« Quitter l’Angleterre est une décision vraiment effrayante », déclare Charlie Cresswell. Cette décision, il ne s’était jamais imaginé la prendre. Son père, Richard, a bâti une carrière de footballeur itinérant en Angleterre, tandis que son frère, Alfie, était en train de percer au sein de l’académie de Leeds. Charlie était déjà sur le point d’intégrer l’équipe première du club du Yorkshire lorsque l’opportunité de rejoindre Toulouse s’est présentée en 2024.
« C’était la plus grande décision que j’ai prise dans ma carrière de footballeur », précise-t-il. « Je suis supporter de Leeds depuis l’âge de huit ans. J’étais au club depuis mes dix ans, mais en y repensant, à 20 ans, je n’avais pas joué de matchs, et j’avais besoin de partir pour jouer », explique Cresswell, qui évolue désormais à Rennes et se prépare à affronter la Juventus en Ligue Europa.
Il affirme que prouver quelque chose à son ancien club n’est pas son but, même si cela fait partie intégrante de son ascension. « Je pense à cela comme à un travail. Je fais de mon mieux pour construire ma carrière », dit-il. Un prêt à Millwall ne lui a pas ouvert les portes qu’il espérait, n’ayant disputé que 14 matchs avec l’équipe senior de Leeds. Il voulait plus. Les opportunités se sont présentées en Angleterre, mais il a choisi la France.
Le fait d’attirer l’attention de Toulouse – considéré comme le Brighton du football français, reconnu pour son approche basée sur les données – est toujours un bon signe. Le défenseur a été un pilier de l’équipe. Sur les 68 matchs possibles en Ligue 1, il a été titulaire à 57 reprises sous la direction de Carles Martínez Novell sur deux saisons, avant de rejoindre Rennes l’été dernier. « J’avais des options pour revenir en Angleterre », dit-il. Brighton avait manifesté de l’intérêt pour l’ancien international des jeunes anglais. Il a pris la décision de rester en France après une discussion avec sa partenaire.
Alors que Toulouse a évolué dans le confort du milieu de tableau ces dernières saisons, les attentes sont plus élevées à Rennes, qui vise une place en Ligue des champions. « Il y a cette attente de gagner des matchs », souligne le défenseur central. « C’était important pour la prochaine étape. À ce moment de ma carrière, à 24 ans, il s’agit de continuer à construire pour atteindre mes objectifs. Je devais choisir le bon endroit où je pourrais encore grandir et m’améliorer. Et la prochaine étape pour moi était de jouer en Europe, en particulier d’avoir cette attente de gagner, car, pour aller là où je veux aller, je vais devoir acquérir ce savoir-faire pour gagner des matchs sous pression. »
Durant son passage à Leeds, Cresswell connaît Raphinha, Joe Rodon et Glen Kamara, tous ayant joué au Roazhon Park, ainsi que Djed Spence, un ancien coéquipier en équipe d’Angleterre des moins de 21 ans, qui a été prêté à Rennes par Tottenham. Il n’avait pas besoin de leur intervention. « C’est un club qui se vend de lui-même », ajoute-t-il.
Rennes est invaincu en Ligue Europa cette saison (une victoire, un match nul). Jusqu’où peuvent-ils aller ? « Pas de limites, il n’y a pas de limites. Ce serait stupide de nous imposer des limites. Pourquoi pas ? Nous pouvons dire que nous pouvons gagner », déclare-t-il. Un déplacement à la Juventus est prévu jeudi. Il n’est pas exagéré de dire que c’est le plus grand match de sa carrière. Bien qu’il brille en Ligue 1, notamment contre le PSG plus tôt cette saison, il peut se forger une réputation sur la scène européenne et peut-être entrer dans la conversation pour l’équipe d’Angleterre. C’est l’idée.
« J’ai toujours dit depuis que j’étais petit que c’était mon plus grand rêve de jouer pour mon pays. Tout ce que je peux faire, c’est continuer à travailler », dit Cresswell, qui peut s’inspirer de joueurs comme Jarell Quansah (Bayer Leverkusen) et Trevoh Chalobah (Como). « Cela donne de l’espoir. Cela vous motive à penser que si vous réussissez à l’étranger et en Europe, ils vous remarqueront et vous donneront une chance », explique Cresswell, qui a été champion d’Europe à deux reprises avec les moins de 21 ans.
Angel Gomes a été appelé en sélection anglaise alors qu’il jouait à Lille ; Ethan Nwaneri a également été entraîné avec l’équipe d’Angleterre durant l’été, malgré un prêt difficile à Marseille la saison dernière. La Ligue 1 a acquis la réputation d’être un championnat où les jeunes joueurs se développent, et Cresswell affirme qu’il a l’impression d’avoir « fait des progrès considérables en tant que joueur » depuis son arrivée en France.
« Et j’ai l’impression d’avoir encore beaucoup à améliorer, ce qui est excitant », ajoute-t-il. Cresswell est poussé dans ses entraînements par Esteban Lepaul en particulier. L’attaquant de Rennes a été le meilleur buteur de Ligue 1 la saison dernière ; il est également en tête du classement des buteurs cette saison et a récemment obtenu ses premières sélections en équipe de France.
« Je l’appelle le Jamie Vardy de France », plaisante Cresswell, faisant référence au parcours de Lepaul, qui est passé de l’académie de Lyon à un retour au sommet via le football amateur durant la trentaine. « Il est toujours prêt pour cette occasion. Je le vois aussi à l’entraînement. Il frappe le ballon si fort ; il est redoutable devant le but », dit Cresswell.
Avec Lepaul qui marque des buts, Rennes pourrait-il envisager un défi pour le titre ? C’est à ce moment-là que Cresswell devient un peu philosophe. « Je ne pense pas vraiment à notre classement final. Je pense à ce qui va se passer le week-end et comment nous devons nous préparer pour le prochain match, puis le match suivant. C’est toujours le prochain. Ce n’est jamais de se demander où je vais être dans dix mois ou à la fin de la saison, car ce n’est pas la partie amusante.
« La partie amusante, c’est le parcours et le plaisir que l’on prend à s’entraîner tous les jours, à profiter des matchs, à voir les fans, à être entouré de tout cela. Les gens se laissent souvent emporter par la destination plutôt que de profiter du voyage »
, souligne Cresswell, qui ne fait pas cette erreur. Il pourrait un jour revenir en Angleterre, mais cela ne lui traverse même pas l’esprit :
« Je ne suis pas du tout pressé de revenir. Je ne le vois pas comme un retour. Non, je suis ici pour travailler et gagner. »