Après une année marquée par des hauts et des bas, Steve Parish a retrouvé le sourire. L’homme, qui a découvert son amour pour Crystal Palace à seulement 11 ans lors de leur première demi-finale de FA Cup en 1976, a sauvé le club de la faillite en 2010. Aujourd’hui, il ne peut cacher sa fierté face au parcours qui a conduit à trois trophées sous la direction d’Oliver Glasner.
« C’est incroyable, » a affirmé Parish après que Jean-Philippe Mateta a scellé la victoire de l’équipe en Ligue de la Conférence contre Rayo Vallecano à Leipzig. « C’est une réalisation incroyable. Tous les hauts et les bas… Atteindre la Ligue Europa, là où nous méritons d’être. Cela prouve que parfois, les bons triomphent. Quand j’ai acheté le club, je n’étais pas sûr que nous jouerions un jour en Europe, encore moins que nous gagnerions un trophée. C’est un rêve devenu réalité. »
Une victoire pleine d’ironie
Il n’a pas échappé à Parish, ni aux milliers de supporters ayant fait le déplacement depuis le sud de Londres, l’ironie de voir le capitaine, Dean Henderson, recevoir le trophée des mains d’Aleksander Ceferin, le président de l’Uefa. Sous sa supervision, Palace avait été rétrogradé de la Ligue Europa après avoir remporté la FA Cup l’année précédente. Parish avait qualifié cette décision de « la plus grande injustice de l’histoire du football ». Le chant « Fuck Uefa », faisant référence à John Textor, leur ancien co-propriétaire, et à Evangelos Marinakis, propriétaire de Nottingham Forest, est devenu l’hymne de la première campagne européenne de Palace. Ils peuvent maintenant envisager de revendiquer leur place légitime dans cette compétition après une saison chaotique, qui se termine finalement en beauté.
Un avenir à construire
« Nous avons désormais le goût de la victoire, et nous souhaitons poursuivre sur cette lancée, » a ajouté Parish. « Nous avons passé un cap et nous devons nous efforcer de le maintenir. Nous allons célébrer pendant une semaine, puis nous travaillerons dur cet été. » Pour que Palace puisse rester à ce niveau, il est crucial que des leçons soient tirées. La relation entre Parish et Glasner s’est détériorée au début de la première saison complète du manager, après que ce dernier ait attendu le dernier moment pour recruter des joueurs lors de la fenêtre de transfert estivale de 2024.
Des tensions croissantes
Bien que Glasner ait mené le club à son premier grand trophée le mois suivant en battant Manchester City en finale de la Coupe, la situation s’est aggravée après la vente d’Eberechi Eze à Arsenal en août. Palace n’a pas tenu compte des demandes de renforts du coach autrichien alors qu’ils se préparaient pour l’Europe. La saga autour de Marc Guéhi, lorsque Glasner a menacé de démissionner si le défenseur anglais était vendu à Liverpool, a encore exacerbé les tensions. En octobre, le manager a informé Palace qu’il ne prolongerait pas son contrat.
Après l’élimination de Palace en FA Cup par Macclesfield, la situation a de nouveau explosé en janvier avec le transfert de Guéhi à Manchester City. Glasner a également annoncé publiquement sa décision de quitter le club cet été, ce qui a surpris la direction. Un sommet autour d’un dîner au restaurant Ham Yard, près du bureau de Parish à Soho, semblait avoir apaisé les tensions. Cependant, Glasner a ensuite accusé le club d’abandonner son équipe après une défaite contre Sunderland le lendemain.
Il est entendu que Palace avait envisagé de nommer l’assistant de Glasner, Paddy McCarthy, de manière temporaire. Cependant, Parish a résisté à cette tentation et a validé les signatures record du club pour Brennan Johnson et Jørgen Strand Larsen. Malheureusement, ni l’un ni l’autre n’a débuté à Leipzig. Cela est arrivé trop tard pour que Glasner reconsidère son avenir, mais lui et Parish ont mis de côté leurs différends pour un objectif commun.
Une nouvelle ère commence donc pour Palace sans leur manager le plus couronné de succès. Ce dernier a célébré la victoire de mercredi avec un plongeon sur le terrain, une scène déjà observée lorsque son équipe d’Eintracht Francfort avait battu le FC Barcelone au Camp Nou en 2022. Parish attend une réponse d’Andoni Iraola dans les jours à venir, ayant offert un contrat lucratif à l’ancien entraîneur de Bournemouth. Il envisage également Frank Lampard de Coventry et Pierre Sage, qui a mené Lens à la deuxième place de Ligue 1 cette saison, parmi les alternatives.
Quiconque sera nommé fera face à un défi majeur pour maintenir une équipe qui a marqué l’histoire. Maxence Lacroix, Daniel Muñoz, Adam Wharton – homme du match lors de la finale contre Rayo avec une performance flamboyante malgré une condition physique pas optimale – et Ismaïla Sarr, meilleur buteur de la Ligue de la Conférence, devraient attirer l’attention de clubs plus prestigieux.
Remplacer l’un de ces joueurs et élargir l’effectif pour faire face aux exigences de la Ligue Europa sera une tâche ardue. Des rapports récents ont indiqué que Bovis, la société chargée de construire le nouveau stand principal de Selhurst Park, initialement proposé en septembre 2016, ne travaille plus sur le projet. Les retards répétés n’ont pas aidé les plans de Parish pour faire progresser le club.
Woody Johnson a acquis les 43 % de Textor l’année dernière après la décision de l’Uefa. Le milliardaire, propriétaire des New York Jets de la NFL, aurait contribué à financer les transferts de Strand Larsen et Johnson. Son soutien sera crucial si Parish, l’un des directeurs les mieux rémunérés de la Premier League, souhaite s’appuyer sur les bases solides laissées par Glasner.