Il y a deux ans, lors de la première aventure européenne d’Aston Villa sous Unai Emery, Vicente Iborra a été interrogé sur un entraîneur qu’il connaît mieux que quiconque. « C’est un coach qui prend en compte chaque détail qui pourrait se produire pendant le match », a déclaré Iborra, alors à l’Olympiakos. Iborra a des médailles de vainqueur de ses quatre triomphes en Ligue Europa avec Emery – trois consécutifs avec Séville, et le dernier avec Villarreal il y a cinq ans – avant quoi le milieu de terrain blessé avait prononcé un discours motivant dans le vestiaire. « Vous avez la chance de rendre beaucoup de gens heureux », a-t-il lancé en guise d’ouverture.
Mercredi, face à Freiburg, Emery espère soulever le trophée pour une cinquième fois, un record. Avant que Villa ne batte Nottingham Forest en demi-finale, Vítor Pereira a parlé au nom de beaucoup en qualifiant Emery de roi de la Ligue Europa. Il s’agit de la sixième finale d’Emery, qu’il n’a perdu qu’une fois, et il recherche son premier titre avec Villa.
Cette semaine, les paroles d’Iborra semblent plus pertinentes que jamais.
« J’ai appris beaucoup de choses de M. Emery, mais une chose que je n’oublierai jamais de lui, c’est que, pour se retrouver en finale, pour vivre ce grand moment de sa vie, il faut vraiment le vouloir, il faut en avoir envie. »
Pau Torres faisait partie de l’équipe de Villarreal qui a triomphé aux tirs au but contre Manchester United en 2021 et est sur le point de débuter pour Villa mercredi. Emery a partagé avec ses joueurs la valeur de la victoire et son appétit pour ce cinquième titre. « Pour nous, gagner un trophée est important », déclare Torres. « Pour le club, être en Europe chaque année est essentiel pour les règles financières, pour le prestige du club, mais à la fin, si vous ne gagnez pas de trophée pour les fans, c’est comme : ‘D’accord, vous avez fait de très, très bonnes saisons, mais nous en voulions plus.’ Je pense que pour les fans, ces moments sont les plus importants : profiter de ces matchs, de ces instants, et pour ceux qui peuvent y aller, le voyage à Istanbul. Espérons que nous pourrons célébrer ensemble mercredi soir… et jeudi.
Il est bon de se rappeler combien de temps ce feu a brûlé en Emery, qui, il y a quelques années, a atteint le cap des 1 000 matchs en tant qu’entraîneur. À son arrivée à Villa Park il y a trois ans et demi, Emery a exprimé son désir de gagner un trophée et de ramener le club en compétition européenne. Villa était 16e en Premier League, à trois points de la relégation. Au cours de leurs trois saisons précédentes, ils avaient terminé 17e, 11e et 14e. Emery a conduit Villa à la septième place après six mois de transformation. Depuis, ils ont terminé quatrième et sixième, ce qui représente leur troisième saison consécutive en Europe. Cette saison, ils finiront quatrièmes ou cinquièmes, assurément la réalisation la plus impressionnante d’Emery, même s’il a été quelque peu négligé pour le titre d’entraîneur de l’année en Premier League.
Il est également important de se souvenir de la mauvaise entame de saison. Villa n’a remporté aucun de ses six premiers matchs. Le latéral droit fiable Matty Cash a marqué le premier but de Villa en championnat, un tir spéculatif lors d’un match nul à Sunderland, alors qu’octobre approchait. À ce moment-là, Emery s’inquiétait de la relégation et un retour en Ligue des champions semblait illusoire. Il était donc approprié qu’il soit quelques jours plus tard en Ligue Europa que Villa ait commencé à mettre en marche les choses pour atteindre la finale ici. La première victoire de Villa est survenue à domicile contre Bologne. Emery et son staff ont intensifié leurs efforts, demandant à l’équipe de se réunir avant midi le jour du match pour une réunion, avec un coup d’envoi prévu plus de huit heures plus tard.
Villa a commencé ses préparatifs pour Freiburg lundi, s’entraînant à leur base de Bodymoor Heath avant de s’envoler pour la Turquie dans l’après-midi. Sur le terrain, Emery est très impliqué, déplaçant souvent physiquement les joueurs comme des mannequins pour souligner son propos. Les joueurs se sont habitués à de longues séances d’analyse vidéo. Cash explique comment Emery débriefing le match retour contre Forest avant de s’attaquer à leurs derniers adversaires.
« Cela devrait durer une heure et demie, je pense », dit Cash. « Ensuite, pour Freiburg, cela prendra probablement deux heures. Avec ce que nous avons à jouer, je pense que nous pourrions avoir une réunion de trois heures juste pour franchir la ligne. C’est devenu notre routine maintenant ; c’est juste comme aller au travail : vous savez que vous allez avoir des réunions, des analyses. »
Les joueurs voient-ils jamais une autre facette d’Emery ? « Pas vraiment, non », répond Cash. « Il est très concentré – parfois le jour après les matchs, il rigole et tout, mais la majorité du temps, il est très concentré et il est juste : travail, travail, travail. Les fois où nous nous sommes qualifiés pour l’Europe auparavant, nous avons eu une petite fête ou autre, et alors vous le voyez sourire un peu plus, se détendre et ne pas parler de football autant. Mais quand nous avons de grands matchs importants à venir, l’analyse et les détails montent d’un cran. Il est très exigeant envers ses joueurs et ses entraîneurs. »
Emery est toujours une figure animée sur la ligne de touche, mais il s’efforce de rester calme en période de crise perçue. Demande-t-il encore plus après les victoires ? « Oui, définitivement », répond le milieu de terrain influent de Villa, Youri Tielemans, en riant. « C’est étrange parce que parfois, quand nous entrons dans le vestiaire à la mi-temps, nous avons l’impression de faire un mauvais match et il est là pour nous remonter le moral, et ne pas nous enfoncer encore plus. Par exemple, récemment à la mi-temps contre Tottenham, nous ne rivalisions pas du tout avec eux, nous avions une mauvaise journée, un mauvais match, et il était là pour nous remettre les pieds sur terre en disant : ‘Écoutez, nous sommes là où nous sommes grâce à notre constance’ et peu importe ce qui se passe, il a dit qu’il est fier de nous. C’est son message pour nous remonter le moral et s’assurer que nous n’abandonnons jamais. »
Samedi matin, quelques heures après que Villa ait assuré une place en Ligue des champions grâce à une victoire éclatante contre Liverpool, Emery a tenu une réunion touchant au parcours qu’ils ont vécu ensemble en tant que groupe. Il évoque souvent la manière dont ils ont poussé le Paris Saint-Germain jusqu’au bout lors des quarts de finale de la Ligue des champions la saison dernière. D’une voix, il a félicité ses joueurs pour leur dernier succès, et de l’autre, il les a exhortés à maintenir leur niveau, à entrer dans l’histoire. La semaine dernière, Peter Withe, héros de Villa lors de la finale de la Coupe d’Europe en 1982, a observé l’entraînement et rencontré l’équipe. « Nous allons aborder cette finale à notre meilleur moment de la saison », déclare Torres.
Si Villa remporte son premier trophée en 30 ans, Emery et ses joueurs gagneront le statut d’immortels. Cash déclare.
« Je disais à mes amis vendredi : ‘Si vous voulez qu’un homme vous mène en finale de la Ligue Europa, c’est lui, car il l’a fait tant de fois.’ Si l’on regarde ce que nous avons traversé ces dernières années, je pense que la seule chose qui manque est un trophée. »