Lors de sa dernière participation à une compétition européenne, Sunderland voyait cet événement comme une occasion de récolter des fonds pour moderniser l’éclairage de Roker Park, en réponse à l’arrivée de la télévision en couleur au Royaume-Uni.
À l’automne 1973, le système d’éclairage, adapté aux normes de diffusion en noir et blanc, devenait obsolète. En conséquence, Sunderland a décidé d’augmenter le prix des billets pour le match retour de son premier affrontement en Coupe des vainqueurs de coupe contre l’équipe hongroise de Vasas de Budapest. À une époque où les mineurs et les cheminots étaient en grève prolongée, la situation financière des habitants du nord-est était particulièrement difficile, ce qui a conduit à une affluence décevante de moins de 23 000 spectateurs, présents pour voir le penalty de Dennis Tueart offrir une victoire de 3-0 au total.
Cinquante-trois ans plus tard, la conjoncture économique à Wearside est à nouveau précaire, avec un marché du travail instable rendant la stabilité financière complexe pour beaucoup. Parallèlement, le coût de la vie continue de grimper. Malgré cela, une affluence proche de 49 000 personnes est attendue au Stadium of Light mercredi soir.
Un match historique en Ligue Europa
Le premier match de Sunderland en Ligue Europa contre AZ Alkmaar sera diffusé en haute définition dans de nombreuses régions du monde. Cependant, si Granit Xhaka a son mot à dire, les téléspectateurs devront peut-être ajuster leurs réglages de luminosité.
“Le stade sera en feu,” déclare le capitaine de Sunderland, qui a disputé deux finales de Ligue Europa avec Arsenal et Bayer Leverkusen, sans succès. “Et je veux voir nos joueurs en feu, sur le terrain et en dehors. J’ai toujours rêvé, et pour moi, c’est un grand, grand rêve d’atteindre une nouvelle finale européenne avec ce club.”
Cette ambition fait partie des raisons pour lesquelles le milieu de terrain suisse de 33 ans a résisté aux avances de son ancien camarade Xabi Alonso pour rejoindre Chelsea cet été. Il y a quatre mois, après que Sunderland ait, par coïncidence, battu Chelsea au Stadium of Light pour terminer à la septième place de la Premier League, obtenant ainsi seulement la deuxième aventure européenne de son histoire, Xhaka a pris un micro et a déclaré.
“Ce n’est que le début ; nous en voulons plus.”
Les défis de la saison en cours
Actuellement, l’équipe dirigée par Régis Le Bris doit faire face aux exigences souvent délicates d’une deuxième saison en première division après sa promotion, tout en devant gérer le prestige d’une compétition qui, en décembre, les emmènera au San Siro. Ce match a contraint les supporters de Newcastle à abandonner un chant souvent répété et adoré, affirmant.
“Vous ne verrez jamais un Mackem à Milan.”
Des t-shirts arborant le message triomphant “Mackem à Milan” deviennent rapidement un incontournable dans les garde-robes des supporters de Sunderland. Cependant, avant cela, ils souhaitent voir leur équipe surmonter un AZ qui a marqué beaucoup, ayant remporté cinq matchs et fait un match nul lors de ses premières rencontres en Eredivisie. Xhaka pourrait se retrouver face à Kees Smit, un jeune milieu de terrain de 20 ans, largement considéré comme l’un des plus prometteurs d’Europe.
Une équipe déterminée et ambitieuse
En 1973-74, Sunderland était un outsider en Europe, une équipe de deuxième division qui s’est retrouvée de manière inattendue impliquée dans un affrontement continental, grâce à une victoire emblématique en finale de la FA Cup contre Leeds. Cependant, l’équipe de Le Bris pour 2026-27 ne souhaite pas être perçue comme des touristes accidentels.
“C’est un privilège d’être ici,” déclare le manager français de Sunderland. “Je suis fier, mais nous l’avons mérité. Les joueurs ont travaillé très dur la saison dernière. Maintenant, nous avons une bonne opportunité, et il est crucial de donner tout ce que nous avons.”
“Nous voulons être performants à la fois en Premier League et en Europe. Les joueurs sont impatients de faire face à AZ ; ils sont enthousiastes. Ils veulent participer à cette compétition.”
Bien que Le Bris et son meneur de jeu Enzo Le Fée aient parcouru un long chemin depuis le moment où le manager de Sunderland, alors entraîneur d’académie dans la région de Lorient, a commencé à travailler avec le jeune Le Fée, âgé de 12 ans, la maison adoptive de ce duo a également beaucoup évolué.
Cinq ans auparavant, Luke O’Nien jouait pour Sunderland en League One, affrontant des équipes comme Accrington Stanley et Fleetwood. Mercredi soir, il fera partie de l’équipe de match de Le Bris, offrant une preuve vivante et tangible de la renaissance impressionnante du club sous la direction transformatrice de Kyril Louis-Dreyfus.
Alors qu’il y a 53 ans, la campagne de la Coupe des vainqueurs de coupe coïncidait avec la séparation des héros de Wembley de Bob Stokoe de 1973, se terminant par une défaite serrée face aux deuxièmes adversaires de Sunderland, Sporting, Louis-Dreyfus espère faire de cette aventure la première d’une longue série. Il est évident que l’équipe de Le Bris semble mieux préparée que les membres du conseil de Roker Park qui, comme l’indique l’historien du club, Rob Mason, dans son excellent ouvrage Sunderland AFC : The Definitive History, ont été victimes de pickpockets lors de ce voyage à Lisbonne.
Le fait que Nordi Mukiele, Reinildo, Omar Alderete, Noah Sadiki, Le Fée, Brian Brobbey et Xhaka forment un groupe de joueurs ayant une expérience européenne antérieure est un atout. Le capitaine est convaincu que l’état d’esprit collectif est bien ajusté.
“Pour réussir en Europe, il faut de l’énergie dans le vestiaire,” affirme Xhaka. “Et c’est ce que nous avons. La première fois que je suis entré dans le vestiaire la saison dernière, j’ai eu un très bon pressentiment. Je pouvais sentir que c’était spécial. Donc, l’énergie, l’état d’esprit sont présents. Si vous n’avez pas ce désir, cette faim, cette mentalité de rivaliser chaque jour, oubliez ce niveau. Mais cette équipe l’a, et match après match, cette équipe le démontrera. Vous avez besoin de chance, mais je suis très positif et optimiste quant à notre capacité à aller très loin dans cette compétition.
“L’énergie, la connectivité, la solidarité dans notre vestiaire sont incroyables. Je suis reconnaissant d’être ici.”