Interroger n’importe quel joueur ayant croisé le chemin de Luiz Felipe Scolari, et vous découvrirez une opinion unanime : Felipão ne doit pas être sous-estimé. Pourtant, lors d’une belle matinée à São Paulo, avec ses lunettes de soleil et sa moustache soignée, il se présente serein et satisfait. Ce moment remonte à avant la pandémie de coronavirus, période durant laquelle Scolari a choisi de se ressourcer dans sa ville d’origine. « Je suis resté sur la plage pendant deux mois, chaque jour », confie-t-il. « C’est la première fois que je peux faire cela en 50 ans. »
Depuis son départ de Palmeiras en septembre, Scolari a séjourné dans le Rio Grande do Sul, la région la plus austral du Brésil, réfléchissant à son parcours et envisageant l’avenir. Son parcours est impressionnant. En tant qu’entraîneur, il a officié dans huit pays et a disputé trois Coupes du Monde, remportant une médaille d’or en 2002 et atteignant deux autres demi-finales, un sujet que nous aborderons plus tard.
Avant d’endosser le rôle d’entraîneur, Scolari a évolué pendant dix ans comme défenseur central dans des clubs brésiliens de taille intermédiaire. Il se décrit modestement comme un joueur « utile et efficace ». « Il était rare que je perde un duel », se rappelle-t-il. « J’avais une grande force physique. Je dirigeais mes coéquipiers sur le terrain. À 20 ans, j’étais déjà capitaine. Quand un problème survenait, je le résolvais. Si l’année comptait 40 matchs, j’en disputais 39. J’étais un bon joueur, réalisant ce que je savais faire pour l’équipe. Je n’étais pas flamboyant, ni très technique. »
Au début de sa carrière, il a su jongler entre son rôle à Caxias, où il a passé la majeure partie de sa carrière, ses études et son travail d’enseignant en éducation physique. Son père ne voulait pas qu’il choisisse le football comme carrière. « Il souhaitait que je fasse des études, que je choisisse un autre métier », raconte Scolari. Le compromis a été qu’il pourrait réaliser les deux.
À cette époque, Caxias évoluait en première division du championnat du Rio Grande do Sul et en Série A du championnat brésilien. « Aujourd’hui, cela semble inimaginable. J’ai travaillé pendant sept ou huit ans comme enseignant. Je travaillais le lundi matin ainsi que les matins et soirées des jeudis et vendredis. Le reste du temps, je m’entraînais et jouais. » Son premier titre en tant qu’entraîneur a été la coupe des écoles d’État avec une équipe comprenant l’actuel sélectionneur du Brésil, Tite. « C’était difficile, mais c’était une période fantastique de ma vie. J’ai beaucoup appris, j’ai côtoyé différents types de personnes, des enfants, mes collègues de club, mes collègues de l’école. Cela a été bénéfique pour forger mon caractère. »
Ce penchant pour l’enseignement, avec un regard perçant, n’a pas disparu. Au Brésil, il est reconnu comme un tacticien aguerri, un spécialiste des tournois à élimination directe et un maître de la gestion humaine. « Je savais jusqu’où je pouvais influencer les gens pour qu’ils s’améliorent, qu’ils jouent mieux, qu’ils soient de meilleures personnes dans leur vie », déclare-t-il. « Toutes ces choses que j’ai observées en tant qu’entraîneur, je les ai apprises à l’école en tant qu’enseignant. »
En revenant sur son parcours, surtout d’un point de vue européen, il est facile de considérer le succès de Scolari à la Coupe du Monde de 2002 comme le fruit inévitable du talent offensif dont il disposait. Cependant, lorsqu’il a pris la tête de la Seleção en juillet 2001, le Brésil avait déjà connu quatre entraîneurs en trois ans et peinait à se qualifier. « À l’époque, la Seleção n’avait pas de grande relation avec le public », se souvient-il. « Les supporters étaient sceptiques. Nous gagnions un match, puis en perdions un autre. » Cette situation a perduré jusqu’à la dernière série de matchs de qualification, où le Brésil a enfin réussi à se qualifier pour le Japon et la Corée du Sud grâce à une victoire 3-0 contre le Venezuela.
À partir de ce moment-là, un plan minutieux a été élaboré pour préparer l’équipe pour l’été suivant. Son succès, souligne-t-il, était dû autant à cette préparation qu’aux talents de Ronaldo, Ronaldinho et Rivaldo. « Nos médecins ont joué un rôle crucial. Notre système logistique était extrêmement bien organisé. Les gens pensent : ‘Le Brésil a de la qualité.’ Ils n’imaginent pas que la logistique soit importante, mais elle l’est. Ils pensent : ‘Les joueurs brésiliens n’ont pas besoin d’être choyés parce qu’ils sont très techniques.’ Non. Ils ont besoin de soins.
