Nous y revoilà, à ce moment où les nuits s’allongent et où Manchester United se prépare à renvoyer un entraîneur. L’automne : saison des brumes, des fruits mûrs et d’une crise à Old Trafford. La défaite 3-0 à domicile contre Bournemouth, survenue après la déroute 4-1 contre Como, a mis en lumière ce que beaucoup craignaient depuis que Michael Carrick a reçu le poste de manière permanente : il n’est pas à la hauteur.
Mais alors, qui le pourrait ? Après avoir perdu une longue liste d’entraîneurs en 13 ans, il est peut-être temps de se demander si l’entraîneur est vraiment le problème. Peut-être faut-il blâmer le directeur sportif, Jason Wilcox, ou le directeur général, Omar Berrada, ceux qui prennent les décisions ? Ou peut-être Sir Jim Ratcliffe, l’exilé fiscal à la recherche d’économies et actionnaire minoritaire responsable des opérations sportives ? Ou encore la famille Glazer, qui a plongé le club dans la dette par un rachat avec effet de levier en 2005 et a depuis enchaîné les décisions catastrophiques, réduisant le club le plus titré de l’histoire du football anglais à une risée de milieu de tableau, avec un toit qui fuit symboliquement ?
Les débuts d’une tragédie
Il est utile de se rappeler d’où tout cela a commencé. L’histoire de United a pris les traits d’une tragédie classique et, comme toutes les bonnes tragédies, elle débute par un petit moment apparemment sans lien, amplifié par l’orgueil, qui finit par faire s’effondrer tout l’édifice.
Le cheval Rock of Gibraltar
En 1999, Mull of Kintyre, un cheval appartenant au millionnaire irlandais John Magnier, a remporté les Gimcrack Stakes à York. Traditionnellement, le propriétaire gagnant prononce un discours lors du dîner de Gimcrack, mais Magnier était un homme timide qui détestait parler en public, il a donc demandé à son ami, l’entraîneur de United Alex Ferguson, de prononcer le discours en son nom. Cependant, l’establishment des courses a refusé : cela devait être le propriétaire. Pour leur faire payer, Magnier a désigné Ferguson comme le propriétaire d’un autre cheval, Juniper. L’année suivante, Juniper a été battu de justesse dans les Gimcrack Stakes. Néanmoins, Magnier était déterminé. L’année suivante, il a fait de Ferguson le propriétaire de Rock of Gibraltar, qui avait remporté ses trois premières courses. Rock of Gibraltar a facilement remporté les Gimcrack et Magnier, en levant symboliquement deux doigts aux autorités des courses, a regardé Ferguson prononcer le discours.
Magnier s’amusait sans doute, mais il était également heureux de rendre un service à un ami, d’offrir à Ferguson une meilleure expérience des courses, et il a bénéficié de l’association du cheval avec un nom aussi célèbre. De plus, Ferguson ne s’entendait pas bien avec le président de United, Martin Edwards, et avait l’impression que les clubs de football devenaient de bons investissements. En conséquence, Magnier et son associé JP McManus ont acheté des actions dans United. (L’histoire complète est explorée par le journaliste David Walsh ici).
Il s’est avéré que Rock of Gibraltar était un cheval bien meilleur que quiconque ne l’avait réalisé, remportant sept courses de Groupe Un consécutivement. Les frais de reproduction seraient évalués à des dizaines de millions de livres. Ferguson croyait que l’accord verbal stipulait qu’il pouvait choisir 50 % des gains remportés par Rock of Gibraltar (environ 800 000 £) ou 50 % des frais de reproduction, qui se sont avérés valoir des dizaines de millions. Il a opté pour cette dernière option. La mémoire de Magnier était plutôt différente : 5 % des gains ou une nomination à la reproduction par an.
Ferguson a poursuivi en justice et, avec son nom sur les documents de propriété, il aurait probablement gagné si l’affaire avait été portée devant le tribunal. Mais des rumeurs ont commencé à circuler sur certains des agissements financiers de Ferguson à United. Des acteurs payés lors de l’assemblée générale annuelle de United ont soulevé des points délicats, puis Magnier et McManus ont envoyé une liste de 99 questions au conseil d’administration de United, qui a mystérieusement trouvé son chemin jusqu’au Daily Mail. United a été très embarrassé. Les fans ont commencé à manifester contre Magnier et McManus lors des réunions de courses. Un règlement a été trouvé, avec Ferguson recevant 2,5 millions de livres pour abandonner l’action. Mais les dégâts étaient faits.
Magnier et McManus avaient décidé de vendre leurs actions dans United, et un autre actionnaire était prêt à acheter : Malcolm Glazer. Ferguson a soutenu Glazer, qui a lancé son rachat avec effet de levier. Magnier et McManus ont vendu en 2005 pour 260 millions de livres, un bénéfice d’un peu moins de 100 millions. S’ils avaient attendu Ratcliffe, qui a acheté une participation similaire en 2024, ils auraient reçu environ 1 milliard de livres de plus. Pour Ferguson, une menace avait été écartée.
Le problème était que Glazer et sa famille se révéleraient être parmi les pires propriétaires de club de l’histoire anglaise. Pendant 20 ans, United a été accablé par la dette et a pris des décisions footballistiques constamment désastreuses. L’équipe de Ferguson était suffisamment bonne, et sa personnalité suffisamment grande, pour que United remporte cinq titres de champion et une Ligue des champions après le rachat, mais une fois son génie parti, il ne restait plus rien.
Un effectif mal adapté, constitué au fil de sept nominations d’entraîneurs défaillantes et d’une multiplicité d’approches conflictuelles, ne se réorganisera pas facilement. Carrick est la dernière victime d’une crise qui dure depuis 21 ans. Pour le manque d’un cheval, un club a été perdu.
- Ceci est un extrait de Soccer Desk, une newsletter des États-Unis. Abonnez-vous gratuitement ici.