Alors que River Plate menait 1-0, la finale de la Copa Libertadores semblait échapper à Flamengo. Les joueurs de River avaient défendu héroïquement pendant 88 minutes, et il était difficile d’imaginer comment le club brésilien pourrait marquer. Rodrigo Caio a-t-il perdu espoir ?
« Non, non, » dit-il avec conviction. « Je croyais que nous allions égaliser. Il restait cinq minutes et je pensais : ‘Nous pouvons marquer, nous pouvons le faire. Combien de matchs avons-nous manqué de marquer cette année ? Pas beaucoup.’ Cela m’a fait croire. Le ballon finira par nous sourire. Nous allons égaliser, nous irons en prolongation. Nous gagnerons en prolongation, aux tirs au but, je ne sais pas. »
Finalement, ils n’ont pas eu besoin de prolongation ni de tirs au but. Gabriel Barbosa a inscrit un but égalisateur à la 89e minute et a marqué le but de la victoire à la 92e minute. C’était son 43e but de la saison et celui que les supporters de Flamengo attendaient depuis 38 ans. Pour la première fois depuis que Zico a soulevé le trophée en 1981, Flamengo est champion continental.
Cette confiance inébranlable dans leurs capacités est sans doute la marque de fabrique de cette équipe de Flamengo, qui a été couronnée championne du Brésil le lendemain de sa victoire en Copa Libertadores. Cette confiance sera mise à l’épreuve cette semaine dans un cadre peu familier. Ils affronteront Al-Hilal en demi-finale de la Coupe du Monde des Clubs mardi, espérant décrocher une finale potentielle contre les champions d’Europe, Liverpool.
La philosophie de jeu de Flamengo
Le joueur international brésilien est certain d’une chose.
« Nous ne changerons jamais notre façon de jouer, » dit-il. « Nous avons la qualité pour jouer au sol et pratiquer notre football, à la manière de Flamengo : possession, transitions rapides, marquage fort, positionnement, tout le monde est proche. »
Ce style a été façonné par l’entraîneur portugais Jorge Jesus, que Rodrigo considère comme
« le meilleur avec qui j’ai jamais travaillé. »
« Le Mister », comme l’appellent les supporters de Flamengo, est arrivé à Rio en juin et a eu un impact incroyable en seulement six mois à la tête de l’équipe.
« Tactiquement, il est l’entraîneur qui m’a le plus demandé, » explique le défenseur central Caio. « Parfois, cela peut être agaçant, car il y a beaucoup de détails, mais il vient un moment où l’on commence à apprécier. C’est agréable de faire les bonnes choses. Il est très minutieux. Extrême. C’est un pas dans un sens ou dans l’autre. Et les exigences sont les mêmes pour tout le monde. »
Les exigences de l’entraîneur
Ceux qui ont joué au plus haut niveau, comme Filipe Luís et Rafinha, sont-ils également soumis à ces exigences ?
« Pour Filipe, pour Pablo, pour moi, pour Rafinha. C’est la même chose pour les plus jeunes et les plus expérimentés. S’il doit être sévère, il le sera. Cela montre qu’il respecte tout le monde de la même manière. Beaucoup de gens pensent que les joueurs brésiliens n’aiment pas vraiment s’entraîner. C’est un préjugé. Mais tous ceux qui vivent aux côtés de ces joueurs le verront d’une autre manière. »
En plus d’améliorer Flamengo, Jorge Jesus a eu une influence plus large au Brésil.
« Son arrivée était importante, » déclare Caio. « Je suis sûr que la ligue sera différente à cause de cela. Le niveau sera plus élevé. Le style sera différent. L’intensité sera différente. Les exigences vont changer. Car, si nous parvenons à garder les joueurs et l’entraîneur, le niveau de Flamengo sera beaucoup plus élevé et les autres devront s’adapter pour que nous ayons une ligue forte. Qui en bénéficiera ? Le football brésilien. »
Une approche offensive
Étant donné la longueur des déplacements, le nombre de matchs et l’état des terrains, de nombreux clubs brésiliens se résignent à jouer un football réactif, défendant bas et attendant que leurs adversaires commettent des erreurs. Face à des matches difficiles en Copa Libertadores, cette négativité est souvent exacerbée, comme l’explique Caio :
« Beaucoup d’équipes brésiliennes et même sud-américaines pensent : ‘Fermons boutique – un ballon pourrait tomber de notre côté.’ Flamengo a adopté une autre philosophie : ‘Jouons au football. Nous sommes supérieurs si nous jouons au sol.’ »
Ce style lui convient. Jeune, Caio a alterné entre plusieurs positions, jouant parfois comme milieu offensif. Mais lors d’une audition, son père a remarqué qu’il y avait beaucoup plus de garçons en compétition pour les postes d’attaquants.
