Un derby romain lors de la veille du dernier week-end de la saison de Serie A ne peut jamais être un événement sans enjeux. Les victoires au Scudetto se font rares dans la capitale italienne – la Roma et la Lazio en ont cinq à elles deux – laissant les droits de vantardise voisins comme le deuxième prix le plus important en jeu. C’est une rivalité intense et amère qui a produit d’innombrables moments mémorables, comme Francesco Totti prenant des selfies sous la Curva et un but gagnant en coupe de Senad Lulic, mais aussi, malheureusement, de nombreux affrontements violents entre supporters.
Ce derby revêt encore plus d’importance quand chaque équipe a des objectifs tangibles à atteindre, mais à la fin avril, cela ne semblait pas très probable. La Roma se trouvait à la sixième place, à cinq points des places de la Ligue des champions, tandis que la Lazio était à la neuvième. Cependant, les Giallorossi ont commencé à prendre de l’élan, alors que Milan et la Juventus commençaient à perdre des points. Une victoire dans le derby pouvait les propulser dans le top quatre, si l’une de ces équipes venait à flancher à nouveau.
Les espoirs de la Lazio de se qualifier pour l’Europe avaient été anéantis lorsqu’ils avaient perdu la finale de la Coppa Italia contre l’Inter mercredi. Mais la misère aime la compagnie, et priver la Roma de ses ambitions serait une consolation de choix. Cela rendait encore plus étonnant qu’un jour avant le match, personne ne semblait sûr que leur entraîneur serait présent.
Maurizio Sarri avait averti après la défaite en coupe qu’il pourrait ne pas se présenter. À ce moment-là, il était incertain quel jour le derby aurait lieu. Un affrontement avec les finales de simples hommes et de doubles femmes de l’Open d’Italie de tennis, se déroulant à quelques centaines de mètres du Stadio Olimpico, dans le grand complexe sportif du Foro Italico, avait plongé le calendrier de la Serie A dans le chaos.
Le derby était initialement prévu pour un coup d’envoi à 12h30 le dimanche. Mais mardi, le préfet de Rome annonça qu’il serait repoussé au lundi à 20h45. L’autorité locale avait conclu qu’il serait trop difficile de garantir la sécurité publique avec les deux événements se déroulant en même temps. Même le ministre de l’Intérieur italien, Matteo Piantedosi, s’est impliqué, insistant sur le fait que c’était la « seule solution viable ».
Cependant, un réarrangement aussi tardif n’affecterait pas seulement la Roma et la Lazio. Les règles de la ligue exigent que toutes les équipes concurrentes pour les mêmes objectifs lors des deux derniers tours d’une saison aient des matchs qui commencent simultanément. Naples, la Juventus, Milan et Como luttaient encore avec la Roma pour ces deux dernières places en Ligue des champions, donc tous leurs matches devraient être reprogrammés.
Un cauchemar logistique, surtout pour les supporters en déplacement. Le corps organisateur de la ligue – la Lega Serie A – a lancé un appel juridique urgent contre le report auprès du tribunal administratif régional. La question n’était toujours pas résolue lorsque la Lazio affronta l’Inter en finale de la Coppa Italia, perdant 2-0. Sarri, qui s’est opposé à tous les coups d’envoi à l’heure du déjeuner depuis qu’il entraîne dans le football professionnel, a suggéré qu’il boycotterait le derby si cela revenait au calendrier initial.
« Si c’est lundi, je viendrai, » a-t-il déclaré. « Si c’est dimanche à 12h30, je ne viendrai pas… Si j’étais le président [de la Lazio] [Claudio Lotito], je ne ferais pas venir l’équipe non plus et nous prendrions une pénalité de points. Ces équipes se battent pour la Ligue des champions – qui vaut 80 millions d’euros – et elles vont jouer à 12h30 ? Ce n’est pas du football. »
Le match allait finalement être avancé encore plus tôt. Les tribunaux ont renvoyé la question à la ligue et au préfet de Rome, leur disant de régler cela eux-mêmes. Jeudi, il a été convenu que le derby – ainsi que Como contre Parme, Gênes contre Milan, la Juventus contre la Fiorentina, et Pise contre Naples – commencerait dimanche, à midi, cette demi-heure supplémentaire apaisant apparemment les inquiétudes concernant la sécurité des événements dans la capitale.
