Il est à espérer, au cours de cette vie, que vous trouviez quelqu’un qui vous aime comme Mauricio Pochettino aime Tottenham Hotspur. L’attachement des Spurs à son cœur semble être le récit d’un classique littéraire : son partenaire imparfait qui a mis fin à leur relation au premier signe de problèmes doit simplement prendre de ses nouvelles de temps en temps pour raviver l’espoir d’une réconciliation.
Peut-être est-ce un peu exagéré, mais la révélation de cette semaine – qu’il retournerait à Tottenham même si le club était relégué, attribuant son absence à un timing imparfait, et non à une question de titre vieux de dix ans – a implicitement défini les conditions de son retour en tant qu’entraîneur des États-Unis. D’autres clubs seront toujours intéressés par ses services, et un certain prétendant du nord de Londres ne fermera jamais la porte à une telle opportunité.
« Maintenant, c’est un contrat de quatre ans, c’est différent », a déclaré Pochettino cette semaine. « Nous pouvons perdre la Copa América ou la Gold Cup la saison prochaine, ils ne seront pas contents de nous et ils peuvent nous licencier. Ou nous pouvons dire : ‘OK. Ce n’est pas comme nous le pensons.’ Quatre ans, c’est différent. Peut-être que maintenant, si quelqu’un appelle à l’avenir, c’est une autre histoire. Nous sommes excités, nous pensons à passer quatre ans jusqu’à la prochaine Coupe du Monde. Mais maintenant, c’est une longue période.
Pour les fans des Spurs, cela réchauffe le cœur de revoir les jours de gloire de la dernière décennie. Pour les supporters des États-Unis, entendre autant parler d’une équipe autre que celle qu’il entraîne peut être lassant. Si vous êtes condamné à supporter les deux, cela doit être un moment très déroutant. Et si vous êtes la Fédération Américaine de Football, vous savez que vous n’avez plus d’atout dans la manche pour contrer un quelconque intérêt extérieur.
On ne peut pas sous-estimer l’attrait de coacher une équipe hôte de la Coupe du Monde, avec un chemin direct vers le Pot One et un soutien bruyant pour chaque match. Déjà visage familier pour les Américains qui suivent ce sport, Pochettino est devenu une véritable sensation dans le paysage sportif au sens large. Des millions d’Américains ont eu des pensées parallèles, le voyant, vêtu d’une élégante chemise safari à 500 dollars, ressemblant à Russell Crowe – révélant peut-être tacitement que des millions d’Américains ont longtemps sous-estimé l’attrait de Russell Crowe.
Comparé à son précédent poste à Chelsea, le travail avec les États-Unis offrait un répit relatif. Jamais auparavant Pochettino n’avait été aussi présent sur des podcasts de plusieurs heures. Le rythme saccadé de la gestion internationale est attrayant pour les hommes de football qui se sont lassés de la corporatisation minutieuse du jeu en club. En ce sens, Pochettino se trouve parmi une compagnie estimée.
Deux ans après que Jürgen Klopp ait quitté Liverpool en invoquant l’épuisement mental, il a renouvelé sa collection de survêtements avec de nouveaux habits de la Die Mannschaft. Lors de sa première conférence de presse, il a lu à voix haute ses conditions de service – et a été célébré pour cela. Carlo Ancelotti n’était pas pressé d’abandonner le Brésil après un tournoi moyen, malgré de réelles questions sur la profondeur et la qualité du milieu de terrain. Même Pep Guardiola a eu des discussions avec l’Italie immédiatement après sa décennie à Manchester.
Ce qui est différent chez Pochettino par rapport à Klopp, par exemple, est son empressement perçu à revenir à la gestion de club. Même à la tête du conglomérat Red Bull Football, Klopp était rapide à écarter toute insinuation sur un retour à la direction. Pochettino, en revanche, a eu des discussions avec Milan concernant leur vacance d’entraîneur juste avant la Coupe du Monde 2026.
Il peut y avoir une réponse simple. Chacun des Ancelotti, Guardiola et Klopp – des compagnons avec lesquels Pochettino est souvent associé – a été champion d’Angleterre et d’Europe. À ce stade, Pochettino n’a pas atteint ces sommets.
Est-ce que viser une demi-finale de la Copa América est plus séduisant que de restaurer Tottenham à ses précédentes hauteurs ? Qu’en est-il d’atteindre un quart de finale de la Coupe du Monde, à des milliers de kilomètres de ceux qui ont soutenu la précédente ? Que peut offrir la Fédération Américaine de Football que ses clubs de ce calibre – Tottenham et au-delà – ne peuvent surpasser ?
Bien que Pochettino et ses joueurs aient quelque chose qui ressemble à une excuse pour leur manque d’exécution contre la Belgique, il reste que l’USMNT a de nouveau été éliminé en huitièmes de finale. Tout comme ils l’avaient été sous Bob Bradley en 2010. Et Jürgen Klinsmann en 2014. Et Gregg Berhalter en 2022.
En théorie, Pochettino entrera dans son deuxième cycle dans une position de force après avoir entrepris un examen approfondi du vivier de joueurs. Les nouveaux visages ne sont plus des joueurs de MLS ou des joueurs évoluant dans des divisions inférieures en Europe. Au contraire, ce sont des prospects prometteurs : le prodige de 16 ans Cavan Sullivan, le nouveau showman de Crystal Palace Zavier Gozo, le gardien très attendu de La Masia, Diego Kochen.
Si quelque chose, intégrer les jeunes talents au noyau établi et identifier des défenseurs centraux plus solides pour accompagner Chris Richards devrait être un projet incroyablement excitant. Le noyau est en excellente forme, avec les têtes d’affiche de cet été – Folarin Balogun, Alex Freeman, Richards et Malik Tillman – tous âgés de 30 ans ou moins à l’été 2030. Il y a de nombreuses raisons de penser que le programme est mieux positionné pour un parcours profond lors de la prochaine Coupe du Monde que lors de la 2026.
Réaliser ce potentiel nécessitera une vision claire et un effort soutenu pour élever le niveau de cette équipe à chaque fenêtre des quatre prochaines années. Flirter avec des anciens employeurs ne projette guère ce niveau de dévouement. Ainsi, pour les quatre prochaines années, tout comme pour l’année précédente, la plus grande question entourant l’USMNT ne sera pas jusqu’où ils peuvent aller en 2030. Ce sera plutôt de savoir si Pochettino sera toujours l’homme qui les mènera là-bas.