Quels points communs partagent Jimmy Greaves, Ray Wilkins, David Beckham, Paul Gascoigne et Kyle Walker ? Tous ont dépassé les 50 sélections avec l’équipe d’Angleterre tout en ayant joué pour des clubs italiens. Bien qu’ils soient des noms familiers, le premier Anglais à avoir représenté un club italien est moins connu.
Charles Adcock, ancien soldat, a déménagé à Padova juste après la Seconde Guerre mondiale, ayant été repéré en jouant pour l’armée britannique. Par un étrange coup du sort, Adcock n’a jamais joué au football professionnel dans son propre pays. Après quelques années en Italie, il est retourné en Angleterre en 1953, où il a joué pour le club amateur de Peterborough United.
Une nouvelle génération de footballeurs britanniques en Serie A
Au cours des 80 années qui ont suivi le départ d’Adcock, plus de 50 joueurs anglais ont évolué en Serie A. Cette saison, on compte plus de footballeurs britanniques dans les clubs italiens que jamais auparavant. Parmi les 21 joueurs britanniques présents, la majorité sont anglais, avec des internationaux tels que John Stones et Djed Spence, qui ont rejoint l’Inter après la Coupe du Monde. Quelles sont donc les raisons de cet afflux soudain de joueurs en provenance d’Angleterre ?
Dans les années 1980, une vague de joueurs anglais de renom a fait son apparition en Serie A, notamment le premier joueur à million de livres, Trevor Francis, qui a rejoint la Sampdoria en 1982. Il a croisé le fer avec Mark Hateley et Wilkins, qui ont tous deux passé trois saisons à Milan au milieu des années 1980.
Les défis et les réussites des joueurs britanniques
Gascoigne était la grande star anglaise en Italie dans les années 1990, rejoint par des joueurs de métier comme Franz Carr et Danny Dichio. Au cours de ces deux décennies, seuls quelques Anglais ont joué en Serie A, comparé aux 15 qui évoluent actuellement dans des clubs italiens.
Les fortunes de ces émigrés anglais étaient suivies par les fans chez eux sur Gazzetta Football Italia, animé par James Richardson. De nos jours, la couverture principale de la Serie A se fait sur TNT, dirigée par le commentateur Adam Summerton.
« C’est multifacette », explique Summerton à propos de l’invasion britannique. « Cela commence avec les pionniers. Des joueurs comme Liam Henderson, qui est en Italie depuis 2018. Chris Smalling en est un autre, arrivé en 2019. » Smalling a passé cinq ans à la Roma et a été élu homme du match lors de la victoire en finale de la Ligue de la Conférence en 2022 sous José Mourinho.
« Les directeurs sportifs italiens ont affirmé qu’ils apprécient vraiment le travail acharné, le professionnalisme et la ténacité des joueurs écossais en particulier, » dit Summerton. « Ils ont également développé une réputation d’être bons dans les vestiaires, ce qui est très attrayant lors de la construction d’une équipe. »
Une évolution des mentalités
Summerton pense également que les attitudes envers les joueurs britanniques ont évolué. Les nouveaux venus sont des personnages plus complets qui apprécient activement la culture différente. « Le monde est devenu un endroit plus petit, et le joueur moderne semble davantage voir l’opportunité que la difficulté dans les défis liés au fait de jouer à l’étranger. Les joueurs parlent souvent de devenir plus matures et plus complets grâce à cette expérience, tant en tant que personnes qu’en tant que joueurs, » ajoute Summerton.
« Beaucoup cherchent à embrasser la culture, la langue et même la cuisine. L’appréciation de Scott McTominay pour les tomates napolitaines est devenue bien connue. La majorité des joueurs vivent de bonnes expériences, ce qui incitera naturellement d’autres à vouloir essayer aussi. »
Les joueurs écossais ont amélioré la perception du football britannique en Italie. Lewis Ferguson, qui a déménagé à Bologne en 2022, a été élu milieu de terrain de la saison en Serie A en 2023-24 et était le capitaine de l’équipe lorsqu’ils ont battu Milan en finale de la Coppa Italia l’année dernière. Suite au succès de Ferguson, McTominay a rejoint Naples et a remporté le prix du meilleur joueur de la saison en Serie A alors que le club a remporté son premier titre depuis l’époque de Diego Maradona.
Un autre facteur est que les joueurs apprécient les riches traditions du football italien. « Fikayo Tomori a évoqué le fait de regarder le badge de Milan sur son survêtement chaque jour et de ressentir une grande fierté à jouer pour ce grand club, » explique Summerton. Tomori a également fait un effort concerté pour apprendre la langue et a rapidement commencé à donner des interviews en italien après avoir rejoint le club en 2020. Cela contredit l’idée que les joueurs britanniques sont réticents à s’assimiler.
De plus, l’entraînement dans les académies de la Premier League a progressé au point de produire des joueurs techniquement compétents qui conviennent à la Serie A. Un exemple est Omari Hutchinson, qui faisait partie de l’académie de Chelsea et vient de rejoindre Milan en prêt de Nottingham Forest.
Le transfert de Hutchinson souligne également le problème plus prosaïque de l’inégalité économique entre la Premier League et ses homologues européens. « De bons joueurs qui pourraient être sur la touche d’une équipe de Premier League voient en Italie une chance d’être un joueur plus important dans une grande ligue avec un club de renom, » déclare Summerton.
Les nouvelles recrues de l’Inter
L’invasion anglaise se résume parfaitement avec l’Inter, qui a signé Curtis Jones en provenance de Liverpool cet été pour rejoindre Spence et Stones. Avant leur arrivée, le club n’avait signé que trois joueurs anglais dans son histoire : Gerry Hitchens en 1961, Paul Ince en 1995 et Ashley Young en 2020. Stones a échangé Manchester contre Milan cet été, et sa joie de rejoindre une institution du football comme l’Inter était évidente. « J’ai tant d’émotions. Je suis vraiment heureux, fier et excité. Je ne pouvais imaginer un meilleur endroit pour le faire. »
Qui Summerton pense-t-il fera la meilleure impression cette saison ? « Les premiers signes de Jones sont bons, » dit-il. « C’est un profil de joueur que Cristian Chivu, l’entraîneur de l’Inter, voulait vraiment. » Sa performance pour Liverpool contre l’Inter en Ligue des Champions la saison dernière a semé la graine.
« Je suis également très enthousiaste pour Trevoh Chalobah, » dit Summerton. « Il est entré dans l’un des projets les plus passionnants du football mondial en ce moment à Como. Cesc Fàbregas y fait un travail formidable. Il a bien commencé la saison et l’équipe est déjà solide défensivement. »
Chalobah sait à quoi s’attendre de Fàbregas, ayant entraîné ensemble à Chelsea. « Je me souviens à quel point il était exigeant avec les jeunes joueurs, » déclare le défenseur central. « Je le connais très bien. » Travailler avec une légende du jeu dans un club ambitieux est séduisant pour Chalobah. Comme le souligne Summerton : « Il va vivre près du lac de Côme et jouer en Ligue des Champions aussi. Il y a beaucoup de choses à apprécier. »