Gianni Infantino, président de la FIFA, ne connaît pas de répit international. Cette semaine, il participera à l’assemblée générale des Nations Unies à New York, où il tentera d’obtenir le soutien des dirigeants mondiaux pour sa réélection prévue l’année prochaine.
Intensification des efforts de campagne
Après l’abandon de la vente de la Coupe du Monde par la FIFA le mois dernier, Infantino a intensifié ses efforts. À bord d’un jet privé fourni par Qatar Airways, en raison de son contrat de sponsoring avec l’organisation, il a parcouru le monde. Depuis ses quartiers à Doha, Rabat et Miami, il a également effectué des visites en Colombie, en République dominicaine, au Kirghizistan, et dans d’autres nations. Ces déplacements coïncidaient souvent avec l’approbation de financements pour des projets de développement de plusieurs millions de dollars. Pendant ce temps, ses éventuels rivaux se sont montrés remarquablement discrets.
Questions de légitimité et soutien silencieux
Le soutien de Qatar Airways à la campagne de réélection d’Infantino soulève des questions sur sa légitimité. Cela illustre également le biais d’incumbance qui pourrait favoriser Infantino si un vote se tenait lors du congrès de la FIFA en mars prochain. Ce scrutin semble incertain, plusieurs sources impliquées dans la tentative de destitution d’Infantino exprimant leur désespoir de trouver un candidat en mesure de le défier. Bien que de nombreuses associations membres aient retiré leur soutien à Infantino après la révélation de son plan de vente de la FIFA Forward Enterprise en juillet, la majorité silencieuse semble rester fermement derrière lui.
Fragmentation des votes et inquiétudes croissantes
Une réunion avec l’Union Caribéenne de Football, où des projets de financement ont été approuvés, pourrait avoir fragmenté les votes au sein de la Concacaf – la confédération d’Amérique du Nord, centrale et des Caraïbes. Par ailleurs, des inquiétudes croissantes émergent quant à la cohésion de l’alliance européenne. « Tant que Gianni est en lice, je ne pense pas que quelqu’un osera se manifester », a déclaré une source. « Ils seraient en concurrence avec la FIFA en tant qu’institution. La FIFA a annoncé sa candidature, fournit le personnel, les avions, les voitures, et même une équipe vidéo personnelle. »
« S’il ne démissionne pas avant mars, l’élection ne sera pas contestée. L’UEFA et d’autres pourraient organiser un boycott pour entacher sa victoire, mais Gianni gagnera une majorité claire parmi ceux qui seront présents. »
Infantino a annoncé lors du congrès d’avril à Vancouver son intention de briguer un quatrième mandat. Les statuts de la FIFA limitent les présidents à trois mandats complets, mais grâce à un changement récent, il pourra se présenter à un quatrième mandat, car son premier n’a duré que trois ans, à la suite de son élection en 2016 pour remplacer le disgracié Sepp Blatter.
Le président de 56 ans a réaffirmé son intention de se représenter après avoir assisté au premier match de la Coupe du Monde Féminine des moins de 20 ans en Pologne il y a deux semaines, ce qui a été relayé par une déclaration de l’équipe médiatique de la FIFA.
Actuellement, Infantino n’a pas d’opposant, malgré les appels de l’UEFA, de la Concacaf et de la Confédération asiatique de football pour qu’il se retire. Au-delà des difficultés évidentes de s’attaquer à un titulaire qui contrôle les rouages du bureau et les budgets de financement, des raisons spécifiques expliquent pourquoi aucun candidat n’a encore fait part de son intention de se présenter.
Le président de la Concacaf, Victor Montagliani, est considéré comme le challenger le plus crédible. Cependant, le Canadien s’est engagé à se représenter lors de son propre congrès, dont le vote est prévu en février. Se porter candidat à deux élections simultanément est jugé peu réaliste, et Montagliani semble réticent à abandonner la Concacaf pour une éventuelle bataille perdue contre Infantino.
Le président de l’AFC, Salman bin Ibrahim Al Khalifa, a été battu par Infantino lors de l’élection de 2016, la seule fois où Infantino a affronté un rival électoral. De plus, il est handicapé par le soutien de puissances majeures de sa confédération, comme l’Arabie Saoudite, le Qatar et les Émirats Arabes Unis, envers Infantino. La position du Qatar semble également exclure un défi de Nasser al-Khelaifi, le président des clubs de football européens. Un mouvement ouvertement européen dirigé par le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, n’aurait guère de chance de succès, Ceferin ayant également son propre concours présidentiel en mars à gérer.
