Il y a treize ans, Bournemouth, quelques mois après avoir terminé deuxième derrière Doncaster en troisième division, accueillait le Real Madrid. C’était une chaude journée d’été, officiellement le premier match de Carlo Ancelotti à la tête de l’équipe, et, quelques heures après son arrivée à l’hôtel Haven sur la péninsule de Sandbanks, une vague de galácticos a fait son entrée sur le terrain : Cristiano Ronaldo, Luka Modric, Kaká, Karim Benzema, la liste est longue.
Un coup franc maladroit de Ronaldo a cassé le poignet d’un garçon de 11 ans avant que Madrid ne s’impose 6-0 lors de cette rencontre amicale mémorable.
“J’ai pris ma retraite un mois plus tôt, et je me suis dit : ‘C’est typique, n’est-ce pas ?’” raconte Steve Fletcher, une véritable légende de Bournemouth et désormais ambassadeur du club, qui a inscrit 121 buts en 728 apparitions, un sourire se dessinant sur son visage. “On joue pour un club pendant 20 ans, et ensuite on se retrouve avec la plus grande équipe du monde qui vient ici. Je voulais dire à Eddie Howe : ‘Puis-je avoir cinq minutes sur le terrain ?’ Les voir jouer ici était complètement fou.”
C’était l’un des jours les plus étranges de l’histoire récente de Bournemouth, et ce jeudi, ils franchiront une nouvelle étape en affrontant la Real Sociedad lors de leur premier match compétitif contre une équipe européenne. Lors de la dernière journée de la saison passée, le personnel et les joueurs de Bournemouth ont célébré leur qualification pour la Ligue Europa en se regroupant autour d’un drapeau “Rayanair” représentant leur attaquant brésilien pilotant un avion, des supporters enthousiastes offrant le cadre parfait pour les photos, et ceux-ci ont depuis réservé des voyages à Prague, Oslo et Vigo.
Peut-être était-ce le destin qu’Andoni Iraola, qui a grandi dans le Pays basque, guide Bournemouth à San Sebastián. “Ce sera un moment mémorable, un moment où j’y étais,” dit Fletcher. Cette semaine, il a échangé des messages avec Iraola, qui a envoyé ses meilleurs vœux, y compris pour une victoire.
L’ampleur de cet exploit n’échappe pas à Fletcher. Iraola, qui reviendra à Bournemouth avec Liverpool dimanche – accompagné de ses assistants Tommy Elphick et Shaun Cooper, tous deux ayant également joué pour le club en troisième division – a été l’architecte de ce succès. “Je dis toujours aux gens autour de Bournemouth : ‘Ne prenez jamais cela pour acquis,’” souligne Fletcher.
“C’est pour chaque supporter qui a suivi Bournemouth : passé, présent, pour ceux qui nous ont quittés, grands-parents, arrière-grands-parents. Je pense que tout le monde sera très ému ce jeudi.”
La Real joue en Europe pour la sixième fois en sept saisons, mais pour Bournemouth, dirigé par Marco Rose, c’est un territoire inexploré. Ce n’était pourtant pas imprévu. À la fin de 2023, alors que Bournemouth était 14e en Premier League, leur propriétaire milliardaire américain, Bill Foley, avait prédit qu’ils joueraient en Europe dans les cinq ans. La devise de Foley, “Toujours avancer, jamais reculer”, est affichée sur un mur dans la salle du conseil.
“Il a créé les Golden Knights, l’équipe de hockey sur glace de Las Vegas, et ils ont remporté la Coupe Stanley en six saisons,” explique Fletcher. “Il a manifestement une boule de cristal, il peut voir les choses et croit en les gens… Je pense toujours qu’il devrait y avoir un film sur cette période à AFC Bournemouth.”
Fletcher a joué un rôle clé dans le parcours de Bournemouth jusqu’ici. Son but décisif à domicile contre Grimsby lors de l’avant-dernière journée de la saison 2008-09 a garanti que Bournemouth ne tomberait pas en non-ligue, le club ayant commencé la saison avec -17 points après avoir échoué à sortir de l’administration. Par la suite, il a travaillé dans le département de recrutement, en tant qu’entraîneur principal auprès de Howe, Gary O’Neil et Scott Parker, puis comme responsable de liaison avec les joueurs. “Il me reste encore à faire le kit man et le jardinier,” dit-il en riant.
