Les récentes déclarations d’Andy Burnham concernant Manchester City ont intensifié les tensions déjà existantes entre la Premier League et le maire de Manchester. Des responsables gouvernementaux auraient exprimé leur mécontentement face à l’absence d’informations relatives à la publication d’un jugement sévère de 900 millions de livres, en lien avec des manipulations financières et des « contrats fictifs ».
Publication du rapport de la commission
La Premier League a diffusé une version expurgée de 40 pages du rapport de la commission mardi, peu après le discours inaugural de Burnham en tant que leader lors de la conférence du Parti travailliste.
Inquiétudes de Burnham sur l’avenir de City
Lors d’une série d’entretiens mercredi, Burnham a exprimé qu’il serait « vraiment inquiet » si les propriétaires de City devaient se séparer du club après avoir été reconnus coupables de plus de 100 violations des règles financières. Cependant, il a précisé qu’il ne pouvait pas s’impliquer davantage dans le processus, qui est actuellement en appel.
Le sort disciplinaire de City sera déterminé par une commission indépendante. En attendant ce jugement, l’aptitude des propriétaires à continuer de gérer le club pourrait être examinée par le Régulateur Indépendant du Football (IFR), sans intervention de la Premier League ou du gouvernement.
Arguments de City et réactions de la commission
Des articles du Times et du Daily Mail rapportent que l’appel de City reposera sur des éléments de preuve que le club présente pour démontrer que ses contrats de sponsoring ont été financés par le gouvernement d’Abou Dhabi et non par le club lui-même. La commission a rejeté cet argument en le qualifiant de « faux ».
Le paragraphe 77 du jugement stipule :
« Nous avons conclu qu’il s’agissait d’une ‘explication’ que le club avait concoctée bien après les faits pour tenter d’obscurcir et de dissimuler les réalités du Schéma de Financement Déguisé. »
Burnham a également rappelé ses critiques antérieures de la Premier League concernant l’action engagée contre son club, Everton, pour violations des règles financières. Everton a été pénalisé de 10 points, réduits à six en appel, par une commission indépendante il y a trois ans.
En novembre 2023, alors qu’il était maire de Greater Manchester, Burnham avait écrit à la présidente de la Premier League, Alison Brittain, accusant la ligue d’un « abus de procédure » et affirmant qu’Everton était utilisé comme un pion pour prouver qu’un régulateur indépendant n’était pas nécessaire dans le football.
Mercredi, Burnham a exprimé des préoccupations similaires, même après qu’Everton ait reconnu avoir enfreint les règles de rentabilité et de durabilité, le club ne contestant que l’ampleur de la violation et de la sanction. « Je me souviens des gens proclamant Everton coupable à l’époque et, avec le recul, je pense que plus de gens diraient que cela n’a pas été juste la manière dont cela a été géré, » a-t-il déclaré. « Je maintiens toujours fermement qu’ils n’ont pas été traités équitablement dans ce processus. »
Réactions de la Premier League et de l’IFR
La Premier League n’a pas apprécié le comportement de Burnham en 2023, notamment parce que son bureau a publié sur X deux lettres de plainte qu’il a envoyées à la ligue, sans divulguer les réponses de Brittain, qui expliquaient le processus de gouvernance des règlements financiers de la compétition.
Son soutien apparent pour City, accompagné d’un avertissement sur le fait de ne pas tirer de conclusions hâtives, ainsi que des éloges concernant les investissements des propriétaires à Manchester, ont également soulevé des interrogations au sein de la Premier League, qui n’a cependant pas l’intention de répondre.
Le directeur général de l’IFR, David Kogan, a clairement indiqué qu’il ne tolérerait pas d’ingérence politique dans son rôle, ayant déclaré au Times l’année dernière qu’il démissionnerait s’il ressentait une pression gouvernementale.
L’affaire City pourrait constituer un premier test de sa fermeté et des pouvoirs de l’IFR, compte tenu de la relation de travail antérieure de Burnham avec le propriétaire du club, le Abu Dhabi United Group (ADUG), ainsi que de la relation commerciale annuelle de 25 milliards de livres entre le Royaume-Uni et Abou Dhabi. L’un des premiers appels de Burnham après avoir succédé à Sir Keir Starmer en juillet a été avec le cheikh Mohamed bin Zayed Al Nahyan, président des Émirats Arabes Unis et propriétaire ultime de l’ADUG.
Kogan a confirmé que l’IFR surveillait l’affaire et avait le pouvoir « d’évaluer l’aptitude des propriétaires, des directeurs et des dirigeants » pour protéger « l’honnêteté et l’intégrité du football anglais lorsqu’il existe des preuves claires de méfaits de la part d’individus ».
Les propriétaires de City sont peu susceptibles de violer le nouveau système de licence qui sera introduit la saison prochaine, car il s’agit d’une évaluation de la durabilité financière, distincte du nouveau test pour les propriétaires, directeurs et dirigeants, que l’IFR utilise pour examiner l’honnêteté et l’intégrité.
La Premier League et l’IFR ont refusé de commenter.