Pedro Porro a récemment fait face à une pression considérable. « Je ne le souhaiterais à personne », déclare le défenseur de Tottenham en riant. C’était tard dans la nuit à Bilbao, dans le vestiaire de San Mamés, alors que les joueurs, séparés par des barrières, avaient déjà entamé leurs célébrations. Il devait cependant passer un test de dépistage, se retrouvant coincé dans une pièce bien plus petite et infiniment plus calme, essayant de boire le plus vite possible pour pouvoir les rejoindre. Cela, explique-t-il, a semblé durer une éternité.
« C’était difficile pour moi. Vous venez de remporter quelque chose d’énorme, vous avez toute votre famille là, tous vos coéquipiers, toutes les personnes et … »
La fête a dû attendre. Porro a manqué ces moments de joie, mais finalement, tous se sont rassemblés, les champions de la Ligue Europa en tenue – « propre », précise Porro – avec leurs médailles autour du cou, tandis que leurs familles les rejoignaient pour danser au Carlton Hotel, situé à un mile à l’est du stade de leur triomphe. Aux alentours de 3 heures du matin, quelqu’un a allumé les lumières principales, mais d’autres les ont éteintes ; certains ont continué à faire la fête jusqu’à atteindre Tottenham High Road le lendemain, bien qu’il ne fasse pas partie de ceux-là. « Nous voulions continuer un peu, c’est normal », raconte Porro, « bien que j’aie dû partir parce que ma petite fille était fatiguée. Ça avait été une longue année difficile et c’était magnifique de célébrer ensemble.
Une longue année difficile ? Que dire de 17 d’entre elles ? Même assis ici, sous le soleil au camp d’entraînement de Las Rozas en Espagne, l’attention se tourne désormais vers la demi-finale de la Ligue des nations contre la France, prévue pour jeudi soir. Porro admet qu’ils n’ont pas encore vraiment réalisé ce qu’ils ont accompli, malgré les félicitations qu’il a reçues à son arrivée – avec Fabián Ruiz et Marc Cucurella, il fait partie des trois membres de l’équipe ayant obtenu un titre européen cette saison – et malgré le fait d’avoir été témoin des scènes de ses propres yeux. Il avait imaginé les célébrations, dit-il, mais pas tout à fait comme celles qu’il a observées à N17.
« Cela fait plus de 40 ans qu’un trophée européen n’a pas été remporté. La réaction des gens était magnifique. Quand vous montez dans le bus et que vous traversez Londres, vous ressentez à quel point c’est important. Vous changez des vies de familles. Ils ont souffert. Nous avons aussi souffert intérieurement, jour après jour. » Ce n’est pas seulement que la saison des Spurs avait été majoritairement désastreuse, ou qu’ils n’avaient pas gagné depuis près de deux décennies ; c’était qu’ils étaient devenus une sorte de blague récurrente. « Un mème », selon les mots de Porro. « C’est juste, comme, l’opinion des gens. Bien sûr, cela vous atteint, mais nous ne nous en soucions pas … en fait, je dirais merci à eux parce que cela peut être une motivation supplémentaire, du carburant pour vous alimenter. Et nous avons gagné. Qu’ils parlent et fassent tous les mèmes qu’ils veulent maintenant.
Il n’y a peut-être pas de mème, pas de trope, tout à fait comme le vieux favori. Les gars, c’est Tottenham. Porro rit ; oh, il a bien entendu ça. Et ? « Et cela a été utilisé. L’entraîneur a dit : oui, nous sommes Tottenham. Nous devons croire que nous sommes une grande équipe. Maintenant, les gens doivent respecter un peu plus Tottenham parce qu’ils sont champions de la Ligue Europa. La saison avait été vraiment mauvaise en Premier League et gagner un titre européen a apporté tant de bonheur. Les fans ont souffert, nous avons aussi souffert. Mais ce n’est pas comment ça commence, c’est comment ça finit. » Tant pour les Spurs.
La victoire apporte toujours une forme de validation. Pour Porro, pour le club, et bien sûr pour l’entraîneur. Cependant, cela ne garantit pas qu’Ange Postecoglou continuera, son avenir étant incertain, la hache planant toujours au-dessus de sa tête, peu importe le héros qu’il est devenu à Bilbao, même si ces anciennes phrases familières ont été remplacées par celle sur le fait de toujours gagner lors de sa deuxième saison, une promesse désormais tenue. Si au départ c’est quelque chose sur lequel le latéral préférerait ne pas s’étendre, sa position est claire.
« Je ne pense pas au football de club en ce moment parce que je suis ici avec l’Espagne et nous avons deux matchs importants cette semaine », dit-il, « mais sa continuité serait bénéfique pour le vestiaire. Il a construit un très bon groupe et les entraîneurs ont aussi besoin de temps. En championnat, les choses ne se sont pas bien passées, mais il vous fait gagner un trophée. C’est important aussi. Les personnes influentes dans le vestiaire doivent le comprendre. Mais comme je le dis, je pense à l’équipe nationale maintenant ; il y aura du temps pour ça.
