« Je ne crois pas aux retours. » Slaven Bilic se trouvait dans le hall d’un hôtel à Canary Wharf, vêtu d’un T-shirt noir de Soundgarden et d’un jean foncé, abordant avec assurance divers sujets allant de l’autobiographie de Sir Alex Ferguson aux épopées historiques du cinéma yougoslave, en passant par le célibat de Nikola Tesla. Il savourait la vie à Londres, juste avant le début de sa troisième saison en Premier League en tant qu’entraîneur de West Ham, et cette rare interview pour les médias croates offrait une occasion de discuter des enjeux nationaux.
« Je suis maintenant éloigné par défaut, géographiquement, » a-t-il déclaré, laissant échapper un soupir de soulagement, avant de passer d’un sujet à l’autre ; il a évoqué un concert de Metallica, des steaks dans un restaurant argentin, ainsi que quelques anecdotes hors enregistrement. Il semblait manifestement s’amuser et n’hésitait pas à le montrer ; son temps en tant qu’entraîneur de la Croatie semblait lointain, bien qu’il évoquât toujours un goût amer en en parlant.
« J’ai de bons souvenirs et je ne voudrais pas les gâcher, » a-t-il ajouté. « Je n’aime pas revenir. Ce n’est pas la peur de l’échec, juste le sentiment que quelque chose a fait son temps. »
Retour à la tête de l’équipe croate
Cependant, nous y voilà maintenant. Neuf ans après cette interview – et quatorze depuis la fin de son premier mandat en tant qu’entraîneur de la Croatie – Bilic est de retour à la tête de l’équipe et se prépare à affronter l’Angleterre à Rijeka en Ligue des Nations samedi. Entre-temps, il a connu la Saudi Pro League et la Chinese Super League, ainsi que West Brom et Watford, restant sans emploi pendant 23 mois depuis août 2024.
Le temps a apporté une certaine sophistication à l’apparence de Bilic. Son style ressemble à un patchwork d’hommages aux grands entraîneurs de notre époque, avec la barbe poivre et sel de Klopp/Guardiola, les lunettes de Bielsa suspendues à une corde et la garde-robe entièrement noire de Simeone. Pourtant, il demeure indéniablement lui-même : direct, éloquent et surtout passionné, en contraste avec la personnalité réservée et humble de son prédécesseur Zlatko Dalic, presque religieuse.
Un défi de taille
En juillet, lors de sa première apparition publique de retour à son poste, c’était comme si quelqu’un avait ouvert les fenêtres et laissé entrer de l’air frais. Le quinquagénaire reste l’homme ; il sait comment séduire et capter l’attention.
Aucun entraîneur ne trouverait aisé de succéder à Dalic, qui a inscrit la Croatie dans l’histoire en les menant à la deuxième et à la troisième place en Coupe du Monde. Cependant, Bilic était toujours le meilleur choix : non seulement parce qu’il sait parfaitement ce avec quoi il a affaire, mais aussi parce qu’il y a un sentiment persistant qu’il a posé les fondations du succès.
Les fondations du succès
On a l’impression qu’il a commencé à semer les graines qui ont fleuri dans l’équipe de Luka Modric et de Dalic. Il a fait rêver la Croatie pour la première fois depuis sa génération de 1998 en tant que joueur. Un moment clé a été la célèbre victoire 3-2 à Wembley en 2007, lorsque la Croatie a triomphé non pas parce qu’elle en avait besoin, mais parce qu’elle le pouvait, se sentant pleinement confiante en sa force.
Bilic est également probablement le seul capable d’avoir convaincu Modric de prolonger son aventure un peu plus longtemps. Il est donc approprié que le joueur de 41 ans ait marqué le premier but de la deuxième ère Bilic, lors d’une victoire 2-1 à Prague contre la République tchèque samedi dernier, avant de se précipiter pour étreindre son entraîneur.
« Luka est tout pour nous, il est tout simplement incroyable, » a déclaré Bilic.
Quant à son travail d’entraîneur, Bilic doit prouver à nouveau sa valeur. Il n’est plus l’entraîneur qu’il était lors de son premier mandat et il reste à voir comment il pourra mettre à profit son expérience. Il est encore trop tôt pour porter un jugement après deux matchs – le second étant une défaite 4-1 à l’extérieur contre une Espagne largement supérieure, pour lequel il a largement fait tourner l’effectif – mais des indices sont déjà visibles.
Sous Dalic, l’équipe se contentait souvent d’attendre, savourant son rôle d’outsider, puis devenait percutante en contre-attaque, malgré un manque de joueurs rapides et un milieu de terrain créatif qui constituait leur principale force. Bilic souhaite dominer ; il désire que ses joueurs pressent haut, prennent davantage de risques et que plus de joueurs se retrouvent dans la zone adverse. Il veut que ses défenseurs centraux avancent avec le ballon, plutôt que d’attendre que Modric ou Mateo Kovacic reviennent au bord de la surface pour récupérer la possession. Il aspire à ce que son équipe soit audacieuse, offensive et aussi passionnée que lui.
Peut-il réussir avec un effectif qui, malgré une infusion significative de sang neuf au fil des ans, est encore dominé par des vétérans tels que Modric, Kovacic et Ivan Perisic ? Il croit que oui.
Bilic a toujours eu foi. En 2012, il pensait que sa Croatie pouvait remporter l’Euro (ils ont été éliminés en phase de groupes) et aujourd’hui, il déclare pouvoir égaler le succès de Dalic. Peut-être qu’il ne croyait vraiment pas aux retours il y a neuf ans, mais cela ne l’a pas empêché de garder foi en des choses plus grandes.