Bien qu’André ne soit pas enclin à discuter de son avenir, il règne au Brésil une certaine ambiance selon laquelle la finale de la Copa Libertadores, qui se tiendra samedi soir, pourrait marquer l’apogée de son parcours avec Fluminense. Le milieu de terrain défensif de 22 ans attire l’attention de Liverpool et Arsenal, conscient que le match contre Boca Juniors au Maracanã pourrait être sa première et dernière occasion de remporter la compétition la plus prestigieuse d’Amérique du Sud.
« Je suis beaucoup la Premier League », déclare-t-il lorsqu’on l’interroge sur ses rêves futurs. « C’est une ligue très compétitive qui exige beaucoup des joueurs. Mais aujourd’hui, mon rêve est de vivre au jour le jour ici à Fluminense. Je ne sais pas ce qui va se passer dans le futur ; j’ai un long contrat avec Fluminense et j’aime vraiment être ici. Cela fait déjà 10 ans, donc c’est ici que je me sens chez moi. Je suis encore jeune, seulement 22 ans, donc je n’ai pas besoin de penser trop loin. Je dois juste continuer à donner le meilleur de moi-même, essayer de gagner ce trophée et ensuite voir ce qui se passe à la fin de la saison.
André a conclu un accord avec Fluminense et l’entraîneur du club, Fernando Diniz, à la fin de l’année dernière : peu importe le club qui s’intéressait à lui, il resterait à Rio de Janeiro et tenterait de remporter la Libertadores en 2023. C’était un défi difficile – Fluminense n’a jamais gagné la compétition et n’avait atteint qu’une seule finale, perdue aux tirs au but contre les Équatoriens de LDU Quito au Maracanã il y a 15 ans – mais André se montrait confiant.
« J’avais toujours en tête que notre équipe pouvait atteindre les dernières étapes de la Libertadores », explique-t-il. « Nous avons très bien travaillé l’année dernière et le noyau de l’équipe a continué cette année. Donc, au début de l’année, nous étions certains que nous donnerions tout pour jouer la Libertadores. »
Cette confiance n’était pas partagée par tout le monde au Brésil. « Personne n’y croyait », dit-il. « Je ne pense pas que quiconque croyait que Fluminense pouvait atteindre la finale de la Libertadores cette année, mais nous croyions que nous en étions capables. En janvier, j’avais déjà parlé à Diniz, nous savions pratiquement que nous garderions l’effectif au moins jusqu’à la fin de 2023, peu importe ce qui se passait, que nous avancions ou non dans la Libertadores. Donc, grâce à Dieu, nous sommes en finale.
« Si Dieu le veut, nous gagnerons ce titre. Maintenant, nous devons nous concentrer sur l’ajustement des choses, faire ce pour quoi nous avons été entraînés avec le professeur Diniz, essayer de mettre notre football en pratique. Jouer à domicile aidera beaucoup. Nous devons nous battre pour faire l’histoire – gagner ce titre avec Fluminense sera mémorable pour toujours. »
La relation entre André et Diniz a été centrale pour le succès de Fluminense. Les milieux de terrain défensifs ont beaucoup de responsabilités dans le style de jeu basé sur la possession de l’entraîneur. André s’approche des défenseurs, reçoit le ballon et donne le coup d’envoi du jeu en trouvant des coéquipiers comme Marcelo, l’ancien arrière gauche du Real Madrid, ou Paulo Henrique Ganso, qui a remporté la Libertadores aux côtés de Neymar avec Santos en 2011.
La polyvalence d’André plaît à Diniz. En fonction du match, l’entraîneur lui demande de se concentrer sur la défense ou la construction des attaques. « À l’entraînement, de nombreux joueurs occupent plusieurs rôles », dit-il. « Il y a des matchs où je commence en tant que milieu de terrain, je recule en défense et ensuite, vers la fin, je joue à nouveau en tant que milieu de terrain. Diniz dit que nous devons nous sentir bien sur le terrain, essayer d’en profiter au maximum, et c’est ce que j’essaie de faire. Quelle que soit la position que j’occupe, je suis toujours prêt à donner le meilleur de moi-même et à en profiter. »
Le lien entre André et Diniz n’est pas seulement important pour Fluminense, mais aussi pour l’équipe nationale. Diniz a pris la tête de l’équipe du Brésil en juillet et a rapidement offert à André ses débuts internationaux, en le faisant entrer pour Casemiro lors d’un match de qualification pour la Coupe du Monde contre le Venezuela. « Il a toujours dit que j’étais l’un des meilleurs dans ma position au Brésil et qu’avec son arrivée, j’évoluerais beaucoup et deviendrais le meilleur », déclare André. « J’apprends de lui et j’évolue chaque jour. C’est un gars qui parle beaucoup, qui te fait te sentir bien et heureux de donner le meilleur de toi-même sur le terrain. Il me traite comme un fils et un grand ami. Cela me rend très reconnaissant pour tout ce qu’il a fait pour moi. C’est une personne extraordinaire. »
Cependant, la vie n’a pas été facile pour André. Il est né à Ibirataia, un village rural de 2 000 habitants dans l’État de Bahia, au nord-est du Brésil. Ce n’était pas un terreau fertile pour le football, donc, lorsqu’il a montré son talent à l’âge de 10 ans, il a dû parcourir plus de 320 kilomètres pour un essai à Bahia. « Je ne savais pas qui m’emmènerait là-bas car Salvador était à six heures. Ma famille n’avait pas les moyens. Un ami de mon père m’a proposé sa maison pour passer les trois essais. Cela a duré trois jours : un mardi, un jeudi et le mardi suivant. Au final, j’ai bien réussi le premier jour et ils m’ont intégré à l’équipe le deuxième jour – en tant qu’attaquant, d’ailleurs. »
Il a été repéré par Fluminense en 2013 et a déménagé à Rio de Janeiro. Il n’avait que 12 ans et, encore une fois, il a dû faire preuve de détermination. Son père travaillait sur sa plantation de cacao en Bahia et sa mère s’occupait de son frère, donc il devait rester chez un ami de la famille. « J’ai passé environ quatre ans sans mes parents et c’était la période la plus difficile », se souvient André.
« Mon père m’a toujours soutenu autant que possible, mais il a sa propre ferme et travaille avec son cacao. Il n’aime pas venir ici à Rio de Janeiro – il vient, reste un mois puis il est anxieux de rentrer chez lui, là où il aime être. Maintenant, grâce à Dieu, les choses se sont stabilisées et il vient plus souvent. Être seul, loin de mes parents, m’a beaucoup aidé à mûrir. J’essaie d’apporter cela sur le terrain – j’essaie d’être le plus calme possible et de jouer avec la plus grande tranquillité possible. »
Communiquer avec ses parents était également difficile au début. « Mon père n’avait pas de téléphone à la maison », raconte André en riant. « Il a acheté un téléphone après que je sois venu ici. Car il n’y avait pas d’autre moyen. Soit tu achètes un téléphone, soit tu ne parles pas. Tout devient un peu plus compliqué. Mais quand nous foulons le terrain, cela en vaut toujours la peine. Nous savions qu’il n’y avait pas d’autre moyen. Il fallait passer par là. Soit tu poursuis ton rêve, soit tu rentres chez toi. Donc j’ai décidé de continuer et heureusement, cela fonctionne. »
Ce n’est pas seulement une réussite. André et Fluminense ne sont qu’à un match de leur plus grand rêve.