Il y a plus de couches à cette histoire, englobant la popularité croissante du tennis en Italie et l’inertie organisationnelle époustouflante des organisateurs de la Serie A et des autorités locales à Rome. Le conflit était prévisible depuis la publication du calendrier en juin, comment a-t-il pu falloir jusqu’à la semaine du match pour régler cela ?
Cependant, à un moment donné, cet article doit passer au football. Sarri était bien présent, bien que les supporters de la Lazio, pour la plupart, ne l’étaient pas – les ultras ayant organisé un nouveau boycott en protestation contre la propriété de Lotito. La Roma était l’équipe désignée à domicile et ses supporters ont profité de l’occasion pour créer une atmosphère bruyante et à sens unique.
Le match s’est avéré prévisible, très engagé, mais peu brillant en qualité. La Lazio pensait avoir ouvert le score grâce à Boulaye Dia au milieu de la première mi-temps, mais il était en position de hors-jeu. Au lieu de cela, le défenseur central de la Roma, Gianluca Mancini, a mis son équipe en avant avant la mi-temps avec une tête sur un corner de Niccolò Pisilli.
Il a couru sur toute la longueur du terrain, loin de la Curva Nord déserte de la Lazio, pour célébrer avec les ultras de la Roma à l’autre bout. Favori des fans, Mancini, arrivé de l’Atalanta en 2019, avait conquis le cœur des supporters avec son engagement total bien avant de marquer le but gagnant dans un autre derby, en avril 2024.
Aujourd’hui âgé de 30 ans, il a effectué 20 sélections avec l’Italie, mais n’a jamais joué en Ligue des champions, étant arrivé à l’été suivant la dernière participation de la Roma. Cela pourrait enfin être sur le point de changer.
Mancini a scellé la victoire 2-0 de la Roma avec une autre tête, encore sur un corner, à la 66e minute. Cette fois, il avait l’air plus confus qu’excité lorsque le ballon est entré. « Je ne pouvais même pas croire que j’avais encore marqué, » a-t-il déclaré. « Je ne savais pas comment célébrer. »
À ce stade, l’ambiance dans le Stadio Olimpico se transformait d’un chaudron en carnaval, même si les deux équipes avaient un joueur expulsé pour une échauffourée sur le terrain. La Juventus perdait 1-0 à domicile contre la Fiorentina. Avant longtemps, on apprendrait qu’ils avaient de nouveau encaissé, Rolando Mandragora infligeant le coup fatal.
Au coup de sifflet final, la Roma se hissait à la quatrième place et était en passe de se qualifier pour la Ligue des champions pour la première fois en sept ans. Un scénario qui semblait invraisemblable moins d’un mois auparavant, lorsque leur saison semblait se désintégrer dans une lutte de pouvoir croissante entre l’entraîneur de la Roma, Gian Piero Gasperini, et son prédécesseur, Claudio Ranieri, encore en tant que conseiller senior des propriétaires du club.
Mais ensuite, Ranieri est parti et la Roma, après un printemps misérable, était de retour sur les rails. Ils avaient battu Bologne, la Fiorentina, Parme et la Lazio lors de matchs consécutifs – leur plus longue série de victoires en Serie A cette saison. Une victoire de plus, à l’extérieur contre Vérone relégué, garantirait leur place dans le top quatre.
Ils savouraient le moment, profitant du soleil. Gasperini était au milieu de la fête, souriant, étreignant et poussant les joueurs sous la Curva pour recevoir l’adulation qu’ils méritaient. Pour certains, dont Paulo Dybala, qui avait fourni l’assist pour le deuxième but, cela pourrait avoir été un dernier match à domicile.
Gasperini n’était pas un choix universellement populaire l’été dernier, ayant irrité les supporters de la Roma durant son presque décennie à l’Atalanta. Il a déclaré dimanche que, lorsqu’il a accepté le poste, il s’était donné trois ans pour commencer à gagner des titres. « Je savais que j’étais le candidat le moins adapté pour créer un lien avec les gens ici. Je suis venu pour faire jouer une équipe au football et je pense que j’ai été apprécié pour cela.
« La chose la plus importante pour moi, au-delà du résultat, est d’avoir gagné cette crédibilité auprès des fans. Cela vaut plus qu’un Scudetto. »