Il restait plus de sept minutes de jeu, plus le temps additionnel, lors d’un match crucial de fin de saison, mais le San Siro était déjà à moitié vide. Les Ultras de Milan avaient déserté la Curva Sud pour préparer une protestation après le match, et même les parties moins organisées et plus indulgentes de la base de supporters du club n’avaient pas jugé utile de rester jusqu’à la fin d’une autre défaite humiliante.
Leur équipe était menée 3-0 par Atalanta, ce qui ne surprenait guère. Avec cette défaite, inévitable au vu des circonstances, les Rossoneri avaient récolté sept points lors de leurs huit derniers matchs. Seules trois équipes en Serie A avaient fait pire durant la même période. Deux de celles-ci – Vérone et Pise – ont été reléguées. La troisième, Lecce, est dangereusement proche de les rejoindre.
Milan évolue dans une orbite différente, restant quatrième au classement, bien que leur emprise sur une place en Ligue des champions semble très fragile. Il paraît absurde de le dire maintenant, mais avant cette série misérable, ils maintenaient la course au titre de la Serie A en vie. Ils étaient la dernière équipe à avoir battu l’Inter, couronné champion, le 8 mars. L’écart entre les deux, avec une moquerie de symétrie, était de sept points.
Les souvenirs des supporters
Il n’est donc pas surprenant que les quelques supporters restés jusqu’à la fin dimanche ressentent de la nostalgie. En voyant leur équipe en difficulté pour sortir le ballon face à la pression incessante d’Atalanta, ils ont commencé à chanter pour Paolo Maldini. L’un des plus grands défenseurs de tous les temps, il a remporté sept titres de Serie A et cinq Ligues des champions (ou Coupes d’Europe, comme elles s’appelaient à l’époque où il a commencé à les collectionner) en tant que joueur, prolongeant l’héritage de succès commencé par son père, Cesare.
Cependant, les supporters ne faisaient pas appel aux exploits de Paolo sur le terrain, mais à son chapitre plus récent en tant que membre du conseil d’administration du club. Nommé directeur de la stratégie et du développement sportif en 2018, Maldini a été promu directeur technique un an plus tard. Il a joué un rôle central dans le recrutement de joueurs, aidant à construire l’équipe qui a remporté la Serie A en 2021-22 – le premier Scudetto du club depuis 11 ans.
Les défis de la direction
La position de Maldini avait d’abord été confirmée lorsque RedBird Capital a acheté Milan en 2022, mais il a été renvoyé un an plus tard. Les Rossoneri venaient de terminer quatrième et Maldini a évoqué la nécessité d’un investissement supplémentaire dans l’effectif pour rester compétitif au plus haut niveau. La recrue la plus chère de Milan de l’été précédent, Charles De Ketelaere, avait été un échec et leur nouveau PDG, Giorgio Furlani, a déclaré que l’objectif que RedBird lui avait fixé était de faire en sorte que le club « vive dans nos moyens ».
Ces décisions avaient des couches, chaque partie ayant sa propre version de la façon dont les relations de travail s’étaient détériorées. Cependant, l’évaluation de Maldini a résonné auprès des fans qui souhaitent voir leur équipe lutter pour des trophées. Milan a terminé deuxième en 2023-24, mais a chuté à la huitième place la saison dernière.
Les espoirs déchus
La nomination de Massimiliano Allegri en mai dernier était censée remettre les choses sur les rails. Ce dernier était défini par la presse sportive italienne comme une garantie de football en Ligue des champions. Un été de transferts agressif a suivi, marqué par l’arrivée de Luka Modric et comprenant des investissements significatifs sur Christopher Nkunku, Ardon Jashari, Samuele Ricci, Koni De Winter, Adrien Rabiot et Pervis Estupiñán. Sans distractions européennes, Milan semblait bien équipé pour une campagne domestique solide.
Jusqu’en mars, ils en produisaient une. La performance pour battre l’Inter était classique d’Allegri, contrôlant le match tout en abandonnant la possession. Estupiñán a marqué avant la mi-temps et Milan n’a donné à ses adversaires que très peu d’opportunités après cela. Cela avait été le mode de fonctionnement toute la saison : gagner, peu importe la manière.
