En juillet 2016, Yaya Touré, joueur de Manchester City, a été accueilli par un groupe de fans chinois dans un bar proche du stade des travailleurs de Beijing, affichant un sourire perplexe alors que des dizaines de supporters se précipitaient vers lui.
Manchester City venait de remporter son sixième trophée sous la gouvernance financière de Sheikh Mansour et du groupe Abu Dhabi United, ce qui a propulsé les Blues au rang de méga-stars internationales, attirant ainsi d’importants investissements.
Lors d’une mission commerciale dirigée par Sir Howard Bernstein, architecte de la Manchester moderne, des figures emblématiques du club, telles que Mike Summerbee et Sun Jihai, ont été présentées dans le cadre d’une initiative destinée à séduire les hommes d’affaires chinois passionnés de football, reconnaissant que le club et la ville étaient en pleine ascension.
Une décennie plus tard, Manchester a connu une transformation radicale. Les agents immobiliers proposent des appartements de luxe à 15 000 £ par mois dans une zone en plein essor, qui se développe plus rapidement que toute autre région au Royaume-Uni. Le succès du « Manchesterism » a également propulsé son maire, Andy Burnham, vers Downing Street.
Cependant, les relations étroites de la ville avec le groupe Abu Dhabi United sont désormais sous un examen minutieux, après que les propriétaires de Manchester City aient été reconnus coupables de plus de 100 violations des règlements financiers de la Premier League.
Dans une intervention inattendue mercredi, Burnham a salué le groupe Abu Dhabi United comme un « partenaire essentiel dans la construction de la Manchester moderne », ajoutant qu’il serait « vraiment préoccupé » de les voir disparaître en tant que propriétaires du club.
Le Premier ministre a également déclaré qu’il ne s’impliquerait pas dans le processus disciplinaire de la Premier League, mais il a semblé montrer une certaine sympathie envers la situation de City en mentionnant une enquête similaire concernant Everton, le club qu’il soutient.
« Je me souviens que des gens disaient qu’Everton était coupable à l’époque et, avec le recul, je pense que beaucoup de personnes affirmeraient que cela n’a pas été traité équitablement », a-t-il déclaré.
Les commentaires de Burnham ont surpris, étant donné le processus disciplinaire en cours – la Premier League envisage une série de sanctions – et parce qu’ils mettent en lumière les investissements plus larges du groupe Abu Dhabi United dans la région de Manchester, où il a été maire de 2017 jusqu’en juin de cette année.
Un allié de Burnham a qualifié de « totalement fou » le fait que le Premier ministre fasse des commentaires et risque d’être perçu comme influençant un processus disciplinaire, le qualifiant de « plus grande erreur à ce jour ».
Pour tenter de clarifier les remarques du Premier ministre jeudi, un porte-parole de Downing Street a déclaré : « Comme le Premier ministre l’a clairement indiqué, le jugement initial est sérieux et il ne peut y avoir aucune suggestion que quiconque soit au-dessus des règles. Il a également souligné qu’il s’agissait d’un processus indépendant en cours.
« Il est essentiel qu’il puisse suivre son cours et que le résultat soit respecté. Chaque fois qu’un acte répréhensible est établi, ceux qui en sont responsables doivent faire face aux conséquences appropriées. »
Lorsque le groupe d’Abu Dhabi a pris le contrôle de Manchester City en 2008, les fondations du succès étaient déjà posées.
Le club avait un tout nouveau stade flambant neuf, construit avec l’argent des contribuables pour les Jeux du Commonwealth seulement quatre ans auparavant, et les dirigeants du conseil municipal étaient désireux d’attirer un investisseur fiable à long terme dans une ville en proie à la crise financière.
En 2014, le conseil municipal de Manchester a annoncé un « accord de 1 milliard de livres » avec Mansour, l’un des hommes les plus riches du monde, pour transformer une vaste étendue de terrain entre le stade et la périphérie du centre-ville. Richard Leese, alors chef du conseil, avait promis que cela serait « un exemple de régénération de classe mondiale ».
Le partenariat entre le conseil et le propriétaire de Manchester City, connu sous le nom de Manchester Life, comprenait plus de 1 000 appartements en location privée et 395 maisons à vendre – mais aucune maison sociale ou abordable.
