Il y a quelque chose d’étrangement enivrant dans le flot continu de contenus autour de Pep Guardiola, surtout en ce début de nouvelle saison de Premier League. Les époques se succèdent et tout finit par disparaître, c’est un fait. Cependant, les documentaires en quatre parties d’Amazon Prime nous élèvent tous.
Nous avons donc continué à nous délecter des images de Pep à City : des enjeux disparus, des conflits réchauffés, des discours motivants d’un entraîneur parti à des joueurs d’une équipe disparue, et des moments qui semblent souvent bien plus captivants que le quotidien que nous devons, par habitude, appeler le monde réel.
En observant tout cela, une pensée m’est venue : la Premier League a-t-elle trouvé son Tupac ? Pep va-t-il continuer à produire du nouveau contenu, des hits inédits, des albums posthumes ? Un homme charismatique, chauve et élancé, qui continue de publier ses enregistrements perdus. Avons-nous vraiment le bon produit ? Est-il même réellement parti ?
Il est probable que cela ne se produise pas. Mais une absence profonde reste tout de même très présente en de tels moments. Les fantômes continuent de tirer les ficelles. Ce week-end marquait le début de la nouvelle saison de Premier League. Plus significativement, c’était aussi le début de l’ère post-Pep.
Une nouvelle ère pour la Premier League
Et cette ère a été authentique, avec dix ans d’expérience et un changement culturel tactique à l’œuvre. Sans surprise, une certaine légèreté était perceptible à travers les neuf matchs disputés de vendredi à dimanche, comme si des liens anciens étaient abandonnés, voire un peu de légèreté. Tout à coup, le père n’est pas à la maison. La chaise près de la porte est vide. Déchirons cela un peu, d’accord ?
Cela repose sur une notion légèrement dépassée de ce qu’est devenu le Guardiola-isme au fil des ans. Mais le fait est qu’il s’est bien passé quelque chose d’intéressant lors de ces matchs de vendredi à dimanche. Pensez au pur jeu de Pep : que voyez-vous ? La possession. Un contrôle froid et hautement technique. Cet entraîneur a un jour déclaré : « Mon désir est d’avoir 100 % de possession », après une victoire 5-1 contre Arsenal à Munich, où Thiago Alcântara avait réalisé 122 passes.
Les statistiques de possession et leurs implications
Il faut admettre que Guardiola s’exprimait là par frustration, parlant davantage de ne pas perdre le ballon à des moments clés, de la possession comme défense. Toutefois, ces idées ont eu un effet mimétique profond en Angleterre. Pendant la décennie de Guardiola à Manchester City, l’équipe ayant le moins de possession en Premier League ne gagnait en moyenne que 30 à 35 % de ses matchs, un chiffre qui est tombé aussi bas que 28 % lors de la saison 2021-22, mais qui a commencé à remonter au cours des deux dernières saisons alors que même la version de Pep-ball de City devenait plus variée et moderne.
Cependant, ce week-end, le phénomène inverse s’est produit. Dans six des neuf matchs disputés de vendredi à dimanche, une équipe a eu une possession nettement supérieure sans parvenir à gagner. Liverpool a eu 60 % de possession et 27 tirs, mais n’a réussi qu’à obtenir un match nul, apparaissant, il faut le dire, assez désordonné. Manchester United a eu 71 % de possession et a été battu par Hull. Tottenham a eu 60 % de possession et a perdu 3-0. Nottingham Forest a eu 56 % et a perdu. Sunderland a eu 62 %, Crystal Palace 58 %, et les deux ont perdu.
Il y avait trois exceptions à cela, toutes atypiques à leur manière. Manchester City a eu 66 % de possession et a gagné à domicile contre Bournemouth, mais a passé 84 minutes à donner l’apparence d’une défaite. Brighton a eu 73 % de possession et a battu une équipe d’Aston Villa qui avait pris la décision collective de jouer les yeux fermés et les jambes à l’envers. Arsenal a dominé chaque indicateur contre une équipe de Coventry promue qui semblait, il faut le dire, un peu effrayée par sa première vue de cette nouvelle montagne.
Un football en évolution
Nous avons donc une taille d’échantillon minuscule. Cela peut ne rien signifier. Cela pourrait changer avant même que septembre ne commence. Il est également important de noter que les statistiques de possession pures n’ont rarement dicté avec certitude qui gagnera un match. Les meilleures équipes ont toujours tendance à avoir le plus de ballon, ce qui fausse les statistiques globales.
En dehors de cela, la possession a été un indicateur beaucoup moins fiable de la victoire que, par exemple, les buts attendus, qui parlent clairement de l’efficacité d’un système. Alors que garder simplement le ballon est souvent un signe de mauvaise santé, un football semblant être une attaque d’anxiété collective, jouant avec des perles de souci, traînant une forme de fer à cheval dans l’herbe, tandis que vos adversaires se massent pour le blitzkrieg décisif.
