Le soleil brillait, la température était élevée, atteignant les 20 degrés. L’ambiance était conviviale. Pour ceux qui avaient des difficultés avec l’attribution officielle de billets, il suffisait d’envoyer un courriel au président de Torreense, qui s’occupait de tout. Ces « billets Nuno » étaient-ils réels ? Il s’est avéré que oui. Mieux encore, il était possible de s’asseoir où l’on voulait dans un stade trop grand pour le match, et si vous vous trouviez dans les sièges confortables à l’arrière du niveau inférieur, la bière était inexplicablement gratuite.
Les habitants de Leiria semblaient perplexes, mais étaient extrêmement accueillants. Une tireuse à bière avait été installée devant une pâtisserie sur la Praça Francisco Rodrigues Lobo, dont le propriétaire a rapidement trouvé des fans prêts à aider à empiler des fûts vides pour faciliter l’écoulement de la Sagres. « Il y a eu une réunion à l’hôtel de ville pour expliquer qu’il ne s’agissait pas de hooligans, » a déclaré le propriétaire d’un restaurant de flammekueche d’extrême gauche entre la place et la cathédrale. « Ils nous ont dit que le club venait du mouvement ouvrier, et j’ai trouvé cela très intéressant. » Et comment avait-elle trouvé les fans ? « Bruits, mais avec un sens de l’humour particulier. »
Les débuts européens de Sunderland
C’était tout ce que les supporters de Sunderland pouvaient espérer de leur premier match européen à l’extérieur depuis 53 ans et plus. Ils avaient vu d’autres fans vivre ces expériences, et maintenant ils pouvaient cocher cette case : un voyage compliqué vers une jolie ville étrangère qu’ils n’auraient jamais visitée autrement, un arbitre albanais pointilleux, et un grand sentiment de camaraderie. Il y avait même un but de la victoire en temps additionnel, de la part, miracle des miracles, de Noah Sadiki.
Demandez à n’importe lequel des 5 000 Wearsiders qui ont fait le voyage au Portugal si la Ligue Europa en valait la peine, et la réponse serait unanime. Les supporters de Bournemouth, Crystal Palace et Brighton diraient sûrement quelque chose de similaire : le football européen, surtout pour des clubs qui ne l’ont pas l’habitude, est une joie et une aventure. Cela génère des expériences qui resteront gravées à jamais, et si le coût est une augmentation du risque de relégation, c’est un prix à payer. D’autres dans ces clubs peuvent voir les choses différemment.
Les défis des clubs de Premier League
Les quatre clubs de Premier League engagés dans les deux compétitions européennes mineures s’affrontent dimanche. Brighton prospère, tandis que les trois autres ne le sont pas. Palace était 12e avant les matchs du weekend, mais ne jouait pas bien. Bournemouth contre Sunderland est une bataille entre les équipes classées troisième et quatrième en bas du tableau. On peut débattre de la responsabilité de la Ligue Europa dans ces performances. Brighton ne peut sûrement pas déroger à la tendance simplement à cause des exigences moindres de la Ligue de Conférence. Jeudi, c’était seulement le deuxième tour des matchs de la Ligue Europa, et les clubs concernés ont contourné un tour de la Carabao Cup ; la fatigue viendra, mais ne devrait pas poser problème pour l’instant.
D’autres facteurs entrent en jeu. Sunderland a déjà affronté Manchester City, Arsenal, Brighton et Brentford, les quatre premiers avant ce weekend. Ils auraient facilement pu être devant de quelques buts à la mi-temps contre Brentford. Ils ont raté un pénalty pour prendre l’avantage contre Arsenal. Ils ont enregistré un xG de 2,72 en perdant 5-3 contre Manchester City. Ce n’est que lors de la défaite contre Brighton le weekend dernier qu’ils ont vraiment déçu. Dans les six matchs équivalents de la saison dernière (en remplaçant Ipswich par Burnley), Sunderland n’avait pris qu’un point ; en ce sens, ils sont en fait trois points mieux cette saison.
Les blessures et leur impact
Cependant, cela ne change pas le fait que quatre points en six matchs commencent à les inquiéter. La pression monte sur cette prochaine série de matchs : après Bournemouth, ils accueillent Leeds, puis se déplacent à Coventry. Les opérations de transfert de Sunderland ont laissé une grande question sur le flanc droit de l’attaque, qui n’est pas encore résolue. Un manque de profondeur dans certains secteurs a été mis en lumière par les blessures de Brian Brobbey et Habib Diarra, bien que les deux joueurs aient été sur le banc jeudi.
Bournemouth a également perdu des joueurs clés à cause de blessures. Eli Junior Kroupi, qui a marqué 13 buts en championnat la saison dernière, n’a pas joué cette saison. Amine Adli n’a pas non plus joué, bien qu’il soit entré en jeu jeudi, tout comme Justin Kluivert, qui était absent depuis un mois. Plus dommageable encore, après avoir impressionné avec l’Angleterre contre la Croatie, Alex Scott a été écarté en raison d’une blessure à la cuisse.
La transition après le départ d’Andoni Iraola était toujours susceptible d’être perturbante, et bien que la défaite 5-1 à Chelsea samedi ait été un choc, leurs autres défaites cette saison étaient contre Manchester City et Liverpool. Il y a eu un sentiment que les marges leur étaient défavorables, des matchs nuls qui auraient pu être des victoires. La préoccupation, comme pour Sunderland, est de savoir si cela affecte le moral, et des performances décentes qui ont engendré des résultats décevants se transforment en prestations décevantes.
Palace se trouve dans une position légèrement différente. À part City, leur calendrier a été relativement clément. Sept points en six matchs constitueraient une survie confortable si l’on extrapole sur l’ensemble de la saison, mais le tableau des points attendus d’Opta, qui place Bournemouth neuvième et Sunderland dixième, les place 18e. Un nouvel entraîneur s’installe, Maxence Lacroix et Daniel Múñoz ont été vendus durant l’été, tandis que Jean-Philippe Mateta n’a pas joué depuis le premier weekend.
Aucun des trois clubs ne peut attribuer entièrement ou même principalement ses débuts perturbés à l’Europe. Cela dit, les preuves sont claires : au cours des cinq dernières années, les équipes qui n’ont pas joué en Europe la saison précédente voient leur position en championnat chuter lorsqu’elles jouent en Europe : Palace est passé de la 12e à la 15e place, Nottingham Forest de la 7e à la 16e, Newcastle de la 5e à la 12e, Brighton de la 6e à la 11e, et West Ham de la 6e à la 7e. Parmi ces exemples, seul Forest a même approché la relégation, mais la peur reste présente.
Bien que gagner la Ligue Europa apporterait les vastes récompenses du football de la Ligue des champions, perdre en finale n’apporterait probablement pas plus de 20 millions de livres pour un club de Premier League, en plus des recettes de billetterie et des avantages intangibles d’une exposition accrue. Pour mettre cela en contexte, c’est à peu près la différence entre terminer 9e et 14e en Premier League.
En d’autres termes, bien que les fans se réjouissent de voyages à Milan, Prague ou Lyon, pour les dirigeants de club, quelques week-ends agréables ne compensent pas les potentiels maux de tête financiers.