« N’oublions pas que Ronaldo Nazário ne jouait pas en Italie. Les médecins du club ont dit qu’il était peu probable qu’il joue [la Coupe du Monde]. Mais notre médecin, le Dr Runco, a garanti que Ronaldo serait prêt. Au déjeuner et au dîner, le spécialiste de la préparation physique, Paulo Paixão, s’asseyait à côté de Ronaldo. [Il disait] ‘Non, tu ne peux pas manger ça, non, tu ne dois pas manger ceci. Non, non,’ pendant un ou deux mois. Rivaldo devait subir une opération du genou à Barcelone, mais notre médecin a dit : ‘Non ! Je vais l’aider à récupérer en ne faisant que de la physiothérapie.’ Notre responsable logistique, Américo Faria, a passé 20 jours avant le tournoi à voyager partout en Corée et au Japon. C’était la grande différence pour le Brésil lors de cette Coupe du Monde. »
Un changement tactique astucieux a également été mis en œuvre afin de libérer des joueurs clés. « Le Brésil n’avait joué qu’une fois avec trois défenseurs centraux, avec Lazaroni, lors de la Coupe du Monde [1990]… J’ai élaboré ce [plan] pour que Cafu et Roberto Carlos soient libérés afin de faire ce qu’ils savaient faire le mieux. C’était une surprise pour les autres équipes. Vous aviez Roque Júnior, Edmílson et Lúcio, mais l’un d’eux avançait toujours. Soit Lúcio, soit Edmílson. C’était Roque Junior qui commandait la défense. Il était le leader et donnait aux autres la liberté. »
En plus de ces trois défenseurs centraux, il avait également d’excellents milieux de terrain défensifs. « J’ai eu la chance de trouver un joueur qui savait comment se positionner devant ce groupe. C’était le travail du destin. » Le milieu de terrain titulaire, Emerson, s’est blessé lors d’un match d’entraînement la veille du tournoi et Gilberto Silva l’a remplacé. Je mentionne que les fans d’Arsenal appellent Gilberto « Le Mur Invisible ». « C’est la meilleure définition que j’ai entendue », répond Scolari avec un sourire. « Il a donné une plateforme à Edmilson, aux arrières latéraux. Il leur a permis de travailler. »
Il fait également l’éloge de Juninho Paulista et de l’homme qui l’a remplacé lors des phases à élimination directe, Kleberson, qu’il qualifie de « petite fourmi » de l’équipe en raison de son dévouement. Cela reflète l’éthique de Scolari. L’engagement est essentiel ; sans lui, le talent individuel ne peut pas s’exprimer.
Que se souvient-il de la finale ? « Je me souviens d’être très inquiet. Je me rappelle que la veille, nous étions dans un très grand hôtel. De la chambre à une extrémité du couloir à la chambre à l’autre extrémité, il y avait environ 100 mètres. C’était absurde. Il y avait un tapis très épais. La veille du match, les gens dorment normalement à 11 heures. L’entraîneur s’inquiète de faire en sorte que tout le monde aille se coucher, se repose. [Mais à minuit] je les ai vus détendus, parlant à la porte de leurs chambres, jouant. Ils jouaient au mini-golf. Ils allaient chercher des clubs et des balles de golf, et mettaient un sac en plastique comme trou. Ronaldo, Roque, Roberto Carlos, Ricardinho, Dida. Quatre ou cinq d’entre eux, aussi détendus que possible.
« Puis j’ai regardé et, » – il pousse un long soupir – « je me suis un peu détendu. J’ai vu qu’ils s’inquiétaient, qu’ils s’étaient entraînés, qu’ils s’étaient préparés. Mais ils étaient confiants. C’est ce qui nous a permis de remporter le titre. Nous avons joué comme si c’était un match normal. »
Ils avaient éliminé l’Angleterre en quart de finale, la première de trois rencontres que l’équipe de Sven-Göran Eriksson aurait avec Scolari – les deux suivantes en tant qu’entraîneur du Portugal – lors de tournois majeurs consécutifs. Chaque match a été marqué par l’une de ces occurrences curieuses qui définissent les étés.
