Il s’avère que rien de tout cela n’était réel. Rien de ce qui s’est passé dans le football anglais entre 2009-2010 et 2017-2018 impliquant Manchester City ne s’est réellement produit. La victoire de City contre Manchester United 6-1 à Old Trafford? Fausse. Le but de Sergio Agüero à la 94e minute pour remporter le titre en 2012? Une illusion. Cette saison, City a atteint 100 points? Bobby Ewing l’a rêvé sous la douche.
Sans ces succès, City ne serait pas parvenu à la position qu’il a occupée ces huit dernières saisons (et 35 des accusations concernent un manquement à coopérer avec les enquêtes de la Premier League entre 2018 et 2023). Les 14 victoires consécutives qui les ont menés au titre de la ligue en 2018-2019 n’auraient pas eu lieu sans ce qui les a précédés. Ni le triplé de 2023, ni les quatre titres consécutifs en championnat.
Ainsi, même si ces succès ont effectivement eu lieu, ils sont entachés par les événements passés. « Nous ne sommes pas vraiment ici »? Il s’avère qu’aucun d’entre nous ne l’est depuis un certain temps.
Les conséquences d’un verdict de culpabilité
Il y aura un appel. Ce n’est pas encore la vérité finale, qui pourrait encore être loin. Mais il se pourrait que Jürgen Klopp ait été beaucoup plus performant qu’on ne le pensait, que Brendan Rodgers et Gunnar Solskjær soient des entraîneurs capables de remporter des titres.
Probablement pas, car les autorités semblent réticentes, même si des titres sont retirés à un club, à redistribuer ces titres – et on peut le comprendre : si une équipe se détache, les priorités des autres changent. Rien de tout cela ne semble juste, mais cela semblerait déplacé qu’une équipe remporte un championnat parce qu’un rival a choisi de privilégier une coupe ou une campagne européenne au détriment d’un titre apparemment inaccessibile. Une gloire de substitution ne satisfait personne.
Les implications financières pour Manchester City
Si les verdicts de culpabilité sont confirmés, les conséquences seront profondes. Des appels seront formulés pour atténuer les peines. Il y a des rouages dans les rouages. Bloomberg a rapporté le mois dernier que le gouvernement avait été averti des conséquences négatives potentielles pour les relations entre le Royaume-Uni et les Émirats Arabes Unis si le verdict était défavorable à City.
Andy Burnham était maire à une époque où les Émirats Arabes Unis ont effectué des investissements significatifs à Manchester et a parlé au président des Émirats, Sheikh Mohammed, une semaine après être devenu Premier ministre en juillet. Cependant, il est difficile de voir comment une campagne systématique de tricherie sur une période de neuf ans pourrait entraîner autre chose qu’une punition sévère.
Le seul manquement d’Everton en 2022, un dépassement du seuil de rentabilité et de durabilité de 19,5 millions de livres, leur a valu une déduction de six points, et ils ont dû verser à Burnley, qui a été relégué, 26 millions de livres en dommages et intérêts, plus 9 millions de livres d’intérêts. Les infractions de City sont presque incalculablement pires et ils ont échoué à coopérer avec l’enquête.
Les répercussions sur la compétition
Il ne s’agit pas seulement d’une relégation forcée ; il existe également un potentiel de réclamations financières contre City, et pas seulement de la part des équipes qui ont raté des titres durant ces années fantômes. D’autres équipes ont été privées de places européennes. Des primes ont été perdues. Même les équipes reléguées pourraient arguer que City a été un facteur de leur chute en Premier League.
Il y a des effets en cascade pour les années suivant la période en question. Leicester, par exemple, a manqué de peu la qualification pour la Ligue des champions en 2020 et 2021. Auraient-ils été qualifiés si City, qui a terminé au-dessus d’eux, n’avait pas été artificiellement avantagé? S’ils avaient joué en Ligue des champions à cette époque, seraient-ils dans le pétrin actuel? Puis il y a les conséquences moins directes : que cela aurait-il signifié pour la réputation mondiale d’un club – ou d’un entraîneur ou d’un joueur – s’ils avaient remporté la ligue ou étaient restés en Premier League une saison de plus?
De quelque manière que ce soit, quelqu’un devra évaluer lesquelles, le cas échéant, de ces réclamations valent la peine d’être poursuivies et ce qu’elles pourraient valoir. Le coût financier pour City, indépendamment de la sanction officielle, pourrait être écrasant. Lorsque City a été reconnu coupable de paiements illégaux aux joueurs en 1906 et contraint de vendre la majeure partie de son équipe, il leur a fallu 30 ans pour se remettre ; lorsque Sunderland a été également reconnu coupable en 1957, ils ont été relégués pour la première fois la saison suivante et n’ont jamais retrouvé leur statut précédent.
Les effets émotionnels sur les supporters
Cependant, le coût le plus important, peut-être, est celui qui est le plus difficile à évaluer : l’énergie émotionnelle. Le but d’Agüero était sans doute le moment le plus célèbre de l’histoire de la Premier League. Que signifie dire qu’il ne s’est pas produit ? Même si City ne se voit pas retirer le titre de 2012, il est entaché. Le succès de Marseille en Ligue des champions en 1993 reste inscrit dans les annales, mais est inévitablement terni par le retrait du titre de Ligue 1 cette saison-là pour trucage de match.
Cette émotion, l’euphorie des supporters de City, le désespoir des supporters de United, l’étonnement de tous les autres, ne peut être ignorée. Pour beaucoup de personnes liées à City, cela doit être le plus grand élan émotionnel qu’ils aient vécu. Il n’est pas étonnant que plusieurs supporters de City en ligne aient désespérément tenté de trouver un moyen de faire face, prétendant qu’il s’agit d’une conspiration ou d’une irrelevance, plutôt que de la conséquence des actions des propriétaires de leur club.
Ces actions découlent de l’attitude laxiste de la Premier League envers la propriété des clubs, qui s’inscrit dans un contexte où tout peut être vendu à des États étrangers ou à des fonds d’investissement privés. La colère des supporters est tout à fait compréhensible, même si elle est souvent mal dirigée.
Pour tous les autres? Il y a un sentiment d’avoir été floué, et pas seulement par City. Ce grand drame humain n’était pas réel? Qu’en est-il maintenant? Pourquoi devrais-je me soucier de cette saison lorsqu’un panel indépendant pourrait décider dans 17 ans qu’elle n’était pas réelle non plus? L’intérêt va-t-il diminuer, les revenus vont-ils chuter?
Pour la Premier League, c’est un gros problème – un problème potentiel chaque fois qu’une compétition devient préoccupée par le profit ; la génération de revenus et la justice sportive ne vont pas nécessairement de pair. Mais quelle est l’alternative? Ne rien faire, c’est légitimer la violation des règles, dire que le jeu ne concerne pas l’excellence technique ou la cohérence tactique, mais plutôt qui peut se permettre les meilleurs avocats.
C’est un chemin douloureux que la Premier League a choisi. Il pourrait y avoir des années difficiles à venir, des conséquences encore inimaginables. Mais c’est aussi le bon chemin, car si un sport ne peut pas se gouverner, si ses règlements peuvent simplement être ignorés si l’on est suffisamment riche, ce n’est plus un sport.