Julián Álvarez a pénétré seul dans un long tunnel sombre. « Nous sommes plus forts ensemble », a déclaré Giuliano Simeone, mais ce n’était pas ce qui s’est passé. À l’issue de leur premier match à domicile de la saison, un match nul 2-2 contre Villarreal, tous les joueurs de l’Atlético Madrid se sont regroupés autour du cercle central, se sont serré la main de leurs adversaires et entre eux, puis se sont dirigés vers le secteur sud du Metropolitano. Presque tous, en tout cas : un est resté en arrière. Quelqu’un en costume a échangé quelques mots, puis l’attaché de presse est venu, pointant dans l’autre direction. Ainsi, pendant que ses coéquipiers se tournaient vers les supporters qui s’étaient retournés contre lui, l’homme portant le numéro 19 s’est dirigé vers l’ouest, vers la sortie.
Álvarez marchait seul. La tête baissée en silence, comme il l’avait été tout l’après-midi, il a commencé à traverser lentement le terrain, escorté uniquement par ses pensées et les sifflets qui l’accompagnaient. Ne recevant ni main à serrer ni signe de reconnaissance, il a franchi le logo de l’Atlético sur la ligne de touche, là où s’ouvre la bouche du tunnel. De chaque côté, des supporters pendaient au-dessus du vide, sifflant et criant. Au loin à sa gauche, les autres joueurs de l’Atlético ont fait une pause, attendant apparemment qu’il disparaisse de leur vue avant de s’approcher des tribunes, mais aucun ne s’est retourné. Une écharpe a été lancée, se posant aux pieds d’Álvarez et y restant. Puis il a disparu dans l’obscurité, un portrait de la situation dans laquelle il se trouve.
Nul ne l’attendait de l’autre côté. Álvarez a monté les escaliers, dépassant quelques agents de sécurité, et a tourné à gauche vers un vestiaire vide, sans lever les yeux et sans y être invité. Quatre minutes s’écouleraient avant que ses coéquipiers ne montent ensemble les escaliers. Mais au moins, c’était calme maintenant, pour un moment. Le bruit avait été fort ; personne ne se souvenait d’un moment où des supporters s’étaient retournés contre leur propre joueur de cette manière. Les fans de l’Atlético, qui restent ses fans, l’avaient sifflé lorsque son nom était annoncé, l’avaient sifflé lorsqu’il s’était échauffé, l’avaient sifflé lorsqu’il était entré sur le terrain, vêtu de rouge et blanc pour la première fois depuis avril, depuis qu’il avait déclaré que quitter le club était son « rêve », et ils l’avaient sifflé pour qu’il parte, cette fois pour de bon.
Une situation délicate
Bien ? « Malheureusement, cette situation n’est confortable pour personne », a déclaré Jan Oblak, et au milieu des dommages causés, des accusations mutuelles, de la fierté blessée et des vis contrariées, il n’est pas facile d’apercevoir une solution. La situation, en résumé, est la suivante : Julián Álvarez souhaite rejoindre Barcelone. Barcelone veut le signer. Mais il a un contrat jusqu’en juin 2030, une clause de rachat de 500 millions d’euros, et l’Atlético ne souhaite pas le vendre. Et surtout pas à eux. Et donc, les voilà. Coincés.
Les tensions avec Barcelone
La première fois qu’Álvarez a laissé entendre qu’il pourrait ne pas continuer a été après avoir affronté Tottenham en Ligue des champions en mars dernier. Le timing semblait étrange à l’époque : cela n’avait pas été une saison facile, la sensation que quelque chose n’allait pas grandissant et sur le point d’être confirmée, mais il venait de marquer deux fois et l’Atlético avait gagné 5-2. Cela semblait encore plus étrange lorsqu’il a choisi le moment après qu’Argentine ait battu l’Autriche en Coupe du Monde pour annoncer qu’il voulait partir. « Ce n’est pas le moment de parler de cela mais je ne peux pas non plus me cacher », a-t-il déclaré. « J’ai parlé aux personnes que je devais voir [à l’Atlético] et la meilleure chose pour tout le monde est un transfert. Je veux réaliser mon rêve. »
Il y avait eu une « offre » qui n’était en réalité pas une offre du tout de la part du Real Madrid, mais le rêve était Barcelone et c’était eux qui avaient discuté avec Álvarez, planifiant comment le faire. C’était l’une des raisons pour lesquelles l’Atlético était si déterminé à ce que cela ne se produise pas, décidant de prendre une position ferme, d’en faire une cause. Ce n’était pas seulement à propos de son désir de partir, mais aussi de la manière dont cela avait été fait.
