Ruben Amorim a attendu toute sa vie pour participer à son premier derby de Milan. Enfant à Lisbonne, il soutenait deux équipes de football. La première était son club local, le Benfica, dont il se souvient avoir assisté aux matchs si jeune que son père se rappelle avoir changé des couches dans les tribunes de l’ancien Estádio da Luz. L’autre équipe qui a captivé son attention était située à l’étranger.
« Je me souviens d’avoir regardé des cassettes de cette équipe de Milan avec [Paolo] Maldini, [Franco] Baresi, [Ruud] Gullit, [Frank] Rijkaard, [Dejan] Savicevic », a déclaré Amorim au journal portugais Expresso en 2017. « Mes rêves d’enfance étaient de jouer pour Benfica et Milan. J’en ai réalisé un. Maintenant, je suppose que je vais devoir devenir entraîneur pour l’autre ! »
Il lui a fallu neuf années supplémentaires pour réaliser cette ambition. L’équipe de Milan qu’il a héritée en juin dernier ne ressemblait pas aux conquérants continentaux qu’il avait admirés sur VHS. Cette version venait de rater la qualification pour la Ligue des champions pour la seconde saison consécutive. Son étoile espérée de cette décennie, Rafael Leão, était sur le point de partir, sous les lamentations d’un potentiel non réalisé.
Cependant, dès le premier jour, Amorim a dégagé une impression de satisfaction. Il était tentant d’inférer un certain soulagement d’avoir quitté un chapitre malheureux à Manchester United. Il ne pouvait certainement pas faire de mal que les propriétaires de Milan aient soutenu leur nouvel entraîneur à hauteur de plus de 160 millions d’euros en frais de transfert lors de la fenêtre estivale.
Mais il y avait aussi quelque chose de plus, une personne accomplissant une promesse faite à son jeune moi. « Tout le monde sait que Milan est l’un de mes clubs depuis que j’étais petit », a déclaré Amorim. « À l’époque où j’étais enfant, Milan était la meilleure équipe d’Italie. Et le calcio était la meilleure ligue du monde. »
La renaissance de la Serie A
La Serie A a perdu ce titre il y a un certain temps. Aucune équipe italienne n’a remporté la Ligue des champions depuis 2010, et aucun joueur représentant une équipe italienne n’a reçu le Ballon d’Or depuis 2007. La Premier League a depuis longtemps surpassé toutes les compétitions rivales en termes de revenus télévisuels et de pouvoir d’achat. Seules quelques super équipes ailleurs ont réussi à suivre le rythme.
Et pourtant, la Serie A connaît un moment particulier. Sa réputation de bastion du catenaccio est aussi dépassée que le vieux magnétoscope d’Amorim, mais les choses ont évolué dans une direction totalement opposée cette saison, avec une moyenne de 3,18 buts par match. La première division italienne est devenue le foyer d’un football offensif exaltant sur le continent. Après presque 10 journées complètes, il n’y a eu que deux matchs nuls 0-0.
Le derby de Milan
Le Milan d’Amorim a joué son rôle. Mercredi soir, ils ont subi leur première défaite en championnat, une folle perte 4-2 à domicile face à Bologne, où ils ont été menés tôt, sont revenus pour prendre l’avantage avant la mi-temps, puis se sont effondrés après l’intervalle. Leur entraîneur a évoqué l’épuisement. Une pensée inquiétante, à l’approche du derby de samedi. L’Inter n’avait perdu que deux points depuis le début de la saison. Même leur seul match nul semblait plus être une victoire, revenant de deux buts de retard pour obtenir un résultat à l’extérieur contre Roma. Champions en titre, qui ont renforcé le plus profond effectif de la Serie A avec le trio anglais de Curtis Jones, John Stones et Djed Spence cet été, les Nerazzurri étaient de forts favoris pour conserver leur titre.
Cependant, après avoir attendu toute sa vie pour jouer ce match, Amorim n’allait pas arriver sans préparation. Si quelque chose, la défaite face à Bologne a peut-être été influencée par son attention portée sur le derby. Luka Modric et Christian Pulisic ont tous deux été laissés de côté dans le onze de départ en milieu de semaine, n’entrant qu’en seconde période. Tous deux étaient présents au coup d’envoi contre l’Inter. Plusieurs autres titulaires qui avaient été jugés non aptes même pour une place sur le banc contre Bologne – Mario Gila, Adrien Rabiot et Diego Moreira – ont également été alignés. Amorim a également surpris en nommant le jeune Sankhoun Diawara, dont la seule précédente titularisation avec Milan avait été en défense centrale, en tant que piston gauche dans un 3-4-2-1.