En 2002, il y a eu l’égalisation célèbre de Ronaldinho. « Il ne cherchait pas à marquer, il cherchait à centrer », déclare Felipão, rejetant brutalement la version des événements du joueur. « Seaman a fait deux pas en avant et c’était tout. »
À Lisbonne, deux ans plus tard ; pénalité. La Panenka d’Hélder Postiga, les héroïsmes sans gants de Ricardo. « Je ne savais pas ce que Ricardo faisait. Je ne comprenais pas. Tout le monde était perplexe. Je ne sais pas si c’était une manière d’inhiber l’adversaire, si c’était un sentiment qu’il avait. Mais il enlève ses gants, arrête le pénalty, puis tire le dernier pénalty. Parfois, en tant qu’entraîneur, vous devez autoriser les joueurs à utiliser leur personnalité. »
Peut-être avec ces deux matchs en tête, la FA a proposé le poste d’entraîneur de l’Angleterre à Scolari en 2006. Mais, dit-il, « ils voulaient que je signe le contrat avant la Coupe du Monde, c’était le point de blocage. Cela aurait été une situation étrange. Moi, entraînant le Portugal, passant et affrontant l’Angleterre. Je serais entraîneur du Portugal mais avec un contrat déjà signé avec un autre pays ? Ce n’est pas juste. [Sinon] je serais parti avec le plus grand plaisir. »
Lors de ce match à Gelsenkirchen, Wayne Rooney a été expulsé pour un coup sur son coéquipier de Manchester United, Cristiano Ronaldo. La tendance de Scolari pour les arts sombres n’est un secret pour personne. A-t-il encouragé ses joueurs à provoquer le jeune attaquant anglais ? « Non, non, non. Nous n’avons pas cette capacité à imaginer que l’adversaire pourrait faire quelque chose comme ça », admet-il, tout en étant légèrement peu convaincant. « Mais parmi les joueurs, ils savent. Ils savent qui est le plus explosif. »
Il respecte Eriksson et ses équipes, dit-il, mais ajoute une réserve. « En 2002, l’Angleterre jouait toujours de cette vieille manière anglaise. Des longs ballons dans les airs. L’Angleterre, maintenant, ces dernières années, donne l’impression de jouer un jeu plus sophistiqué. Ils ont plus de chances maintenant qu’ils n’en avaient auparavant [dans les tournois majeurs]. En 2018, ils ont bien joué, et ils se sont améliorés. Les clubs ont modifié leur façon de penser. L’infrastructure de base des clubs s’est développée. Je vois plus de joueurs anglais avec des compétences techniques. »
Le poste d’entraîneur de l’Angleterre lui a échappé, mais une autre opportunité s’est présentée en juillet 2008, lorsque Roman Abramovich l’a engagé pour remplacer Avram Grant à Chelsea. Le début fut prometteur et les Blues occupaient la première place du championnat jusqu’à fin novembre. Cependant, Scolari a été démis de ses fonctions début février 2009 après quelques résultats décevants qui ont exacerbé des problèmes sous-jacents. « Chelsea avait quelques soucis de blessures, quelques tensions au sein de l’équipe. J’avais une forme de leadership qui était en conflit avec un ou deux joueurs », confie-t-il. Qui ? « Anelka et Drogba. »
Les problèmes ont commencé avant même qu’il n’atteigne le banc à Stamford Bridge. « Notre service médical pensait qu’il fallait laisser Drogba partir et récupérer [d’une opération] à Cannes, en plein été. Je pensais qu’il devait rester à Londres. J’aimerais aussi aller à Cannes en plein été. Je resterais là-bas un mois, deux mois, à profiter.
« Lorsqu’il est revenu, j’ai essayé de m’adapter pour que Drogba et Anelka puissent jouer ensemble. Anelka était le meilleur buteur du championnat. Nous avons eu une réunion et Anelka a dit : ‘Je ne joue que dans une seule position.’ Donc, il y avait un peu de manque d’amitié, de respect, d’essayer de jouer ensemble avec Drogba. Ils étaient tous les deux excellents, mais quelqu’un devait faire quelque chose de différent, revenir aider quand nous perdions le ballon. C’est à ce moment-là que les choses ont changé un peu. Mais nous nous sommes rencontrés depuis, moi et Drogba. La dernière fois, c’était en Russie en 2018. Nous avons parlé ouvertement de cela. Il n’y avait aucune intention malveillante de sa part ou d’Anelka. Mais cela s’est produit et j’ai perdu l’une des grandes occasions de ma vie.
« Je voulais continuer à travailler en Angleterre. Je travaillerais dans n’importe quel club, je trouve cela formidable. Nous sommes allés jouer contre Portsmouth et Sunderland, dans des stades qui accueillent 20 000 personnes. 19 000 personnes supportent l’équipe de leur ville. Je trouve cela vraiment beau. [Contrairement au Brésil, les Anglais] ne soutiennent pas les grands clubs, mais leurs clubs. »
Une autre Coupe du Monde a eu lieu, également mémorable, mais pour des raisons bien moins glorieuses. En 2012, une décennie après la gloire au Japon, il était de retour à la tête de la Seleção. Au début, tout semblait prometteur. Après la victoire en Coupe des Confédérations au Maracanã en 2013, l’équipe affichait une confiance débordante et la nation était en émoi d’anticipation. Un an plus tard, l’impensable s’est produit.