De New York, Joan Laporta a affirmé que Barcelone avait fait une offre « importante ». « Si l’Atlético est prêt à l’accepter, fantastique », a-t-il dit, mais ils ne l’étaient pas et ne pensaient pas beaucoup de l’offre non plus. Le directeur général de l’Atlético, Miguel Ángel Gil Marín, a insisté sur le fait qu’ils ne vendraient à aucun prix : ils avaient informé Álvarez, son agent et Barcelone à ce sujet. « Je connais Joan : il agit toujours pour les médias, les fans, son propre cirque personnel », a déclaré Gil Marín. « Je lui ai dit : ‘Laisse tomber, s’il te plaît. Nous ne voulons pas vendre et nous ne vendrons pas, arrête d’insister’. Il aime jouer un rôle, mais il sait parfaitement que Julián ne jouera pas pour Barcelone la saison prochaine. »
Les conséquences de la situation
Barcelone a insisté sur le fait qu’ils avaient abordé un éventuel transfert de la bonne manière, avec « respect », mais l’Atlético les a signalés à la RFEF (Fédération espagnole de football) et a refusé de céder, une déclaration faite, un territoire défendu. Cela était devenu une question de principe, des exemples à faire d’eux. Le bruit, cependant, refusait de s’éteindre. Lorsque Álvarez est arrivé pour la pré-saison, toujours désireux de partir, il a eu l’air isolé. Si chaque silence et chaque sourcil froncé étaient analysés à fond, il était vrai qu’il semblait absent. Ce week-end, Jorge Valdano a cité Julio Cortázar pour l’expliquer : « Quand quelqu’un dit qu’il s’en va, il est déjà parti. »
Même s’il ne partait pas. Alors que l’Atlético examinait discrètement d’autres options, Gil Marín a de nouveau fait une déclaration insistant sur le fait qu’Álvarez restait. « Nous ne pouvons pas permettre à d’autres clubs et aux médias de dicter notre politique et de nous manquer de respect », a-t-il déclaré. « Nous avons des valeurs. » Il a également attaqué l’agent d’Álvarez, affirmant qu’il avait été mal conseillé. À cela, Fernando Hidalgo – dont la version promet que si Álvarez disait publiquement qu’il voulait partir, prenant la responsabilité, ils lui permettraient de – a répondu par un post : « Ne demandez jamais à un menteur d’expliquer pourquoi il a menti ; il n’aurait qu’à mentir à nouveau. »
Quant à l’entraîneur, regardant ses supérieurs prendre les devants, il était prêt à réintégrer Álvarez dans l’équipe. « On ne peut pas être plus clair que ce que le club a été. C’est comme lorsque le juge dit : ‘Refusé !’ » a déclaré Diego Simeone. Comme si c’était si simple, l’affaire si facilement écartée. Alors que l’Atlético disait qu’ils allaient « s’occuper » de lui, tout en accusant Barcelone et Hidalgo allégeait une partie de la responsabilité de ses épaules, le retour d’Álvarez soulignait au contraire que revenir de cela pourrait être encore plus difficile que prévu, la rédemption étant plus un objectif qu’imaginé.
Dimanche n’a pas suggéré de solution, un moment pour que la guérison commence. Au contraire, cela semblait insoutenable, l’affaire éclipsant tout le reste, la pression augmentant pour trouver une conclusion adéquate. C’était un match agréable, mais tout tournait autour d’un homme, le méchant, et le verdict contre lui – et cela affecte tout le monde, peut-être plus de gagnants. Après le match, il y a eu un moment où, les mains levées devant lui, l’attaché de presse a demandé aux journalistes s’il y avait d’autres questions, en prenant le temps d’ajouter … sur le match … et les mains sont redescendues. Avant cela, chaque photographe s’est rassemblé devant le banc alors qu’Álvarez prenait place à gauche de Juan Musso et José María Gimenez, fixant le sol, le seul mouvement étant sa mâchoire serrée, tandis que 60 000 personnes sifflaient son nom. Cela, il s’est avéré, n’était que le début.
Quand il est allé s’échauffer à la 51e minute, ils ont de nouveau sifflé. Depuis le secteur sud, des chants de « Merde à Barcelone ! Merde à la Catalogne ! » ont retenti. Ils chantaient : « Nous sommes l’Atlético ». Et « Atlético oui, mercenaires non ! » Un autre chant a résonné : « Dis-lui de partir, une bonne fois pour toutes ! » (À quoi Álvarez aurait pu penser : ouais, c’est ce que j’essaie de faire). Alors que les joueurs de l’Atlético s’approchaient de la ligne de touche après leur premier but, l’entraîneur de la condition physique a dit qu’Álvarez était sur le point d’entrer. « Fais attention, hein », a répondu Marc Pubill. Le bruit lorsque cela s’est produit était assourdissant et n’a pas faibli. Il n’y a pas eu beaucoup de touches, mais à chaque fois le volume de la colère montait, le rejet ne reculant pas jusqu’au coup de sifflet final, qui n’était pas vraiment le coup de sifflet final : c’était aussi pour Álvarez. Avec huit jours restants dans le mercato, cela aurait encore pu être un bon départ, mais … si ce n’est pas le cas ?
« Julián est avec nous dans l’équipe et tant qu’il sera là, nous allons le soutenir », a déclaré Oblak. « Tout ce que je sais, c’est que si l’Atlético veut gagner des titres, nous devons rester unis, nous avons besoin d’attaquants et nous avons besoin d’attaquants importants », a noté Simeone, admettant qu’il avait présenté des excuses à Ademola Lookman pour l’avoir fait jouer là en l’absence d’Álvarez et de l’infirmier Alex Sørloth. Ils ont des attaquants, a déclaré l’entraîneur, la deuxième fois qu’il a abordé ce sujet, mais ils devraient « s’en occuper », l’entraîneur confirmant que le club lui avait dit que c’était leur décision qu’il ne devait pas saluer les fans, pas celle de Julián.
Cependant, si cela avait été conçu pour protéger Álvarez et si cette déclaration l’avait également exonéré d’avoir choisi de se détourner d’eux, cela l’a aussi exposé. Partir le premier sans les autres, aucun ne l’accompagnant, a servi d’expression de son isolement, de son exclusion, de la façon dont la situation s’était dégradée.
« Ensemble, nous sommes plus forts, c’est ce qui nous a toujours caractérisés, ce qui a fait de l’Atlético Madrid un club différent. Il est notre joueur, donc nous mourrons pour lui sur le terrain », a déclaré Giuliano Simeone, mais au moment venu, Álvarez est parti seul.