Un match décisif
L’entraîneur a montré plus de flexibilité tactique à Milan qu’il ne l’avait fait à Manchester, alternant entre une défense à trois et une à quatre. Dans le plus grand match de son mandat à Milan jusqu’à présent, cependant, Amorim est revenu à ce qu’il connaît le mieux. Cristian Chivu a fait de même.
Le manager de l’Inter était confronté à une crise de disponibilité en attaque. Lautaro Martínez est absent depuis des semaines en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, tandis que Francesco Pio Esposito et Ange-Yoan Bonny étaient inapte à commencer en raison d’un virus. Chivu a adapté son équipe en faisant monter Andy Diouf, un ancien milieu de terrain qui s’épanouit en tant que piston, pour jouer à droite de Marcus Thuram, avec Petar Sucic à gauche.
Mais là où les Nerazzurri semblaient incertains dans un nouveau système, Milan était rapidement dans son rythme. Pulisic a ouvert le score dès la quatrième minute, marquant de la tête sur un centre de Moreira, après 80 secondes de possession ininterrompue. Rabiot a ensuite porté le score à 2-0 à la 10e minute d’un magnifique coup de pied en première intention dans son propre axe sur un corner.
La défense de l’Inter, lors des deux occasions, était catastrophique, mais cela peut être reconnu sans diminuer la conception de Milan. Le but de Rabiot était une routine d’entraînement répétée, Diawara croisant le chemin du Français tout en bloquant les tentatives de Hakan Calhanoglu de suivre. Moreira était également impeccable dans ses centres. Le derby est devenu son moment de révélation, montrant pourquoi Milan a dépensé plus de 50 millions d’euros pour l’engager en provenance de Strasbourg cet été.
L’Inter a déjà récupéré cinq fois cette saison après avoir été menée, et trois fois après avoir été à 2-0. Ils menaçaient de répéter cet exploit après qu’Alessandro Bastoni ait réduit l’écart sur corner. Spence a contraint Mike Maignan à une parade sensationnelle. Mais Milan a obtenu un coup franc à 20 mètres sur la droite. Moreira a demandé à Modric de le laisser tirer, puis a frappé un tir du pied gauche au-dessus du mur dans le coin proche du filet.
Le match s’est terminé sur un score de 3-1 en faveur de Milan, marquant la première défaite en championnat pour l’Inter et un énorme coup de pouce pour Amorim. Bien qu’ils soient restés invaincus avant la défaite de milieu de semaine contre Bologne, les Rossoneri n’ont pas toujours convaincu. Même en contrôlant le tempo des matchs, ils semblent manquer de clarté dans le dernier tiers. Gonçalo Ramos, le recordman des transferts du club, n’a pas semblé s’intégrer naturellement en tant qu’attaquant isolé, redescendant trop souvent lorsque son équipe a besoin d’une présence dans la surface. Il n’a marqué que deux fois en dix titularisations depuis son transfert de 73 millions d’euros du Paris Saint-Germain.
Cette victoire a même soulevé des questions. Peut-on vraiment envisager une vision à long terme pour Moreira, le piston droit, occupant fréquemment une position sur le terrain plus haute que l’attaquant de pointe ?
Amorim a rapidement insisté pour que personne ne s’emballe après la victoire de samedi. Il a exprimé sa joie pour les supporters et a décrit l’expérience de son premier derby de Milan comme incomparable à tout autre match auquel il avait participé. Mais il a également souligné que Milan n’avait été que bon, et non grand, et a noté que les trois points ici étaient seulement le même nombre qu’ils auraient obtenu en battant Bologne.
Une réaction sensée. Milan a dominé cette rencontre dernièrement, remportant les quatre derniers derbies toutes compétitions confondues et restant invaincu lors des huit derniers. Pourtant, ils n’ont pas terminé au-dessus de leurs voisins depuis la saison 2021-22, leur dernière campagne victorieuse en Scudetto.
Cependant, battre son plus grand rival est toujours mieux que l’alternative. Le propriétaire du club, Gerry Cardinale, a été vocal dans son soutien au nouvel entraîneur, déclarant à La Gazzetta dello Sport la semaine dernière qu’il était totalement engagé dans le « football d’Amorim ». Mais dans la semaine où Milan et l’Inter ont conjointement présenté des plans pour le nouveau stade qui remplacera San Siro en 2031, ce résultat a ajouté du poids à son affirmation selon laquelle les Rossoneri peuvent également prétendre à un Scudetto.