Comme le chant qui les accompagne lors de leur première aventure européenne l’avait promis, Crystal Palace se dirige vers Leipzig. Seize ans après avoir sauvé le club qu’il soutenait enfant de l’administration, Steve Parish a observé avec une immense fierté son équipe, sous la direction d’Oliver Glasner, faire face à un défi dynamique de Shakhtar Donetsk. Ils se préparent ainsi à un affrontement contre Rayo Vallecano en Allemagne de l’Est plus tard dans le mois.
Les joueurs de Palace ont célébré avec enthousiasme en effectuant un tour d’honneur devant leurs supporters, qui ont encore du mal à croire aux événements des douze derniers mois. Glasner pourrait quitter le club après ce qui sera son 60ème match d’une saison marathon. Quoi qu’il arrive par la suite, il conservera une place spéciale dans l’histoire du club. Un des plus grands cris de joie de la soirée a retenti lorsque l’annonciateur du stade a confirmé que Nottingham Forest, qui avait remplacé controversément Palace en Ligue Europa, avait été battu 4-0 par Aston Villa en demi-finale.
Le capitaine Dean Henderson a reconnu que ce sentiment d’injustice avait motivé les vainqueurs de la FA Cup.
« C’est vraiment incroyable d’être en compétition européenne avec Crystal Palace, sans parler d’atteindre la finale », a-t-il déclaré. « Nous devons offrir quelque chose de spécial. Nous devons récupérer ce que nous méritons. »
Des rapports en provenance d’Espagne jeudi ont suggéré qu’Andoni Iraola, le candidat préféré de Palace, pourrait être convaincu de prendre la relève à Selhurst Park la saison prochaine. Cela, malgré un bon nombre d’autres prétendants lorsqu’il quittera Bournemouth. L’attrait de jouer en Ligue Europa la saison suivante, leur récompense pour avoir remporté cette compétition, pourrait certainement l’inciter, tout comme la rétention de la majorité d’un effectif qui a prouvé sa capacité à rivaliser à ce niveau, après avoir été cruellement rétrogradé en Ligue de la Conférence.
Une saison mémorable pour le club
Un été chargé attend Parish et ses collègues, mais pour l’instant, lui et Glasner peuvent se réjouir à l’idée d’une autre journée mémorable pour les supporters du club. Glasner a déclaré.
« Nous avons traversé quelques moments difficiles – mais il y avait toujours plus de bruit autour de nous que de l’intérieur. Quand on reste soudés dans les moments difficiles, on obtient la récompense »
, a-t-il déclaré, qui disputera sa quatrième finale majeure en quatre saisons après avoir conduit l’Eintracht Francfort à la victoire en Ligue Europa en 2022.
Un match intense contre Shakhtar
Ce stade célébrera son centenaire en 2024, mais n’avait jamais accueilli un événement de cette ampleur auparavant. Une mer de drapeaux rouges et bleus dans l’Holmesdale End a accueilli les joueurs à leur sortie. Shakhtar, dont les supporters remplissaient la section visiteur, avait commencé par vaincre ses grands rivaux du Dynamo Kyiv le week-end précédent pour se rapprocher d’un nouveau titre de champion. Glasner avait averti que la confrontation était loin d’être terminée, malgré la performance impressionnante de Palace lors du premier match de la semaine dernière.
Un départ rapide, avec Kauã Elias tirant à côté avant qu’Eguinaldo ne réchauffe les gants de Henderson dès la troisième minute, a montré qu’il ne plaisantait pas. Les joueurs de Palace ont rapidement trouvé leur rythme. Yeremy Pino a réalisé une superbe finition après avoir récupéré un coup de tête de Jean-Philippe Mateta, mais l’attaquant espagnol était légèrement hors-jeu dans la préparation. La sélection constante a été la clé du succès de Palace sous Glasner, avec neuf des titulaires ici ayant également joué contre Manchester City lors de leur triomphe historique en FA Cup l’année dernière, leur permettant ainsi de remporter leur premier grand trophée. La familiarité semble clairement favoriser le succès, et malgré une possession majoritairement abandonnée, Palace semblait à l’aise.
Ils ont pris l’avantage grâce à un coup de chance lorsque le centre de Daniel Muñoz a été dévié par Pedro Henrique, trompant Dmytro Riznyk à son premier poteau. Le gardien de Shakhtar venait de réaliser une excellente parade pour empêcher Adam Wharton, qui n’a toujours pas marqué son premier but pour Palace, mais est devenu le pouls de cette équipe depuis son arrivée de Blackburn juste avant que Glasner prenne ses fonctions. Les visiteurs n’ont pas laissé abattre et ont trouvé une bouée de sauvetage lorsque l’excitant Eguinaldo a trouvé un espace dans la surface de Palace et a courbé le ballon dans le coin supérieur. Mateta a ensuite eu la malchance de voir son effort acrobatique sur un centre de Muñoz toucher le poteau juste avant la mi-temps.
Si souvent cette saison, Ismaïla Sarr a été la menace offensive la plus constante de Palace. L’attaquant sénégalais semble destiné à finir meilleur buteur de cette compétition après avoir marqué son neuvième de la saison et son 19ème toutes compétitions confondues, grâce à un centre de Tyrick Mitchell qui a mis fin au match.
Il est révélateur des normes élevées de Glasner que même lorsque le travail était accompli, il continuait à donner des instructions alors que le temps filait vers la fin. Où qu’il termine, on soupçonne que le succès continuera de le suivre.