Mais ce ne sont pas seulement les chiffres de possession qui étaient remarquables ce week-end. Les rythmes des matchs étaient frappants. Les trois matchs de dimanche ont compté neuf ou dix remplacements dans les 40 dernières minutes, créant une sensation de deux mi-temps distinctes, avec des finisseurs introduits en jeu, et un va-et-vient tactique éclaté en réponse aux changements de score et de dynamique. La Coupe du Monde avait également ce schéma. Peut-être que c’est cela, le football aujourd’hui.
Principalement, il y avait un niveau frappant de physicalité ciblée, des transitions éclairs répétées, des groupes de joueurs courant soudainement en avant rapidement en formation lors de certains événements déclencheurs. L’ouverture d’Anthony Elanga pour Newcastle en est l’exemple parfait : 12 secondes, deux passes, 70 mètres parcourus en une ligne parfaitement droite, sans inventions improvisées ni ce que l’on pourrait appeler de la « créativité » conventionnelle, mais un moment parfait d’intelligence collective planifiée et d’athlétisme à couper le souffle.
Ce schéma était également présent ailleurs, des matchs définis par des breaks rapides, par des joueurs puissants choisis pour leur capacité à gagner des duels et à porter le ballon, et un week-end qui semblait marquer une intensification du parcours de la Premier League vers l’hyper-physicalité.
Est-ce une tendance ? Est-ce la prochaine étape de l’évolution étroite mais intensément rapide de la ligue ? Plusieurs entraîneurs dans de nouveaux postes ont une réputation pour le jeu de sprints, un football de blitz : notamment Matthias Jaissle à Newcastle et Roberto De Zerbi à ce qui était, samedi, le moins De Zerbi des Spurs, une équipe des Spurs qui semblait n’avoir absorbé que la partie souris – jouer mort, se cacher, se retourner – de ce football rapide entre chats et souris.
Il y a deux choses à dire à ce sujet. Ce n’est pas un rejet du Guardiola-isme et du jeu positionnel. Garder le ballon a toujours été une préparation pour les moments où vous ne l’avez pas. L’équipe de Manchester City de Guardiola aurait souvent gagné par des moyens directs.
Cependant, la possession pure peut aussi être ennuyeusement aversive au risque, une sorte d’atrophie footballistique où tout le monde se tient tremblant sur la touche comme un essaim de méduses échouées au crépuscule. Le spectacle est plus captivant lorsque l’accent est mis sur ces transitions de part et d’autre des schémas de passes.
Plus spécifiquement, cela représente également un développement intéressant pour le successeur de Pep à City, Enzo Maresca, Coolio à son Tupac, dont les méthodes sont encore très ancrées dans les origines de Pep, basées sur le contrôle du ballon et un positionnement rigide, tel le dernier soldat qui continue de combattre la seconde guerre mondiale depuis un buisson à Iwo Jima en 1976.
Est-ce que Maresca est prêt pour cela ? Est-il même en avance sur cela ? Il a donné une interview télévisée ce week-end où il a parlé de la tension entre contrôle et risque, possession et créativité, et où il a décrit les joueurs encouragés à courir dans des positions inattendues comme étant dans le « chaos ». Lundi matin, des titres décrivaient le week-end de Premier League en ces termes. Mais ce n’est pas du chaos. Nous avons vu le chaos. Nous avons vu des navires d’attaque en feu sur l’épaule d’Orion, des ailiers zigzaguant, des chiens de guerre, frappant l’espace, Lee Chapman, Rod Wallace et Eric Cantona faisant de la musique heavy metal avec deux guitares basses et une viola antique. Vous voulez du chaos ? Nous pouvons vous offrir du chaos.
Ce que la Premier League a proposé ce week-end, avec des contre-attaques rapides, la liberté d’attaquer à des moments choisis, était plus une sorte de choc et d’émerveillement hyper-gestionné, une vitesse ciblée et une physicalité issues d’un risque calculé, de chiffres, de données, de briefings lourds.
C’était également excitant à regarder, ce qui n’est pas une mauvaise chose dans la ligue la plus disputée au monde, avare d’espace. Il ne fait aucun doute qu’il y aura des ajustements, une réaction à la réaction, des contre-mouvements instantanés et une planification de contingence. Août peut aussi être une période étrange et absurde, les jours canins d’un été de Coupe du Monde. Mais il a parfois semblé que nous étions à un moment post-quelque chose. Si ce n’est pas tout à fait post-Pep, dont l’influence continuera d’ombrager, un Machiavel tactique avec encore de nombreuses bandes dans le coffre.