À la mi-temps du 30 juin 1998, Kim Milton Nielsen entra dans le vestiaire du Stade Geoffroy-Guichard à Saint-Étienne. L’air était chargé de l’odeur des serviettes mouillées. Il étreignit ses assistants. Ils venaient de gérer la meilleure mi-temps de football qu’ils aient jamais arbitrée.
Argentine contre Angleterre. Huitièmes de finale de la Coupe du Monde. Michael Owen avait terrorisé l’Argentine avec ses courses fulgurantes et son but décisif. Un coup franc astucieux avait pris à revers la défense anglaise. Nielsen avait accordé deux penalties. Il attendait avec impatience la seconde mi-temps, sans savoir ce qui l’attendait.
Un moment historique
À 37 ans, Nielsen officiait son premier grand tournoi international. Il avait été choisi pour ce match emblématique. Les tensions entre l’Argentine et l’Angleterre avaient persisté depuis la guerre des Malouines de 1982, s’intensifiant à travers des affrontements controversés en Coupe du Monde – le but de Geoff Hurst en 1966 ; la main de Diego Maradona vingt ans plus tard. Une défaite pour l’une ou l’autre équipe serait catastrophique.
Et puis cela arriva.
La décision difficile
Diego Simeone percutait David Beckham. Nielsen siffla pour avertir Simeone. Celui-ci se pencha sur Beckham et tira ses cheveux. Beckham balança son pied ; Simeone tomba. Nielsen siffla à nouveau. Carton rouge pour Beckham.
Mais cela ne serait pas si simple. Expulser Beckham, une superstar mondiale, lors d’une Coupe du Monde avec une mi-temps encore à jouer. Une voix dans la tête de Nielsen murmura : était-ce vraiment violent ? Simeone n’avait-il pas provoqué cela ? Puis il reconnut cette voix. Il l’avait déjà entendue. Elle avait failli le faire céder. Il savait ce qu’il devait faire.
Une leçon de carrière
Les souvenirs de Nielsen revinrent à 1991, lorsqu’il avait une vingtaine d’années, arbitrant un match de Barcelone au Camp Nou. Un joueur de Sparta Prague s’était échappé vers le but et avait été cyniquement fauché par Guillermo Amor. Devant 82 000 fans du Barça, il devait expulser l’un de leurs héros. Ses instincts lui conseillaient la clémence – un coup franc et un carton jaune.
« Barcelone à domicile contre une équipe d’Europe de l’Est… il aurait été très facile de fermer les yeux et de ne rien faire »
, confia Nielsen. Mais il se força à agir. Carton rouge.
Sparta Prague marqua sur le coup franc. Le cœur de Nielsen s’effondra. « Je pensais : ‘Oh mon Dieu, je vais mourir au Nou Camp.’ » Mais la presse salua la décision. Ce fut une leçon cruciale. Que ce soit une grande équipe ou une petite, une superstar ou un débutant, les mêmes règles s’appliquent. Maintenant, en face de Beckham, Nielsen se rappela cette leçon.
Cette nuit-là, après la défaite de l’Angleterre aux tirs au but, Nielsen se demanda s’il aurait pu faire plus. Puis il comprit quelque chose d’important. « Si je changeais d’avis par peur des gros titres, je me détruirais en tant qu’arbitre », dit-il. Le prix de l’équité est élevé. Parfois, les arbitres doivent en payer le prix.
Être convoqué pour une Coupe du Monde fut un moment marquant de la carrière de Nielsen, qui avait commencé à Copenhague en 1976. Il prit sa retraite en 2006, mais reste l’un des arbitres emblématiques du football. En février 2005, il devint le premier arbitre à atteindre 50 apparitions en Ligue des Champions. Mais il sera toujours rappelé comme l’homme qui a expulsé David Beckham. « Je suis surpris, et je le suis toujours, car même de petits garçons qui n’étaient pas nés en 1998 viennent me voir et me disent : ‘Hey, vous êtes l’homme qui a expulsé David Beckham, » confia Nielsen.
Et il en est fier, en toute discrétion.