Depuis deux ou trois ans, il est devenu habituel de saluer la bonne gestion de Brighton, Brentford et Bournemouth, puis de passer à autre chose. Qu’y a-t-il d’autre à dire ? C’est vrai, ces clubs ont su tirer le meilleur parti de ressources relativement limitées. Cependant, il y a aussi une présomption sous-jacente dans cette désignation : ce sont des clubs qui n’ont pas d’ambition plus élevée, que leur limite est d’obtenir des éloges pour des fins de milieu de tableau.
Cette saison pourrait offrir une occasion de changer cette perception. Excepté Arsenal, tous les grands clubs traversent une transition significative. Manchester City a peut-être commencé la saison avec sept victoires consécutives, mais il y a de fortes chances que les sanctions pour leurs multiples violations des règlements de la Premier League les éloignent de la course pour le top 5. Dans ce contexte, pourquoi l’un de ces clubs plus modestes ne pourrait-il pas se qualifier pour la Ligue des champions ?
Les performances de Brentford et Bournemouth
Brentford a débuté le week-end à la troisième place, avec peut-être une légère frustration d’avoir fait quatre matchs nuls. Encore une fois, ils auront l’impression d’avoir pu faire mieux samedi ; ils menaient 1-0 contre Liverpool lorsque Yehor Yarmolyuk a imprudemment donné un coup de tête à Jérémy Jacquet, ce qui lui a valu un carton rouge juste avant la mi-temps. Le résultat fut une défaite 2-1 et un sentiment d’opportunité manquée. Bournemouth n’a pas eu le meilleur départ sous Marco Rose, mais la victoire 2-0 de dimanche contre Sunderland laisse entrevoir un avenir plus radieux.
Brighton en tête de la course
Ce qui a laissé Brighton porter l’étendard des clubs de B, et ils l’ont fait avec emphase, mettant fin à une série de quatre derbies sans victoire par un écrasant 5-0. Crystal Palace avait eu une chance incroyable de survivre à une première mi-temps dominée par Nottingham Forest la semaine dernière. Ils ont de nouveau été complètement surclassés en début de match et se sont retrouvés menés 3-0 après seulement 10 minutes. Peut-être que le premier but, un centre repris de la tête dans son propre but par Jaydee Canvot, était chanceux, mais il s’agissait d’une erreur provoquée par l’intensité du début de match de Brighton. Le deuxième but, une frappe parfaitement placée de Diego Gómez juste à l’intérieur de la moitié de terrain de Palace, témoignait d’une équipe jouant avec une immense confiance. Déjà cette saison, 11 joueurs différents ont marqué pour Brighton en championnat. Ils sont devenus l’image d’une équipe sans stars, où le collectif prime sur les individus qui la composent.
La différence par rapport à février, lorsque Brighton a joué pour la dernière fois contre Palace, est frappante. Ils avaient perdu ce match 1-0, signifiant qu’ils n’avaient remporté qu’un seul de leurs 12 derniers matchs de Premier League. Un mécontentement général avait commencé à se transformer en appels à la démission de Fabian Hürzeler. Lorsqu’ils ont perdu Carlos Baleba, Jan Paul van Hecke, Danny Welbeck et James Milner durant l’été, il y avait des raisons de se demander s’ils pouvaient continuer le processus de renouvellement continu.
Il y a eu les habituels transferts variés, un mélange d’expérience en Premier League et d’inconnus exotiques. Le défenseur central de 19 ans Luka Vušković, qui a passé la saison dernière en prêt à Hambourg depuis Tottenham, semble déjà à l’aise (et qui aurait vraiment pensé, lorsque Spurs et Brighton ont effectivement échangé des défenseurs, avec Van Hecke déménageant à Londres, que Brighton ne finirait pas par tirer le meilleur de cet échange ?). Le milieu espagnol de 21 ans Chema Andrés, arrivé de Stuttgart, a brillé depuis le banc contre Arsenal et s’est illustré dans les deux matchs suivants.
Cependant, le joueur le plus en vue cette saison est un nom beaucoup plus familier : Pascal Gross, qui est revenu en janvier après une saison et demie passée à Borussia Dortmund. Aucun joueur de la Premier League n’a enregistré plus de quatre passes décisives que lui cette saison. Personne n’a parcouru plus de distance. Il a marqué trois buts. Il réalise en moyenne 3,0 passes décisives par match, un record en championnat. Faire revenir un joueur de 35 ans a été un coup de maître.
La victoire contre Arsenal avant la trêve internationale a suggéré une équipe capable non seulement d’accumuler des points contre les équipes moins bien classées, mais aussi de rivaliser avec l’élite, voire de les dominer. Arsenal a été étouffé par le pressing de Brighton et, bien que quelques frappes à faible xG à distance en première mi-temps aient aidé, il faut reconnaître que Brighton a dominé le match de manière remarquable.
La question est de savoir s’ils peuvent maintenir ce niveau. Tout comme leur politique de transferts est maintenant un aspect accepté de la Premier League, la baisse de forme de Brighton en milieu de saison l’est aussi. Ils n’ont pas gagné un match en décembre depuis 2023. Ce groupe est-il suffisamment solide pour soutenir le défi ? L’Europe ne semble pas perturber Brighton comme cela avait été le cas lors de leur première incursion, ni ne semble drainer Bournemouth, Crystal Palace et Sunderland, ce qui peut être un reflet de la qualité relative de la Ligue Europa.
Ils réalisent cela sans Kaoru Mitoma, Yankuba Minteh et Mats Wieffer, qui devraient tous revenir à un moment donné au cours du mois prochain. Cela montre la profondeur de l’effectif de Brighton. C’est toujours un grand pas pour un club qui n’est pas familier avec la Ligue des champions de s’imposer dans le top 5. Parfois, cela semble être une barrière mentale avant tout.
Cependant, si l’un de ces clubs de B doit un jour percer en Ligue des champions, ils n’auront peut-être jamais une meilleure opportunité que celle de Brighton cette saison.