L’important est le chemin parcouru, peut-être même plus que la destination elle-même. C’est ce qui anime le SC Freiburg avant le match le plus marquant de son histoire. Peu importe l’issue de la finale de la Ligue Europa qui les opposera à Aston Villa mercredi à Istanbul. Le club célébrera son retour jeudi dans la ville pour commémorer ce moment et la saison captivante qui les a menés jusqu’ici.
Un parcours remarquable sans Christian Streich
Il y a de nombreux aspects remarquables concernant ce club qui n’a jamais remporté de trophée majeur, la plus proche approche étant une défaite aux tirs au but contre le RB Leipzig lors de la finale de la DFB Pokal en 2022, pour atteindre une telle vitrine. Cependant, pour beaucoup en Allemagne, la véritable surprise réside dans le fait qu’ils y sont parvenus sans Christian Streich. L’entraîneur le plus ancien de la Bundesliga a quitté ses fonctions en 2024 après avoir servi le club dans plusieurs rôles pendant près de trois décennies, dont celui d’entraîneur principal durant les douze dernières années et demie.
Streich était une figure emblématique qui a conduit le club de la 2.Bundesliga à devenir un habitué de l’élite, passant de la survie à la qualification européenne, et du Dreisamstadion au nouveau et plus grand Europa-Park Stadion. Freiburg a été propulsé dans une nouvelle dimension, semblable à une version provinciale de l’Arsenal d’Arsène Wenger ou de l’Atlético Madrid à l’époque de Diego Simeone.
Le leadership de Julian Schuster
Streich n’était pas simplement un membre du personnel, il était une figure reconnue à l’échelle nationale et représentative du club, à l’image de Jürgen Klopp pour ses qualités symboliques. Il était un leader spirituel, engageant les médias et les supporters non seulement sur des tactiques, mais aussi en partageant ses philosophies de vie d’une manière terre-à-terre et modeste, rare dans son métier. Au cours de son mandat, il se rendait aux entraînements et aux matches à vélo. Un de ses premiers actes après sa retraite, pour compléter son travail de consultant, a été de s’engager dans un stage dans l’atelier de vélo local Brody Bikeservice.
Dans le cadre de l’héritage laissé par Streich et du SC Freiburg, il était logique que son successeur, qu’il a aidé à choisir, soit Julian Schuster. En effet, ce dernier a joué pendant dix ans sous Streich en tant que capitaine avant de prendre sa retraite en 2018 et de rejoindre la structure d’entraînement du club tout en étudiant pour obtenir sa licence pro DFB. Cela paraît cohérent pour un club qui privilégie la continuité, mais cela présente des défis potentiels pour succéder à une légende du club.
Ce que Schuster a accompli durant ses deux premières saisons dans son premier rôle senior est tout simplement sensationnel. La saison passée, Freiburg a raté de peu la qualification pour la Ligue des champions en s’inclinant face à l’Eintracht Francfort le dernier jour, après avoir figuré dans le top quatre chaque semaine durant les trois quarts de la saison. Face à ce revers, et à la perte de l’attaquant influent Ritsu Doan, parti à Francfort, cette saison a été encore plus impressionnante. Non seulement ils ont atteint la finale, mais ils ont également terminé la campagne de Bundesliga en beauté, en battant Leipzig, troisième du classement, sur le score de 4-1 lors d’une performance éclatante, garantissant ainsi la septième place et une qualification pour un certain type de football européen. S’ils s’inclinent contre Aston Villa, ils participeront à la Ligue de la Conférence.
Se concentrer sur cet objectif si près de la finale n’a pas été une tâche facile et témoigne de l’intelligence émotionnelle de Schuster dans la gestion de ses joueurs. Son style a légèrement évolué ; Freiburg conserve une possession moyenne bien inférieure à 50 %, mais presse et tacle de manière plus agressive. Bien que cela puisse parfois créer des vulnérabilités face à des adversaires de haut niveau, ils possèdent une qualité technique et des joueurs expérimentés comme Matthias Ginter, qui ira sûrement à la Coupe du monde avec l’Allemagne, et Vincenzo Grifo, qui demeure une menace redoutable sur les coups de pied arrêtés. Il ne faut pas oublier les jeunes talents convoités comme Johan Manzambi et Igor Matanovic. On pourrait affirmer que Streich a ouvert la voie pour que Schuster puisse s’épanouir, et il ne s’est pas contenté de courir, il l’a fait avec rapidité.
Cependant, la modestie de Freiburg demeure intacte ; ils n’ont pas oublié d’où ils viennent ni comment ils sont parvenus ici. Klemens Hartenbach, le responsable du recrutement, ouvre encore célèbrement une bouteille de champagne avec son personnel lorsque l’équipe atteint 40 points, soulignant ainsi que la vision de Streich perdure. Si quelque chose symbolise combien ils ont progressé, c’est le départ de Nicolas Höfler, qui a fait ses adieux, les yeux embués, aux supporters après avoir effectué sa 382e apparition contre Leipzig.
Arrivé à Freiburg à 15 ans, il en a maintenant 36. Membre de l’équipe, il est également celui qui a fait tout le parcours depuis la deuxième division jusqu’à la finale de mercredi soir. Lorsque ces supporters ont dit : « Merci pour tout », ils entendaient vraiment tout. Si Freiburg triomphe à Istanbul, une vie de remerciements attend Schuster et son équipe.