« Mon père s’est tourné vers moi et a dit : ‘À partir d’aujourd’hui, tu es défenseur central.’ Ensuite, j’ai commencé à prendre plaisir à jouer là. Je me suis toujours vu comme un défenseur central différent. Si je joue comme milieu, je pensais que j’étais un joueur ordinaire. J’ai toujours aimé le jeu de tête, je chronométrais bien mes sauts. Je n’étais pas si grand, mais j’étais toujours plus rapide, plus agile. Je pensais que ces caractéristiques seraient un avantage pour moi. »
Caio a été un choix idéal pour le style de jeu basé sur la possession et la ligne haute de Jesus. La tactique consistant à laisser les défenseurs en un contre un avec les attaquants est risquée, mais cette confiance est à nouveau présente.
« Nous mettons deux joueurs sur la dernière ligne et faisons confiance au défenseur pour gagner. Je pense que nous avons gagné 99 % d’entre eux. Le risque fait partie de notre jeu. [Jesus] aime cela. »
Lors d’un terrain lent et sec lors de cette finale de Libertadores, River a presque réussi à les neutraliser grâce à un
« marquage agressif, visant toujours le ballon et l’homme, » explique Caio – mais Flamengo a finalement trouvé une issue. Lorsque Barbosa a marqué ce deuxième but, quelques footballeurs à Merseyside serraient les poings en célébration.
« J’ai beaucoup parlé avec Fabinho, et aussi avec Firmino. Ils ont dit qu’ils encourageaient que nous atteignions la finale de la [Coupe du Monde des Clubs] pour les rencontrer. Ce serait cool. Fabinho et moi avons beaucoup joué ensemble en équipe nationale U-23. C’est un super gars. Malheureusement, il est blessé. »
Préparation pour Liverpool
Rodrigo, qui faisait partie intégrante de l’équipe du Brésil qui a remporté l’or olympique à Rio en 2016, affirme que faire face à Liverpool sera
« difficile. »
Mais il connaît bien leur style de jeu.
« Je regarde presque chaque match de Premier League. Je ne me vois pas y jouer, mais j’aime beaucoup. L’intensité, la forme des matchs. Comme le football brésilien, ce n’est pas une ligue qui n’a que deux équipes. Il y en a six ou sept qui sont solides. »
Pour souligner son propos, il exprime son admiration pour le travail de Brendan Rodgers à Leicester.
Plus tôt cette année, Jesus a suscité une commotion dans les médias brésiliens en déclarant que cette équipe de Flamengo finirait dans le top six en Angleterre. Mais son défenseur est d’accord avec cette évaluation.
« Dans le top six, oui. C’est difficile à dire. Nous jouerions là-bas, avec un autre climat, des terrains différents. Que se passerait-il si [Liverpool] venait ici, comment cela se passerait-il ? Avec les terrains, les voyages, tous ces matchs. Seraient-ils à la hauteur ? Liverpool est similaire à nous en ce sens qu’ils ne reposent pas les joueurs. Ce n’est pas un vaste effectif. C’est difficile à dire, mais je crois que nous le pourrions. »
À 26 ans, entrant dans sa phase de pointe et cherchant à consolider sa place dans l’équipe du Brésil avant la Copa América de 2020 et la Coupe du Monde de 2022, pense-t-il à suivre les compatriotes comme Fabinho, Allison et Firmino de l’autre côté de l’Atlantique ?
« J’ai toujours ce rêve, » dit-il. « Mais ce n’est pas ce rêve qui me consume. »
Lorsque Rodrigo jouait pour São Paulo, l’équipe où il s’est fait un nom, le désir de jouer en Europe avait un impact psychologique profond.
« Je pensais : ‘Je veux, je veux. Je dois y aller.’ Beaucoup de fois, vous voulez forcer cela, pensant que cela doit se produire. Cela a un impact négatif. Cela m’a beaucoup affecté. Je me suis promis que je ne laisserais plus jamais cela arriver. Au contraire, je me concentrerais sur mon quotidien, sur ce que je devais faire, en pensant toujours à grandir et à m’améliorer. »
Il est convaincu que Flamengo a désormais atteint un niveau où il peut rivaliser pour attirer des joueurs avec de grands clubs européens. Une bonne performance lors de la Coupe du Monde des Clubs ne ferait qu’accroître leur notoriété. Flamengo a battu les champions d’Asie, Al-Hilal, 3-1 mardi – l’équipe que Jesus dirigeait avant de rejoindre le Brésil en janvier – et maintenant ils peuvent envisager une rencontre avec Liverpool.
Pour eux, c’est l’occasion de recréer le plus grand moment du club, lorsqu’ils ont battu l’équipe de Bob Paisley 3-0 avec une démonstration offensive dévastatrice pour remporter la Coupe Intercontinentale en 1981. Caio se penche en arrière dans sa chaise, le poids de l’histoire pesant sur ses épaules :
« C’est comme si nous revenions dans le temps, jouant une finale du Mundial contre Liverpool. Évidemment, nous devons passer la demi-finale. Nous devons aborder chaque match un par un. Mais ce serait tellement spécial. Nous pourrions atteindre une finale contre Liverpool, champions d’Europe et revivre cette histoire. Et nous pouvons aussi écrire notre propre histoire. »
« C’est une occasion unique, celle que nous attendons dans notre carrière. L’essentiel est que nous soyons préparés pour ce moment. Vraiment préparés. Nous voulons écrire un autre chapitre dans cette belle histoire de 2019. C’est notre année. »