Procédures judiciaires et accusations de mauvaise gestion
Pour compliquer encore la tâche des aspirants challengers d’Infantino, toute élection se déroulerait par vote secret, rendant les promesses des associations membres durant la campagne pratiquement sans valeur. Par conséquent, l’UEFA concentre ses efforts sur des voies légales pour évincer Infantino, l’accusant de « mauvaise gestion criminelle » dans un document de 56 pages déposé auprès des tribunaux américains à New York, Miami et Colorado le mois dernier. Cela demande la divulgation de tous les documents relatifs à la FFE.
La FIFA a réagi vigoureusement la semaine suivant le dépôt de la plainte de l’UEFA, en cherchant à bloquer le processus de découverte dans sa réponse à New York. Elle accuse l’UEFA de mener une campagne de diffamation contre Infantino en l’absence de preuves d’inconduite.
Dans sa soumission, la FIFA a déclaré.
« La demande de l’UEFA souffre d’un défaut fondamental : elle cherche à obtenir une découverte au soutien d’une procédure criminelle étrangère qui n’existe pas et que l’UEFA admet n’avoir pas l’autorité d’initier. »
« Bien que ces demandes soient présentées comme des plaidoiries juridiques avec des titres et des numéros de dossier, elles ne sont guère plus que des communiqués de presse soutenant la campagne de diffamation de l’UEFA contre la FIFA et sa direction. »
Malgré une grande confiance dans le fait qu’au moins une des trois juridictions accorde la découverte, le processus permet à la FIFA de faire appel. Ainsi, il est peu probable que de nouveaux éléments soient rendus publics avant la date limite du 18 novembre pour que les candidats à la présidence se manifestent.
Une décision initiale des tribunaux est attendue le mois prochain, mais un appel de la partie perdante semble inévitable, quel que soit le résultat.
« Le problème avec la découverte, c’est que cela prend du temps », a déclaré une source. « Il est probable que cela dépasse la date de l’élection en mars. Si le processus est en cours à ce moment-là, le congrès de la FIFA pourrait décider d’attendre de découvrir ce que les tribunaux révèlent et de reporter l’élection. Mais il faudrait tout de même un vote à ce sujet. »
L’espoir pas si secret de l’UEFA est que ce processus de découverte permettra de trouver des preuves que la FFE a été délibérément sous-évaluée à 20 milliards de dollars (15 milliards de livres sterling), afin de garantir un futur gain pour Thrive Capital de Joshua Kushner. Ce dernier semblait avoir accepté de payer 4,2 milliards de dollars pour 21 % de la nouvelle entreprise commerciale, lui accordant une part significative des futurs revenus de la FIFA.
Thrive a, depuis, acquis 20 % des LA Lakers le mois dernier, dans le cadre d’une transaction plus large avec l’ancien directeur général de Disney, Bob Iger. Cette opération a valorisé la franchise de la NBA à 12,5 milliards de dollars, mettant en lumière l’évaluation par Infantino de la Coupe du Monde.
Les revenus de la FIFA pour les quatre années précédant 2026 se chiffrent à 15 milliards de dollars, un montant qui devrait atteindre 18 milliards de dollars lors du prochain cycle de quatre ans, grâce à des contrats de diffusion plus importants. Cela ne prend pas en compte une éventuelle expansion de la Coupe du Monde et de la Coupe du Monde des Clubs, qui est toujours à l’ordre du jour.
Un avocat spécialisé dans la fraude d’entreprise a déclaré que la sous-évaluation de la FFE pourrait constituer une infraction criminelle de la part de la FIFA, un cas que l’UEFA envisagerait de porter devant les tribunaux suisses. « Si vous concluez un accord qui est largement en dehors du marché, vous trompez les parties prenantes, dans ce cas les associations membres », a précisé la source juridique. « C’est criminel. Si l’UEFA a un dossier criminel, c’est là que cela se situera. Il s’agit de la manière dont l’évaluation a été faite, par qui, et quels conflits existaient. »
« Tous ces éléments devraient être révélés lors de la divulgation. Si, au-delà de cela, des accords personnels ont été conclus en parallèle, cela pourrait également être criminel. Tous ces détails devraient être divulgués. »
Réactions et implications futures
Au-delà de l’évaluation de 20 milliards de dollars, l’identité des investisseurs potentiels et la déclaration de la FIFA selon laquelle elle conserverait le contrôle de la gouvernance, très peu d’informations ont été publiées concernant le développement de la FFE. Un dossier de vente produit par la banque américaine JP Morgan ne contient aucun détail sur un processus d’appel d’offres, des droits de vote ou des conditions de sortie futures. Un banquier d’investissement senior impliqué dans des accords similaires a déclaré qu’il était inconcevable que de tels détails n’aient pas été convenus avant que Thrive ne s’engage à investir 4 milliards de dollars, bien que la majeure partie du financement doive provenir d’autres investisseurs.