Adam Smith, le capitaine de 35 ans de Bournemouth, entame sa 15e saison au club, incluant un prêt en League One en 2010-11, se souvient des jours d’entraînement à l’école de Canford, juste à côté de la structure moderne dans laquelle ils ont déménagé il y a 18 mois. Est-ce que l’Europe semblait plausible lorsqu’il a signé de Tottenham en tant qu’adolescent ? “Je n’aurais jamais cru ça ; je me serais juste dit que c’est fou,” confie Smith.
Fletcher évoque Neil Vacher, l’ancien secrétaire du club et actuel historien du club, qui a grandi comme supporter dans les années 1960. “Aurait-il rêvé que nous puissions même être en première division, sans parler de jouer en Europe ?”
Bournemouth est en première division depuis toutes sauf deux saisons depuis sa promotion en 2015, mais l’Europe a une autre résonance. La plupart des joueurs ont suivi le tirage au sort d’août dans la cantine, et jusqu’à cette saison, David Brooks était habitué à des matchs européens en milieu de semaine, ce qui signifiait une soirée sur le canapé.
Il a vu son coéquipier gallois Brennan Johnson soulever la Ligue Europa et la Ligue de Conférence lors de saisons successives avec Tottenham et Crystal Palace respectivement, et un autre, Neco Williams, briller en Ligue Europa avec Nottingham Forest.
“J’étais ravi pour eux, mais pour des raisons égoïstes, on veut faire partie d’équipes comme ça, en compétition en Europe,” dit-il. “Tout le monde est prêt à y aller et veut montrer ses talents, et j’espère que nous pourrons aller loin. Nous créons toujours des problèmes aux grandes équipes de Premier League, et je ne pense pas que cela devrait être différent en Europe. Le parcours du club a été bien documenté et le terminer avec un trophée européen serait vraiment agréable.”
Le match contre Madrid coïncidait avec l’ouverture d’une tribune nommée d’après Ted MacDougall, un autre attaquant très apprécié. À l’époque, la pression était forte pour s’assurer que le stade soit prêt pour ce match marquant, et si cela vous semble familier, c’est parce qu’à l’été, Bournemouth a dû mettre à niveau son enceinte pour répondre aux règlements de l’Uefa. Leur premier match à domicile est prévu contre Sturm Graz le mois prochain ; la semaine suivante, Milan – dont les rayures rouge et noire ont inspiré le maillot de Bournemouth au début des années 70 – viendront en ville. “Rien que de murmurer les mots Milan, AC Milan, dans la même phrase que AFC Bournemouth, lors d’un match compétitif, c’est incroyable,” déclare Fletcher. “Je pense à Maldini, Baresi, Van Basten, Gullit.”
La tribune à l’autre bout du terrain est nommée d’après Fletcher depuis 2010. Viktoria Plzen et Hapoel Be’er Sheva viendront en décembre et janvier. “Beaucoup de gens pourraient venir à Bournemouth et se dire : ‘Qui est Steve Fletcher ?’ Parce que je ne suis pas l’un des grands footballeurs, mais je suis très fier de la carrière que j’ai eue,” dit l’homme de 54 ans.
“J’ai eu des entraîneurs de Premier League avant les matchs, une heure et demie avant le coup d’envoi, qui regardent et disent : ‘C’est votre tribune, très bien fait.’ Des gens comme José Mourinho et Pep Guardiola l’ont dit, et quand je suis parti, je me suis tout de suite mis au téléphone avec mes parents et j’ai dit : ‘Vous ne croirez pas ce qui vient de se passer.’”
Il y aura probablement un sentiment général d’incrédulité parmi les supporters de Bournemouth à San Sebastián et ceux qui suivront depuis chez eux ce jeudi. “Il y aura probablement des gens qui viendront à nos matchs européens dans les années 80 et 90 qui auront regardé le club depuis le début,” dit Fletcher. “Pour nous, côtoyer certains des géants du football européen est magique.
“C’est au-delà des rêves les plus fous de quiconque, et nous devons encore nous pincer. Mais en même temps, nous devons en profiter, l’accepter. J’espère qu’il y aura encore de nombreux moments heureux à venir. Penser que nous jouons contre quelqu’un comme Milan dans un match compétitif est incroyable. Ne serait-ce pas incroyable si, dans quelques années, nous pouvions jouer contre le Real Madrid ?”