Mikel Arteta souhaite que son message soit parfaitement clair. Pour lui, Arsenal ne défend pas son titre de Premier League, mais se prépare à en conquérir un autre.
Rappelez-vous de Win le chien, qu’il avait amené au centre d’entraînement du club il y a quelques années. Elle doit maintenant s’appeler « Gagné ». Mais c’est lorsque Arteta s’attarde sur une nouvelle question sémantique qu’il souligne pourquoi il aborde la nouvelle saison avec tant d’énergie et d’optimisme.
Ne lui parlez pas de la stabilité d’Arsenal. Il préfère le terme « consistance », ainsi que des mots plus percutants comme « ambition ». Le thème général est clair. Lorsque Arteta observe le paysage du football anglais, il constate un environnement stable dans son club, tandis que ses concurrents sont en pleine mutation.
Les changements chez les rivaux
Concernant les soi-disant Big Six – les clubs les plus riches du pays, selon Deloitte – il y a de nouveaux entraîneurs à Manchester City, Liverpool et Chelsea ; un entraîneur quasiment nouveau à Tottenham et un relativement nouveau à Manchester United. Cet été a été marqué par un changement sans précédent en Premier League, avec neuf clubs ayant un nouvel entraîneur. Parmi ceux qui espèrent un challenge pour le titre, seul Aston Villa a un entraîneur bien établi, Unai Emery.
De manière abrupte, Arteta se retrouve désormais comme le manager le plus ancien de la division, après avoir pris la relève d’Emery à Arsenal en décembre 2019. Emery est second sur la liste, ayant été à Villa pendant trois ans et neuf mois, et seul un autre – Daniel Farke à Leeds – est resté plus de trois ans à son poste.
Lorsque Arteta a été nommé entraîneur d’Arsenal, Pep Guardiola avait déjà remporté deux titres lors de son mandat légendaire à City, Jürgen Klopp avait gagné la Ligue des champions avec Liverpool et était en route pour remporter le championnat cette saison-là, et José Mourinho venait juste de rejoindre les Spurs.
Arteta a vu tous ces changements, le départ de Guardiola de City à la fin de la saison dernière représentant le bouleversement le plus significatif dans la dynamique pour la campagne à venir.
La confiance d’Arsenal et ses préparatifs
Arteta est désormais le grand maître, le seul entraîneur actuel à avoir remporté la Premier League, et alors qu’Arsenal se prépare pour son match d’ouverture à domicile contre Coventry vendredi soir, il est difficile d’ignorer la confiance qu’ils affichent. Avec presque tous leurs rivaux en transition, l’incertitude ternissant l’excitation et rendant les prédictions difficiles face à peu de preuves tangibles, Arsenal est rassuré par ses bases solides. Ils perçoivent une opportunité, un autre titre ; la création d’une dynastie. C’est l’objectif ultime.
Il y a quelque chose de plus. En effet, tout a changé pour eux durant les dernières semaines de la saison passée. City avait accompli le travail difficile, revenant d’un déficit de neuf points depuis la mi-mars – une période où ils avaient un match en retard. Mais lors du tirage au sort de cinq matchs qui a suivi, City a cligné des yeux en premier, faisant match nul à Everton. Beaucoup savent combien cela a été stressant pour Arsenal. Pas moins qu’Arteta. Le stade Emirates était un océan d’anxiété lorsque Arsenal y a joué pour la dernière fois – contre Burnley lors de l’avant-dernier match de la saison. Ils ont réussi à l’emporter 1-0.
Puis City a fait match nul à Bournemouth et c’était fini ; l’attente de 22 ans d’Arsenal, un poids écrasant. Il est impossible de sous-estimer le sentiment de libération. Personne ne peut remettre en question le mental de cette équipe. Personne ne pourra les railler avec le cri « deuxième encore, … ». Il est évident qu’Arteta et ses joueurs vont s’en nourrir et peut-être que cela les conduira vers un style de jeu plus expansif. La peur de ne pas atteindre leurs objectifs avait inhibé leur jeu lorsque la pression est montée la dernière fois.
Les ajustements internes d’Arsenal
Arsenal a effectué des changements en interne, cherchant des gains marginaux, notamment dans le département médical où le médecin en chef, Zafar Iqbal, a été mutuellement consenti en début juin. Arnaldo Abrantes est venu d’Aston Villa pour le remplacer. Si les joueurs peuvent rester en meilleure forme plus longtemps, Arsenal croit qu’ils peuvent garder une longueur d’avance. Ils se sont protégés avec des mouvements pour renforcer un effectif déjà bien garni. Bruno Guimarães est l’ajout le plus marquant, avec Ezri Konsa sur le point de le suivre.
Le face-à-face Arsenal contre City reste le principal affrontement. Guardiola avait le numéro d’Arteta la saison dernière, remportant deux victoires et faisant match nul lors des trois rencontres entre les clubs. City était de loin la meilleure équipe lors de la finale de la Carabao Cup qu’ils ont remportée 2-0. Mais cela était sous Guardiola et avec Rodri et Bernardo Silva. Si le départ de Guardiola a particulièrement touché City, celui des milieux de terrain dominants vers Barcelone et le Real Madrid ne l’est pas moins.