Dans une évaluation très critique du partenariat Manchester Life publiée en 2024, des chercheurs de l’Université de Sheffield ont indiqué que le conseil semblait avoir loué le terrain à Abu Dhabi à un tarif bien inférieur à celui de nombreux projets similaires – affirmant qu’ils avaient « vendu l’argent de la famille trop bon marché » – et ne semblaient pas recevoir de revenus locatifs ni de recettes des ventes immobilières.
Tous les biens, d’une valeur estimée à 350 millions de livres, sont contrôlés par des filiales basées à Jersey et finalement détenus par des intérêts d’Abu Dhabi, selon les découvertes des chercheurs.
Ils ont décrit cela comme un « transfert de richesse publique vers des mains privées difficile à justifier comme prudent ».
Le Dr Richard Goulding, co-auteur des recherches de l’Université de Sheffield, a déclaré jeudi que le développement de Manchester Life soulevait « des questions sur le type de Royaume-Uni que nous essayons de construire et pour qui le type de Manchester que nous avons construit fonctionne ».
« D’une part, [l’accord avec Abu Dhabi] apportait de l’argent. D’autre part, une grande partie de cet argent affluait vers des appartements dont les loyers, selon nos recherches, sont transférés à l’étranger. »
En juillet, le conseil municipal de Manchester a publié un examen de ses accords avec des promoteurs privés, constatant que bien que ces accords aient produit « des avantages significatifs », il y avait « des faiblesses dans la documentation, le suivi et l’assurance », en particulier concernant la nature du partage des bénéfices de ces accords.
Un porte-parole du conseil municipal de Manchester a déclaré : « Nous ne reconnaissons pas les critiques liées à la cession de terres publiques et l’idée qu’il n’y a aucun avantage financier pour le conseil grâce à ce partenariat.
« L’affirmation usée selon laquelle travailler en partenariat avec les propriétaires de Manchester City FC n’a pas été un bon accord pour le conseil ou la ville a été maintes fois réfutée. C’est une perspective unilatérale qui ne tient pas compte de l’impact positif des investissements à Ancoats et New Islington ainsi que dans la large région de l’est de Manchester. »
Le conseil a ajouté.
« Les affirmations selon lesquelles certaines terres ont été vendues trop bon marché à Manchester Life ignorent le fait qu’il n’y avait aucun intérêt de marché au moment de la vente, que la valeur des terres a augmenté précisément grâce à l’investissement de Manchester Life et le retour financier significatif que le conseil reçoit grâce aux accords de partage des bénéfices. »
Des gratte-ciels brillants ont redessiné l’horizon de Manchester au cours de la dernière décennie, alors que la population de la ville a augmenté de près de 100 000 personnes, faisant de celle-ci l’une des destinations les plus attrayantes d’Europe pour l’argent étranger.
Cependant, les Mancuniens de souche se sentent de plus en plus exclus. Un rapport publié plus tôt cette année par l’autorité combinée de Greater Manchester, que Burnham a dirigée jusqu’en juin, a révélé que sur les 10 974 logements construits dans la région au cours des neuf années jusqu’en 2024, seulement 679 (6 %) étaient considérés comme abordables.
Hayley Flynn, militante anti-gentrification qui organise des visites de Manchester, a déclaré que le développement d’appartements de luxe à Ancoats, où se trouve le projet Manchester Life, n’avait pas profité à la communauté existante de la région.
« Quelles dispositions avons-nous pour eux ? Ils ne vont pas dépenser 7 £ pour une miche de pain chez Pollen [une boulangerie tendance], mais c’est leur boulangerie la plus proche », a-t-elle déclaré. « Tous ces appartements pour influenceurs – c’est une érosion assez violente qui pousse la communauté à l’extérieur. »
Tim Heatley, co-fondateur du promoteur immobilier de Manchester Capital & Centric, a déclaré que la ville avait bénéficié des richesses d’Abu Dhabi et que le succès de City avait « mis Manchester sur la carte à l’international ».
Depuis que Mansour est devenu propriétaire, Manchester City a remporté huit titres de Premier League, quatre FA Cups, sept League Cups et une Ligue des champions, devenant l’un des clubs d’élite au monde.
Le club, qui continue de nier toute faute, a remporté huit trophées, dont trois titres de Premier League entre 2009 et 2018, période sous enquête.
Heatley a déclaré qu’Abu Dhabi avait eu « un impact majeur sur cette partie de la ville » entre le stade Etihad et le centre-ville de Manchester, mais qu’il croyait que l’essor économique de la région se serait produit sans l’investissement dans le football.