Dans une période où le football italien était reconnu pour ses solides systèmes défensifs, Franco Baresi, décédé à 66 ans après avoir souffert de divers problèmes de santé, représentait l’excellence dans ce domaine. Que ce soit avec l’AC Milan, le seul club de sa carrière professionnelle de deux décennies, ou avec l’équipe nationale, qu’il a aidée à atteindre la finale de la Coupe du Monde en 1994, il se distinguait par son élégance, sa rapidité d’esprit, son calme et sa dominance sur le terrain.
En tant que capitaine de l’AC Milan pendant 15 de ses 20 saisons au San Siro, il a remporté la Ligue des champions à deux reprises et le championnat de Serie A à six reprises. Il s’est imposé aux côtés de grandes figures comme Gianni Rivera, Ruud Gullit, Paolo Maldini, Marco van Basten, Dejan Savićević, Carlo Ancelotti, George Weah et Zvonimir Boban. Avec ses coéquipiers Alessandro Costacurta, Mauro Tassotti et Maldini, il a formé une défense emblématique.
De façon rare pour un défenseur, il a terminé deuxième au Ballon d’Or en 1989, un prix décerné par le magazine France Football pour récompenser le meilleur joueur de l’année, se classant derrière Van Basten. Pour le milieu de terrain anglais Ray Wilkins, qui a rejoint Milan en provenance de Manchester United en 1984, Baresi était tout simplement « le meilleur avec qui j’ai jamais joué ».
Les débuts et la carrière à l’AC Milan
Doté d’une grande technique, il avait toujours un œil avisé pour les interceptions. Sa capacité à sortir le ballon de la défense avec assurance et à délivrer des passes précises à ses coéquipiers était remarquable. Bien qu’il ne mesurait qu’1,78 m, son sens du timing lui permettait d’être efficace dans les duels aériens, et il était physiquement à la hauteur des exigences du football italien de l’époque.
Franco Baresi est né dans une ferme à Travagliato, près de Brescia, dans le nord de l’Italie. Son enfance a été marquée par le football, qu’il pratiquait avec son frère aîné, Giuseppe. Leur mère, Regina, est décédée d’une maladie en 1973, alors que Franco avait 13 ans, et leur père, Terzo, est mort dans un accident de la route quatre ans plus tard.
Le football est devenu une véritable passion pour la famille. Giuseppe, également défenseur, avait rejoint l’Internazionale, l’autre grand club milanais, en 1971, y restant finalement pendant 21 ans. Lorsque ce club a refusé d’accepter Franco, le qualifiant de « trop frêle », celui-ci a intégré l’AC Milan, qui partageait le même stade. À plusieurs reprises, au cours des 20 années suivantes, lors des confrontations entre les Rossoneri (Milan) et les Nerazzurri (Inter) lors du Derby della Madonnina, les frères Baresi se retrouvaient au centre du terrain, échangeant une poignée de main avant le coup d’envoi.
Le benjamin a fait ses débuts avec l’AC Milan le 23 avril 1978, deux semaines avant son 18e anniversaire, lors d’une victoire 2-1 à Vérone. La saison suivante, Milan a décroché le Scudetto, le titre de champion, avec Baresi participant à 30 matchs sous la direction de l’emblématique entraîneur suédois Nils Liedholm.
Les succès et les défis
En 1980, après le départ de Liedholm, l’équipe a été mêlée à un scandale de manipulation de matchs, ce qui a entraîné sa relégation en Serie B. Promue de nouveau en première division dès la première tentative, elle a cependant été reléguée à nouveau la saison suivante après avoir terminé à la troisième place du bas du classement. Avec un Baresi de 22 ans devenu capitaine, l’équipe a rapidement retrouvé sa place en Serie A, cette fois consolidant sa position.
Il a été sélectionné, aux côtés de son frère, pour représenter l’Italie lors des championnats d’Europe de 1980, mais est resté sur le banc pendant toute la durée du tournoi. Il a connu la même expérience lors de la Coupe du Monde de 1982, où l’Italie a remporté le titre pour la troisième fois. Ce n’est qu’en 1984 qu’il a fait ses débuts en équipe nationale, mais il a ensuite été écarté par le sélectionneur Enzo Bearzot pour la Coupe du Monde de 1986.
Cette année-là, l’arrivée de Silvio Berlusconi, magnat des médias, en tant que propriétaire et président de l’AC Milan a dynamisé le club, ouvrant une ère de succès sans précédent. Berlusconi a engagé Arrigo Sacchi, un entraîneur innovant connu pour ses entraînements rigoureux et son approche du pressing.
À une époque où les clubs n’étaient autorisés qu’à trois joueurs étrangers, Berlusconi a recruté une triplette de brillants Néerlandais : Gullit, Van Basten et Frank Rijkaard. Avec une défense solidement établie autour de Baresi, le capitaine a mené l’équipe vers le titre de champion de la ligue lors de la saison 1987-88, puis à une victoire éclatante 4-0 contre le Steaua Bucarest en finale de la Ligue des champions à Barcelone en 1989.
Les dernières années et l’héritage
D’autres succès ont rapidement suivi : la Coupe intercontinentale en 1989 et 1990, la Supercoupe d’Europe en 1990 et 1994, ainsi que quatre titres de Serie A entre 1991 et 1996. Il a également remporté une nouvelle fois la Ligue des champions en 1990, en battant Benfica 1-0 à Vienne.
Lors de la Coupe du Monde de 1990, organisée en Italie, Baresi a été sélectionné pour chaque match par le sélectionneur Azeglio Vicini. La défense a réussi à garder sa cage inviolée pendant 518 minutes, un record de tournoi, avant de concéder un but en demi-finale contre l’Argentine, qui a éliminé l’Italie lors de la séance de tirs au but. L’Italie a remporté le match pour la troisième place contre l’Angleterre avec un score de 2-1.
En 1994, à l’apogée de sa carrière, Baresi a vécu deux des moments les plus amers de sa carrière. Après avoir conduit Milan, sous la houlette de son ancien coéquipier Fabio Capello, à une nouvelle finale de la Ligue des champions, une suspension l’a empêché de participer à la rencontre contre le FC Barcelone de Johan Cruyff, que l’équipe italienne a remporté 4-0. Quelques semaines plus tard, il était capitaine de l’Italie, entraînée par Arrigo Sacchi, lors de la finale de la Coupe du Monde contre le Brésil. Il a manqué le premier penalty lors de la séance de tirs au but, après 120 minutes de jeu sans but. Lors du deuxième match du tournoi, il avait subi une déchirure du cartilage du genou, et après une intervention chirurgicale, il n’est revenu que pour la finale. Lorsque Roberto Baggio a également raté son tir, le Brésil a été couronné champion du monde.
Baresi a mis un terme à sa carrière internationale après avoir disputé son dernier match, le 81e sous le maillot des Azzurri, passant le brassard de capitaine à Maldini. Il a également joué son dernier match avec l’AC Milan à la fin de la saison 1996-97. Au total, il a représenté le club 752 fois dans toutes les compétitions, marquant 31 buts, dont 21 sur penalty.
En 2002, il a brièvement occupé un poste de directeur sportif à Fulham, avant de passer plusieurs années à entraîner les équipes juniors de Milan jusqu’à sa retraite en 2008.
L’année précédente, il a subi une opération pour retirer un nodule pulmonaire et avait reçu un traitement d’immunothérapie prescrit par un oncologue.
Il laisse derrière lui sa femme, Maura (née Lari), qu’il a épousée en 1984, et leurs fils, Edoardo et Giannandrea, ainsi que son frère, Giuseppe.