Alors que l’attention en Liga se concentrait majoritairement sur le premier El Clásico depuis le retour de José Mourinho au Real Madrid, un autre duel a mis Alex Freeman sous les projecteurs.
Une performance polyvalente
En réalité, il a évolué à plusieurs postes, comme cela s’est révélé au fil du match. Bien que le derby entre Valence et Villarreal ne soit pas le plus prestigieux d’Espagne, il a pris une tournure régionale avec un enjeu réel depuis que le milliardaire Fernando Roig a racheté Villarreal au lieu de succéder à son frère, Paco, à la tête de Valence.
Pour Freeman, qui avait fait son entrée lors d’une défaite en Ligue des champions contre Liverpool, sa première expérience de cette rivalité a eu lieu samedi, dans un rôle quelque peu inhabituel : arrière gauche. Freeman a immédiatement semblé à l’aise, même éloigné de son poste habituel à droite, validant ainsi les éloges de Mauricio Pochettino concernant sa perception du jeu lors de la dernière fenêtre internationale des États-Unis.
Un but décisif
Il a eu l’occasion de tester son pied gauche, créant deux occasions avant que Valence n’ouvre le score sur penalty. On pensait que la meilleure chance de Villarreal pour égaliser viendrait d’un coup de pied arrêté, mais ce fut finalement lors d’un jeu ouvert – et Freeman a été présent pour conclure.
Le joueur issu d’Orlando City a retrouvé son poste habituel à droite après quelques changements à la 65e minute, où il a été chargé d’apporter une largeur proactive en tant que milieu de terrain droit. Cette adaptation s’est révélée rapidement efficace. Villarreal a attaqué sur l’aile gauche à la 69e minute, envoyant un centre vers Freeman, juste à l’intérieur de la surface. Freeman a réussi à glisser le ballon à travers un fouillis de défenseurs valencians, trouvant une ouverture étroite entre le gardien et son dernier défenseur pour inscrire son premier but en Liga.
Réactions et perspectives
Par la suite, Freeman a été repositionné au milieu de terrain droit alors qu’Iñigo Pérez faisait entrer un autre défenseur. Bien qu’il n’ait pas été directement impliqué dans le but de la victoire en fin de match, Freeman a continué à courir le long de l’aile, même lorsque Villarreal progressait sur la gauche et au centre pour étirer la défense adverse. Les joueurs de Villarreal se sont effondrés sur leurs genoux lorsque le coup de sifflet final a retenti. Freeman, quant à lui, a félicité ses coéquipiers pour leur retour après une rencontre difficile.
Après le match, Pérez a salué Freeman, le décrivant comme l’un des quatre arrières latéraux « de haut niveau » disponibles, qui « sont fondamentaux, vitaux pour développer ma vision du football ».
“Nous avons besoin qu’ils soient très polyvalents, et dans ce cas, Alex est un super joueur,” a ajouté Pérez. “Il peut jouer facilement défenseur central, arrière latéral, arrière gauche, plus haut, arrière de couloir ; il a même joué sur les deux flancs pour son équipe nationale. Ainsi, cette polyvalence et ce dynamisme, associés à son niveau de compétence, permettent à un entraîneur d’avoir confiance en lui pour jouer à n’importe quelle position ou pour lui demander de faire des choses qui pourraient le surprendre, ce qui me rend plus audacieux, et, comme vous l’avez vu, il joue avec une étonnante sérénité.”
Désigné homme du match pour ses efforts, il est aisé d’oublier que Freeman n’a même pas encore un an en Europe. Freeman a officiellement quitté Orlando le 29 janvier, et Villarreal a fait preuve de sagacité en le signant avant qu’il ne se fasse remarquer lors de la Coupe du Monde, sécurisant ainsi son avenir pour un tarif initial de 4 millions de dollars.
Son prochain transfert pourrait nécessiter un montant supplémentaire, même s’il reste des ajustements à faire. Les attaquants expérimentés de Valence ont trouvé trop facile d’utiliser leur ruse pour obtenir un meilleur positionnement et devancer Freeman lors des duels aériens, plantant leurs appuis plus fermement et lisant les angles une fraction de seconde plus vite que le jeune d’Orlando City. Une partie de cela pourrait être due au fait qu’il joue sur le flanc opposé à son poste habituel, mais il est raisonnable de s’attendre à ce qu’il s’adapte avec davantage de temps de jeu. Il avait auparavant connu des difficultés à exploiter son dribble pour créer de l’espace supplémentaire face à son adversaire, même s’il a réalisé quelques belles courses vers l’avant avant le carton rouge de Villarreal.
C’était une autre prestation solide d’un joueur que Pochettino considère depuis longtemps comme possédant un potentiel de classe mondiale.
“Il est si humble, il a un profil incroyable, il écoute toujours,” a déclaré Pochettino après que Freeman a marqué lors de la victoire décisive contre l’Australie le 19 juin. “On prend vraiment plaisir à être avec lui, à l’entraîner, et c’est un joueur incroyable. Pour moi, [il a le potentiel] d’être l’un des meilleurs joueurs à son poste dans le monde.”
En résumé, Freeman représente déjà une sorte de rareté parmi les joueurs américains à l’étranger : un défenseur capable d’influencer des matchs pour un club de niveau Ligue des champions. Aucun joueur n’a brillé autant depuis l’arrivée de Pochettino, et son histoire ne fait que commencer.