reçue de la part des supporters. Brentford a augmenté ses prix pour la première fois en cinq ans, mais a fait face à peu de résistance. L’augmentation de 3 % de Brighton a été soutenue par le conseil consultatif des fans. Chelsea et Tottenham ont gelé leurs prix mais se sont tout de même retrouvés en désaccord avec leur base de supporters.
Le billet de saison est un dispositif aussi ancien que le jeu lui-même, mais il est devenu un symbole de la connexion entre les bases de supporters et les clubs. Les disputes sur l’importance des billets de saison pourraient s’avérer annonciatrices de leur disparition, mais pourraient également être mieux comprises comme un signe de dysfonctionnement au sommet de nos plus grands clubs.