Ollie Watkins courant vers le Holte End, hurlant, les poings levés et la tête bandée, deviendra une image emblématique dans cette partie de Birmingham, mais tout cela est dû à la sérénité des pieds rapides d’Emiliano Buendía et à son esprit vif qui ont permis de la créer. L’Argentin a su garder son calme lors d’une soirée d’agressivité et de football intense.
C’était typiquement anglais dans cette demi-finale de la Ligue Europa entièrement domestique, dans un stade qui accueille Aston Villa depuis 1897, avec même de la royauté dans les tribunes. Le premier quart de match ressemblait à un match de Premier League survolté, avec des bruits assourdissants, des tacles, de l’agressivité, des coups de pied de coin, des drapeaux et l’odeur âcre de fumée. L’issue finale dépendrait de quelle équipe pourrait maintenir son sang-froid dans une atmosphère enflammée, et Villa avait l’avantage de l’esprit imperturbable de Buendía.
Un match intense et disputé
De nombreux défis mal placés ont eu lieu alors que chaque équipe semblait prête à se battre. Forest était beaucoup plus désireux de transformer cela en un véritable combat, ayant manqué plusieurs joueurs clés. Morato a été averti pour un tacle tardif sur Morgan Rogers, et Jair Cunha a marché sur Buendía, ce qui lui a valu une note du referee Glenn Nyberg. Les tensions étaient encore plus vives sur le banc, poussant les officiels à avoir des échanges avec Unai Emery et à brandir quelques cartons à l’encontre du personnel technique. Tout le monde savait ce qui était en jeu et refusait de céder quoi que ce soit.
A ce stade de la compétition, il était peu probable que l’équipe la plus féroce dans les tacles l’emporte. Aston Villa s’est établi plus rapidement, et un élément essentiel de cela était Buendía, un numéro 10 élégant, peu affecté par l’intensité du match. Il sait que s’il joue son propre jeu, de bonnes choses suivront. Forest espérait peut-être l’intimider, mais il était toujours prêt à prendre le ballon à ses pieds, même avec Elliot Anderson et d’autres à ses trousses.
Un moment décisif pour Villa
Buendía a encouragé les fervents supporters de Villa à faire plus de bruit en levant les bras en l’air durant la première mi-temps, conscient du rôle qu’ils pouvaient jouer. Cela a fonctionné car le volume sonore a augmenté, mais créer l’ouverture a été une méthode plus efficace pour tester les fondations de 129 ans. Recevant le ballon à l’angle de la surface, Buendía a évalué ses options et a pris le chemin le plus difficile, éblouissant deux défenseurs avant de glisser calmement une passe pour offrir à Watkins une finition facile.
Forest était dépourvu d’un milieu défensif naturel dès le départ, optant pour Anderson et Nicolás Domínguez, ce qui a permis à Buendía plus d’espace pour évoluer. Il avait également la liberté de son entraîneur de dériver de la gauche pour entrer dans des zones où son jeu vif peut faire la différence. L’équipe d’Emery est souvent perçue comme rigide, mais avec Buendía et John McGinn capables de se déplacer, cela a permis à Villa de contrôler le secteur vital du milieu de terrain.
Les grands moments sont ceux sur lesquels Buendía prospère, ayant déjà marqué un but décisif en fin de match pour battre Arsenal cette saison. Il est impressionnant de voir comment il a transformé sa carrière à Villa ; il y a un an, il subissait un prêt infructueux à Bayer Leverkusen, et le retour dans cette région semblait improbable. Cependant, Buendía était déjà revenu d’une blessure au ligament croisé – il est fait de matériaux plus solides.
Douze mois plus tard, il semait le chaos à Villa Park. Nikola Milenkovic était la prochaine victime de la distraction, s’accrochant à la chemise de Pau Torres trop longtemps dans la surface. C’était un penalty léger, accordé après une révision VAR, mais cela montrait les marges étroites lorsqu’on est submergé par l’événement et qu’on désire tellement gagner. Cela joue des tours à l’esprit et Milenkovic, bien qu’irrité, saura qu’il aurait dû lâcher la chemise claret et bleue plus tôt.
Le centre pour Torres qui a déclenché l’incident est venu d’une volée de Buendía, un autre moment de classe au milieu du vacarme. Il n’y avait qu’un seul homme pour tirer le penalty ; Buendía, incarnant le calme, a tiré dans le coin avant de libérer sa joie contenue. Son effort avait mis Villa sur le point de réaliser l’histoire et avait brisé l’esprit de Forest.
Même avec Villa se rapprochant d’un voyage glorieux à Istanbul pour affronter Fribourg, l’Argentin a pris le temps d’écouter attentivement les conseils d’Emery sur la ligne de touche. Cela pouvait être la nuit de Buendía, mais il voulait s’assurer qu’aucun détail qui pourrait coûter à son équipe ne soit négligé.
Au moment où McGinn, un autre qui contrôlait ses émotions et ses actions, a marqué un doublé rapide, Forest était déjà à terre. Un autre moment de génie de Buendía a initié le quatrième but avec un coup de pied retourné intelligent pour mettre les choses en mouvement avant que le Scot n’inscrive dans le coin de manière répétitive.
Alors que Buendía quittait le terrain avec cinq minutes restantes, tout le monde – à part un petit groupe de rouges – se leva pour applaudir les efforts du meneur de jeu de 5 pieds 8 pouces. Il est parti le dos droit et fier, conscient de ce qu’il avait accompli, enfin capable de perdre son calme.