Aston Villa a montré son intérêt pressant pour Johan Manzambi, dont le transfert de Freiburg à Newcastle semblait imminent cet été. Le milieu offensif suisse de 21 ans, à la stature élancée et à la rapidité impressionnante, a prouvé qu’il valait bien les 50 millions de livres sterling que Villa a finalement dépensés, en montrant aux Tynesiders ce qu’ils ont raté.
Un match décisif pour Newcastle
Pour Newcastle et leur entraîneur déçu Matthias Jaissle, l’ironie était cruelle : Manzambi a marqué le but gagnant alors que Richard Masters, le PDG de la Premier League, était dans la loge des dirigeants pour observer les deux équipes les plus touchées par les règles de dépenses instaurées durant son mandat. Ces régulations ont transformé Unai Emery en maître de la réinvention à Aston Villa, mais, dans le championnat, la dernière reconstruction de l’Espagnol a été lente à se mettre en place. Les signes d’amélioration pourraient cependant être visibles.
Alors que Villa n’avait remporté qu’une seule victoire en championnat cette saison, Newcastle cherchait à se racheter après sa défaite cuisante de 4-1 face à Coventry la semaine précédente. Jaissle a réagi à ce revers en déplaçant Matias Fernandez-Pardo de son poste de buteur central vers l’aile droite. Cela a laissé Yoane Wissa en tant qu’attaquant central, avec Joe Willock en soutien et Joelinton positionné plus profondément au milieu, aux côtés de Nico González.
Une première mi-temps tendue
Cette réorganisation a immédiatement donné à Newcastle une structure apparemment plus solide, mais Lukas Hornicek a tout de même eu une frayeur précoce lorsque Nicolas Jackson a failli marquer en contournant ses défenseurs, pour finalement tirer directement dans les bras du gardien. Une tension palpable existait entre ces équipes, et l’arbitre Jarred Gillett a brandi deux cartons jaunes consécutifs lorsque Joelinton a taclé Manzambi, suivi d’un autre défi dangereux de Sven Botman sur Jackson.
Après un contrôle du VAR, il a été décidé que la décision initiale était correcte et que le carton jaune de Botman ne devait pas être rehaussé à un rouge. Le défenseur de Newcastle a probablement eu de la chance. Joelinton, de son côté, a été averti dans chacun des deux matchs depuis son retour de blessure en tant que remplaçant à Coventry. Plus ça change.
Manzambi, très impressionnant, a pris sa revanche sur le Brésilien en ouvrant le score pour l’équipe d’Emery. Ce but est intervenu à la 36e minute, lorsque Manzambi, démarqué, a échappé à Malick Thiaw avant de reprendre un superbe centre de João Gomes d’une tête puissante.
Une seconde période difficile pour Newcastle
Newcastle semblait soudainement très vulnérable, mais ils ont eu la chance de se voir accorder une seconde chance lorsque le tir d’Emiliano Buendía a rebondi sur le montant avant de toucher le dos de Hornicek et d’être dégagé par Lewis Hall. Hall a encore une fois été le meilleur joueur de Jaissle lors de ce match. Il était évident que Newcastle avait désormais disputé 13 matchs de Premier League à domicile sans garder de clean sheet, égalant un record indésirable établi en 1998-1999.
La frustration de Jaissle s’est manifestée lorsqu’il a échangé des mots avec Emery suite à une altercation impliquant Alysson et Hornicek. Le successeur d’Eddie Howe semblait déprimé alors que son équipe, initialement prometteuse, était huée à la mi-temps. Les supporters locaux ne savouraient pas le spectacle des attaquants de Villa qui accéléraient derrière une défense parfois trop haute. Emery, avec sagesse, a remplacé le déjà averti Alysson à la mi-temps par John McGinn.
Zion Suzuki, peu sollicité, a ouvert la seconde période en effectuant un arrêt spectaculaire pour empêcher le tir puissant de Botman. Jaissle n’était cependant pas satisfait. Il savait qu’un changement était nécessaire et a fait entrer Will Osula et Bazoumana Touré à la place de Joe Willock et Fernandez-Pardo.
Cependant, c’est un remplaçant de Villa, Ross Barkley, qui aurait dû marquer dès son premier toucher si Hornicek n’avait pas plongé avec brio pour détourner son tir fulgurant. Encouragés, les joueurs de Newcastle ont refusé d’abandonner, comme en témoigne l’entrée de Dan Burn en tant qu’attaquant pour les dernières minutes. Cela s’est révélé trop peu, trop tard, rien ne semblant pouvoir faire obstacle à Emery pour célébrer sa 100e victoire en Premier League.