Le problème de se concentrer uniquement sur le résultat est que l’on n’a rien sur quoi s’appuyer une fois que cela échoue. La forme de Milan en début de saison reposait sur les performances d’individus talentueux – Modric, certes, mais aussi Rabiot et surtout Christian Pulisic, qui avait inscrit huit buts et délivré deux passes décisives en championnat, malgré cinq matchs manqués, d’ici la fin décembre.
Innovant, Allegri a déplacé l’Américain à l’intérieur pour jouer comme attaquant de pointe. Il a fait de même avec Rafael Leão lorsque le Portugais est revenu d’une blessure au mollet. Tous deux ont d’abord prospéré, mais à mesure que leurs buts se faisaient plus rares, Milan a peiné à les remplacer.
Trop de joueurs inadaptés dans des rôles inappropriés ? Ou la situation est-elle un peu plus nuancée ? Pulisic et Leão ont été affectés par des problèmes physiques à mesure que la saison avançait. Le premier était censé débuter contre Atalanta, mais a été écarté à la dernière minute en raison d’une douleur aux muscles fessiers. Leão a joué, mais a continué à donner l’impression d’être une ombre de lui-même, échouant à passer son homme sur quatre de ses cinq dribbles tentés.
Atalanta a été excellente, pressant de manière sélective et exécutant avec rigueur. Giacomo Raspadori, recruté à l’Atlético Madrid en janvier, apportait une agitation énergique derrière l’attaque et c’est son tir contré qui a rebondi sur Éderson dans la surface pour ouvrir le score. Nikola Krstovic, en tant qu’attaquant de pointe, a superbement immobilisé son défenseur avant de faire la passe à Davide Zappacosta pour porter le score à 2-0 avant la mi-temps.
Ce qui se distinguait dans ces moments, c’était la clarté des rôles : chaque joueur exécutant le rôle qui lui convient le mieux et comprenant ce qui était requis. Le contraste avec l’assemblage disjoint de talents de Milan était frappant. En l’absence de Modric, blessé, il n’y avait pas de lien pour les unir.
Raspadori a porté le score à 3-0 au début de la seconde mi-temps, battant Mike Maignan à son premier poteau. Le San Siro a commencé à se vider. Un groupe de supporters a tenté une protestation, brandissant des maillots avec le nom de Maldini dans la section réservée aux dirigeants, mais les stewards les ont écartés.
Les Ultras avaient déjà exprimé leurs sentiments avant le coup d’envoi par une protestation à l’extérieur du stade, puis via une chorégraphie dans la Curva Sud, utilisant leurs corps et les flashs de leurs téléphones portables pour former les lettres « G.F. OUT » – les initiales de Furlani.
En partant tôt, ils ont presque manqué un retournement improbable. Milan a réduit l’écart à la 88e minute, Strahinja Pavlovic marquant de la tête sur un coup franc de Ricci. Nkunku, entré en seconde période, a ensuite obtenu et converti un penalty. Soudain, le déficit n’était plus que d’un but. À la septième minute de temps additionnel, Matteo Gabbia a failli égaliser, expédiant un coup de tête juste à côté sur un autre coup de pied de coin.
Le match s’est terminé sur un score de 3-2 en faveur d’Atalanta, un résultat qui a semblé trompeur. Milan avait presque arraché un match nul, mais seulement parce que leurs adversaires avaient montré des signes de complaisance. Il y avait peu d’éléments pour encourager l’espoir de jours meilleurs à venir.
Milan s’accroche à la quatrième place grâce à l’avantage du face-à-face sur la Roma, qui a égalisé à 67 points. Como est à deux points derrière. Il est également vrai que ni la Juventus, troisième avec 68 points, ni Naples, deuxième avec 70 points, n’ont encore verrouillé leurs places.
Les deux derniers matchs de Milan semblent très gagnables, contre des adversaires de la moitié inférieure du classement, bien que le Genoa, prochain adversaire, n’ait pas été un adversaire facile depuis l’embauche de Daniele De Rossi comme entraîneur en novembre.
Plus important encore, Milan n’a tout simplement pas été assez bon ces deux derniers mois pour se sentir confiants dans leur capacité à battre qui que ce soit. Après leur dernier match, une défaite 2-0 contre Sassuolo, Allegri a déclaré.
« J’ai toujours dit que je serais heureux de sécuriser le football en Ligue des champions même lors du dernier week-end. »
Cela semble peu probable d’arriver plus tôt, si ce n’est pas du tout.