« Je ne pense pas que Thrive allait être impliqué avec la FIFA pour les 25 prochaines années », a-t-il déclaré. « Cela ressemble à un jeu rapide. Le plan aurait été d’acheter à bas prix et de vendre à un prix élevé. Je pense que les investisseurs ont vu une offre incroyable. »
Il n’existe aucune preuve d’inconduite ou de criminalité de la part des parties impliquées dans le projet d’accord FFE.
Thrive a révélé peu de choses sur ses intentions, au-delà d’une déclaration publiée le mois dernier dans laquelle elle présentait la FFE comme une proposition devant être votée par les membres de la FIFA, plutôt qu’un accord conclu.
Cependant, elle a également exprimé un certain regret d’être impliquée, compte tenu de la réaction politique, ce que beaucoup dans le football ont interprété comme une tentative de distancer la société d’Infantino.
« C’était une idée que chaque association membre voterait, pas une obligation ou une détermination », a déclaré Thrive. « Bien que nous soutenions les motivations de la FFE, nous n’avions pas compris les dynamiques politiques du football mondial, et les efforts que certains déploieraient. Thrive a un long historique d’être un partenaire pour toutes les parties prenantes. Si nous avions su ce que cela allait devenir, nous ne nous serions pas engagés. »
L’UEFA et la Concacaf, en particulier, semblent prêtes à s’engager sur le long terme, malgré les inquiétudes concernant la réélection d’Infantino. Les deux confédérations continuent de collaborer pour développer une compétition unifiée de la Ligue des Nations, récemment révélée. La semaine dernière, elles ont également adressé une lettre conjointe à la FIFA, demandant qu’elle débloque des fonds de ses réserves de 6 milliards de dollars pour financer un paiement supplémentaire d’au moins 10 millions de dollars à chacune de ses 211 associations membres durant le prochain cycle de quatre ans.
Un certain type de paiement semble inévitable, étant donné qu’Infantino a promis de fournir 20 millions de dollars supplémentaires aux associations membres via la FFE. Cependant, l’UEFA et la Concacaf espèrent qu’Infantino ne gagnera pas de crédit politique et électoral pour cela.
Ceferin et Montagliani devraient se rencontrer lors de la prochaine assemblée générale des clubs de football européens à Copenhague, où Infantino pourrait également faire une apparition. L’année dernière, il s’est adressé aux 900 membres de l’EFC lors de leur réunion à Rome, où sa suggestion d’organiser davantage de tournois internationaux durant les hivers européens pour accommoder le Sud global a suscité une controverse, bien que cela soit eclipsé par ses déclarations et projets récents.
L’UEFA a fait une concession à la FIFA en retirant sa menace de boycotter la Coupe du Monde Féminine des moins de 20 ans, qui se termine dimanche. Infantino a également accepté sa demande de commander un examen externe de la gouvernance, qu’il a communiqué par une lettre aux associations membres cette semaine. Toutefois, les suggestions selon lesquelles cette démarche pourrait conduire à une trêve avec l’UEFA sont accueillies avec scepticisme par ceux qui sont proches de la direction.
En dépit de l’incertitude électorale, ceux qui militent pour un changement se remémorent également le sort de l’ancien président de la FIFA, Blatter. Ce dernier a été contraint de démissionner en 2015 au milieu d’une enquête de corruption du FBI, quelques jours après avoir remporté un cinquième mandat face au prince Ali bin Al Hussein de Jordanie. Blatter lui-même n’a jamais été inculpé en lien avec cette enquête.
Pour ceux qui cherchent à évincer Infantino, l’élection présidentielle n’est pas nécessairement la fin du processus.
« C’est un combat à mort désormais et nous devons continuer », a déclaré une source.
« Le fait que Gianni soit le seul en course pour le moment ne signifie pas que c’est fini. Regardez ce qu’il est arrivé à Blatter. Il a été réélu en mai 2015, mais était parti en juin. Finalement, la vérité finira par émerger. »