Cette confiance était-elle mal placée ; a-t-elle freiné l’équipe ? Pour la première fois, Scolari se montre légèrement évasif, hésitant à répondre. « Je ne sais pas si cela a été un obstacle. Je peux dire que nous avons joué et gagné les matchs de la manière dont nous savions que nous allions gagner, certains avec un peu plus de difficulté.
« Lorsque nous sommes arrivés en demi-finale, nous avons eu ce moment de déséquilibre. » Il joue avec le col de sa chemise, puis se reprend. « Certains moments de déséquilibre. Et nous avons perdu. Ah, [ils disent], ‘Parce que nous étions imprégnés du sentiment que nous étions meilleurs.’ Non. Nous avons perdu à cause de nos erreurs. Elles se sont produites et ont été brillamment exploitées par l’Allemagne. Et puis ce fut un désastre en termes d’image, surtout ici au Brésil. »
Avant le match, Júlio César et David Luiz ont brandi le maillot de Neymar, qui avait été blessé lors du quart de finale contre la Colombie, un moment interprété comme indicatif de l’état émotionnel excessif de l’équipe. « Il est facile de critiquer après coup. Si nous avions gagné, cela aurait été un acte héroïque. Non. C’était une manière de montrer qu’un de leurs amis manquait. Ce n’est pas ainsi que nous allons trouver la justification.
« Nous avons perdu parce que nous n’avons pas bien joué, parce que nous avons eu des moments de concentration momentanés. Nous avons perdu à cause de la qualité de l’Allemagne. Nous avons perdu parce que nous n’avons pas eu l’occasion de nous positionner pour compliquer les choses pour l’Allemagne. Je ne vais pas chercher des justifications qui ne sont pas les justifications normales du football.
« Dans les 10, 15 premières minutes, nous jouions un match équilibré. Tout était égal jusqu’au premier but de l’Allemagne. Après cela, nous avons encaissé trois buts en sept minutes. Puis il y a eu un black-out général. » Ce mot est intéressant ; black-out en portugais est souvent utilisé pour décrire un problème de machine ou de moteur. « Il y a eu une erreur d’un joueur, une erreur d’un autre. Nous ne pouvions pas les arrêter. L’Allemagne a profité de cette situation. C’était une très bonne équipe. Et c’est tout. »
La réaction a été prévisible et hystérique. « C’était la plus grande bombe, le plus grand désastre que la Seleção ait jamais connu, probablement. En 1950, ils ont perdu, c’était un désastre, mais ils ont perdu 2-1. En raison du nombre de buts, [notre perte] était différente. » Cela a dû avoir un impact profond sur lui. « Oui, oui. J’étais la personne la plus étroitement associée au désastre. Je le suis encore aujourd’hui. J’étais celui qui a pris le plus de blâme. Lorsque le Brésil a gagné en 2002, je n’étais pas le plus grand héros. Nous étions tous des héros. [En 2014], je m’attendais à ce que nous soyons tous [blâmés], que la presse reconnaisse que le Brésil avait perdu. Mais ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. »
Un mois plus tard, il a retrouvé un poste avec Grêmio, où il avait connu une période glorieuse au milieu des années 1990. Il avait initialement prévu de prendre du temps pour « réfléchir et réorganiser », mais Grêmio souhaitait une main ferme pour gérer le club à travers une restructuration financière et promouvoir des jeunes talents comme Everton et Arthur, qui ont depuis représenté la Seleção. Pour Scolari, plonger dans un emploi au sein du club qu’il soutenait étant enfant était le meilleur remède.
Il a depuis connu du succès en Chine avec le Guangzhou Evergrande, avant de revenir au Brésil en 2018 avec Palmeiras, où il a remporté la Série A. C’était son 24e trophée de club en tant qu’entraîneur et est arrivé trois décennies après son premier. Après avoir été éliminé de la Copa Libertadores l’année précédente, un groupe d’ultras lui a adressé des menaces de mort, mais après toutes ces années, il faut plus que cela pour l’inquiéter. « Cela ne m’a pas dérangé », rigole-t-il. « On ne peut pas avoir peur des gens qui sont forts en groupe mais pas quand ils sont seuls. »
À 71 ans, il aspire toujours à revenir dans le monde du football. Il ne semble cependant pas pressé, ce qui, compte tenu des circonstances actuelles, est plutôt positif. Néanmoins, s’il revient, il promet d’utiliser toute cette expérience et l’énergie renouvelée de son temps à la plage à bon escient. « J’ai regardé la Premier League. J’ai regardé des matchs au Brésil. J’ai eu le temps d’examiner les matchs, d’examiner les équipes et les buts qui ont été marqués. Je reviendrai meilleur que je ne l’étais auparavant. »