C’est un choix réfléchi ; le genre que fait un club bien géré. Pourtant, ce n’est pas quelque chose qui fait palpiter le cœur. Maresca, tout simplement, doit remplir de très grandes chaussures. Il en est de même pour Elliot Anderson, le jeune milieu impressionnant sur lequel City a misé gros. City peut-il être meilleur compte tenu des pertes de personnel qu’ils ont subies ? Ils doivent sûrement le faire compte tenu de la direction prise par Arsenal. City conserve le joker qu’est Erling Haaland.
Il existe des parallèles entre City et Liverpool, qui espèrent que leur nouvel entraîneur, Andoni Iraola, aura un impact similaire à celui qu’Arne Slot a eu lors de la saison 2024-25. Slot a pris l’équipe de Klopp et a glissé vers le titre. Peut-être que la constance sur le banc n’est pas tout ?
D’un autre côté, Slot n’a eu qu’un nouveau joueur – Federico Chiesa – qui a à peine joué cette saison et il s’est essentiellement en tenu à ce qui avait rendu le collectif de Klopp si performant. Ce fut une évolution, pas une révolution. Lorsqu’il a essayé cette dernière saison, Slot a trouvé que son mandat s’effondrait, bien que sa malchance avec les blessures doive être reconnue. Il y a également eu le décès de Diogo Jota.
Liverpool a perdu Andy Robertson, Ibrahima Konaté et, surtout, Mohamed Salah, même s’il était une ombre de lui-même la saison dernière. Salah n’a pas encore été remplacé ; il serait impossible de remplacer la version prime de lui-même et Iraola, qui a plusieurs préoccupations en matière de blessures, a du pain sur la planche.
Obtenir plus de Florian Wirtz et d’Alexander Isak est essentiel. Le style d’Iraola a le potentiel de captiver Anfield ; l’agressivité, la fluidité offensive, l’audace d’attaquer en un contre un sur tout le terrain. Combien de temps lui faudra-t-il pour l’imposer ?
Les défis pour Chelsea et Tottenham
Chelsea sera intéressante sous Xabi Alonso, qui a pu ajouter des joueurs pour s’adapter au 3-4-2-1 qu’il a utilisé avec un succès éclatant à Bayer Leverkusen. Alonso a également été autorisé à s’éloigner du modèle d’engagement des jeunes du club et à faire venir une expérience nécessaire.
Morgan Rogers, aux côtés de Cole Palmer et derrière João Pedro, avec Moisés Caicedo et peut-être Reece James dans les rôles de milieu de terrain, a une très belle allure. Il y a du talent en défense centrale. L’absence de football européen sera une bénédiction temporaire.
Demandez à n’importe quel directeur général ce que les supporters souhaitent au début d’une saison et la réponse est invariablement la même : être meilleur que la saison précédente. Ce qui ne sera pas un problème pour Chelsea après l’implosion qui les a vus terminer à la 10e place. Ou pour les Spurs, qui ont fini 17e pour la deuxième saison consécutive et ont échappé de justesse à la relégation. Roberto De Zerbi, nommé entraîneur avec sept matchs à jouer, les a maintenus et, lors du premier été depuis la fin du mandat de près de 25 ans de Daniel Levy comme président, la nouvelle hiérarchie a été déterminée à agir rapidement. Leur importante dépense sur des joueurs ayant prouvé leur valeur en Premier League a permis aux supporters de rêver.
De Zerbi est un homme à même de susciter l’adhésion. Ils lui font confiance. Il en va de même pour un milieu de terrain qui comprendra Sandro Tonali et Mateus Fernandes. Avec Conor Gallagher ou James Maddison attendus au poste de numéro 10, les Spurs semblent disposer d’une unité solide pour maintenir les choses en ordre. Ils bénéficieront également de l’absence de football européen.
Qu’en est-il de United, pour qui tout s’est soudainement mis en place après la nomination de Michael Carrick en janvier, initialement pour un intérim ? Son bilan a conduit le club à lui donner le poste de manière permanente – il a terminé la saison avec 12 victoires et trois nuls lors de 17 matches de championnat. Cela représentait 2,3 points par match. Si l’on transpose cela sur une campagne de 38 matchs, on obtient 87 points. Arsenal a remporté le titre avec 85. United est-il un outsider pour la gloire ?
Des inquiétudes persistent. Carrick a été largement épargné par les blessures et lorsque United aligne son meilleur onze sur le terrain, ils sont à la hauteur de n’importe qui. Lorsqu’ils en manquent quelques-uns, comme cela était souvent le cas sous Ruben Amorim, ils peuvent s’effondrer. United allait de toute façon devoir ajouter un bon nombre de recrues cet été, notamment en prévision de leur retour en Ligue des champions après une saison sans football européen. Ils n’ont pas encore fait assez ; la dernière semaine et demie du marché des transferts pourrait s’avérer cruciale. Comme l’a presque dit Mike Tyson, tout le monde a un plan jusqu’à ce qu’il se fasse frapper par la Ligue des champions.
Villa est-elle vraiment sur le point de faire un nouveau pas en avant après les succès de la saison dernière où ils ont terminé quatrièmes et remporté la Ligue Europa ? Cela semble peu probable compte tenu des départs, dont ceux de Rogers, Youri Tielemans et Lucas Digne, avec Konsa également prêt à partir. Étrangement, il y a un parfum de transition autour d’eux. On peut trouver des raisons de s’inquiéter pour chaque équipe. Sauf pour Arsenal.