Il est indéniable qu’Unai Emery pourrait solidifier sa réputation dans la Ligue Europa s’il réussit à remporter le titre à Istanbul ce mois-ci. Un cinquième titre viendrait enrichir l’héritage de l’entraîneur d’Aston Villa, attestant ainsi de sa capacité à exceller avec un club anglais. Toutefois, cet accomplissement pourrait paradoxalement réduire sa valeur. Ce qui suscite davantage d’inquiétude, c’est la manière dont les clubs de la Premier League, de manière progressive mais manifeste, dominent les compétitions européennes de moindre envergure, un développement que l’Uefa n’aurait sans doute pas anticipé.
Les clubs anglais en finale
Aston Villa sera le huitième club anglais à atteindre la finale de la Ligue Europa parmi les 22 dernières équipes engagées. En cas de victoire, cela marquerait la première fois depuis les débuts de la Coupe de l’UEFA, ancêtre du tournoi, que des formations anglaises s’imposent lors de saisons consécutives. Ils s’appuieraient sur le succès chaotique de Tottenham de mai dernier. Bien que ni la constance ni l’excellence relative ne doivent être sous-estimées, leur progrès contribue à une tendance préoccupante.
La montée de Crystal Palace
Lors d’une rencontre à Londres jeudi soir, Dean Henderson a exprimé la satisfaction de Crystal Palace, déclarant qu’ils « doivent récupérer ce qu’ils méritent ». Cela rappelle qu’ils avaient été offensés d’être relégués en Ligue de Conférence après avoir perdu leur appel contre leur rétrogradation de la Ligue Europa. Néanmoins, après un début de compétition tumultueux où l’équipe a parfois été mise à mal, une fois arrivée à la phase décisive, Palace a montré une supériorité manifeste. Fiorentina et Shakhtar Donetsk, des clubs avec un riche passé européen, ont lutté vaillamment, mais aucun d’eux n’a réussi à les contenir efficacement.
Si Palace triomphe lors de ce dernier affrontement contre Rayo Vallecano, adversaire qui fait de cette finale un duel entre grandes équipes urbaines traditionnelles, ils deviendront les troisièmes vainqueurs anglais de la Ligue de Conférence en quatre ans. Deux vérités peuvent coexister : d’une part, il s’agit d’un exploit de conte de fées pour Palace d’atteindre ce niveau d’événement continental pour la première fois ; d’autre part, il est également vrai que, même en trébuchant, les équipes de la Premier League réalisent exactement ce que leur avantage financier colossal a longtemps menacé de faire.
Cela n’était pas l’objectif initial de la Ligue de Conférence, qui a été conçue pour offrir aux clubs en dehors de l’élite moderne une chance réaliste de briller en Europe, à une époque où la Ligue des champions constitue, à de rares exceptions près, une communauté fermée. Bien qu’elle ait permis à de nombreuses équipes de s’illustrer, il existe un argument selon lequel cela a également l’effet de les tenir à l’écart. Il est difficile d’accepter d’entendre des dirigeants de clubs renommés, y compris des champions nationaux, qualifier le football régulier de la Ligue de Conférence comme le sommet réaliste de leurs ambitions.
La victoire d’Olympiakos semblait plus proche d’une conséquence attendue, mais même cela apparaît comme une anomalie deux ans plus tard. Palace croit en ses chances cette fois-ci et un examen de leur puissance financière hors terrain suggère qu’ils devraient effectivement l’être : le chiffre d’affaires de 200 millions de livres sterling de l’année dernière les a placés au 26ème rang des équipes les plus riches d’Europe, selon le classement de Deloitte. Ce montant représente presque quatre fois celui de Rayo, qui se situe dans le peloton moyen d’une Liga largement dominée par la puissance de la Premier League.
Avec cent cinquante-deux matchs – 188 en Ligue Europa – et ensuite une victoire anglaise ? Le risque est que cela semble bientôt être la tendance. La Ligue Europa a été démocratisée et affaiblie depuis qu’Uefa a retiré le filet de sécurité permettant à certains clubs éliminés de la Ligue des champions de participer à ses phases à élimination directe. Cette évolution est bénéfique pour l’intégrité de la compétition, mais met en lumière le pouvoir des représentants de la Premier League.
Il est un fait que, tout comme en 2022-23, la Juventus, Séville, Rome et le Bayer Leverkusen sont présents pour s’emparer des places en demi-finale. Cette fois-ci, Villa et Nottingham Forest, qui n’ont pas encore trouvé leur rythme, ont navigué à travers un tableau relativement faible pour se retrouver dans le dernier carré. Freiburg, dont le chiffre d’affaires de 140 millions de livres est éclipsé par les 378 millions de Villa, aurait à peine une chance en finale si l’argent jouait un rôle déterminant.
Les défenseurs du statu quo soulignent que l’argent ne parle pas toujours le plus fort. Même si Arsenal remporte la Ligue des champions, créant peut-être un premier balayage anglais, seulement deux des six représentants extravagants de la Premier League ont atteint les quarts de finale de cette compétition. Peut-être que les marges se resserrent simplement en haut ; ou peut-être, dans une suggestion qui elle-même est de mauvais augure, que la Premier League sous-performe.
Les propositions de modèles de redistribution financière pour les compétitions de clubs d’Uefa, y compris des suggestions innovantes provenant de l’Union des clubs européens, semblent recevoir peu d’attention de la part des dirigeants du sport. Quoi qu’il en soit, il est difficile, étant donné les perspectives sombres pour les droits de télévision nationaux dans une grande partie de l’Europe, d’imaginer comment la Premier League ne continuerait pas à s’éloigner. Si les clubs anglais persistent à franchir la ligne d’arrivée, alors, tant que des solutions ne seront pas trouvées, leurs victoires pourraient être assombries par un goût de plus en plus amer.