Un instant, voulez-vous dire qu’il y a des joueurs qui ne comprennent pas cela ? « Non, c’est simplement que … nous sommes à l’intérieur et nous savons plus ou moins comment les choses sont, non ? Je ne vais pas mentir, cela m’a impacté de voir [des gens dire] qu’ils allaient le licencier, pour être honnête. Je lui suis très proche. Il a été un entraîneur important pour moi et c’est grâce à lui que j’ai sorti mon [meilleur] football ces deux dernières années. C’est compliqué parce qu’au football en général, les choses ne dépendent pas toujours de vous mais, honnêtement, dans l’équipe – je pense, à mon avis – nous sommes contents de lui.
Cependant, un trophée est une chose ; la réalité quotidienne en est une autre, et le doute persiste quant à savoir si les trophées doivent éclipser tout le reste. À un certain niveau, c’est presque déroutant. Comment expliquer la différence entre la forme domestique et le succès européen ? Comment la pire saison depuis des décennies peut-elle se terminer par la meilleure, une équipe qui a perdu 22 fois en Premier League levant enfin un trophée ? « C’est le football », déclare Porro en souriant. Et les supporters méritaient quelque chose de bon à la fin de tout le mal, la souffrance, suggère-t-il, presque comme si le destin les récompensait. Mais il y a autre chose : la priorité, l’environnement, un changement.
« L’entraîneur voulait rivaliser dans les deux compétitions parce qu’il est un gagnant », explique Porro. « [Mais] quand vous avez une idée claire que vous pouvez faire quelque chose de grand, vous vous concentrez davantage sur une chose que sur l’autre. Nous savions qu’à travers la Premier League, il était impossible d’atteindre l’Europe et que la seule option, le seul objectif, était de gagner la Ligue Europa. Dans la Ligue Europa, des exigences différentes sont imposées. Vous devez mieux presser, mieux défendre. Vous l’avez vu : trois matchs sans encaisser de but lors des trois derniers. Ne pas encaisser de buts, et nous avons de la dynamite devant. Nous avons dit que si nous gardions une feuille blanche, nous avions de bonnes chances.
Cela ne ressemble pas à du Angeball, Postecoglou modifiant son approche ; c’était une réussite qui était contre-culturelle, les principes dont l’entraîneur parlait mis de côté, le pragmatisme autorisé, surtout à partir de janvier. « Eh bien », dit Porro. « Regardez, c’est comme la finale. Je dis à tout le monde : les gens peuvent raconter l’histoire de ce match comme ils le souhaitent ; ce qui compte à la fin, c’est que vous le remportiez. Les gens disent que nous n’avons pas eu de tir au but … qu’est-ce que ça peut faire ? Le football est comme ça. Parfois, vous avez 50 tirs au but et vous ne marquez pas, et d’autres fois, un seul suffit. » Il rit. « C’est ce qu’on appelle l’efficacité.
Cela a rapporté une place en Ligue des champions, même si Arsène Wenger, l’ancien entraîneur d’Arsenal dont la rivalité avec Manchester United était féroce, a suggéré avant la finale que cela n’aurait pas dû être le cas. Les deux équipes avaient été trop mauvaises pour être récompensées par un tel prix, les 15e ou 17e meilleures équipes d’Angleterre autorisées à jouer aux côtés de l’élite du continent. « Cette règle existe depuis des années, ce n’est pas une nouvelle », dit Porro en haussant les épaules. « Nous devons nous concentrer sur nous-mêmes, pas sur ce que disent les anciens entraîneurs … même ce que disent nos propres anciens entraîneurs.
Ce sera Tim Sherwood, alors ? Lorsque Porro a fait ses débuts, lors d’une défaite 4-1 à Leicester en février 2023, l’ancien entraîneur des Spurs l’a décrit comme « tellement mauvais que c’est incroyable ». Un sourire apparaît sur le visage de l’Espagnol, cette rage de nouveau présente. « Vous pouvez lui demander ce qu’il pense maintenant », dit Porro en riant. « Les gens peuvent penser ce qu’ils veulent. Je n’ai pas de problème avec lui ou qui que ce soit. C’est normal. C’est son opinion. Beaucoup de gens ont une opinion : si vous êtes bon, si vous êtes mauvais.
« En vérité, cela vous affecte, bien sûr. C’est normal. Vous êtes nouveau, vous n’êtes dans l’équipe que depuis une semaine, c’était mon premier match. Mais c’est le football. Et le football est capricieux. Un an plus tard, je suis retourné à Leicester et j’ai marqué le premier but de la saison. Le football est comme ça. Cela vous endurcit. Et comme je l’ai dit auparavant : merci beaucoup de m’avoir critiqué car cela me rend fort aussi. C’est vrai qu’au début, ça fait mal parce que vous pensez : ‘Merde, laissez-moi respirer.’ Mais c’est normal : c’est la pression qui accompagne le football. Ils ont payé 50 millions de livres pour vous. Et j’ai toujours eu cette mentalité de changer l’opinion des gens.
Pour se transformer lui-même également. Porro discute avec éloquence des changements entre arrière et ailier, par exemple : quand bouger, quand attendre, quand sortir, quand rester. Il y a cependant une étincelle de malice lorsqu’il admet que ce sont toujours les « armes offensives » qui le distinguent, même si cet esprit peut aussi être ce qui l’équilibre sur le fil du rasoir. Il y a aussi le guerrier en lui. Avant tout, il décrit cela comme un « changement mental ». L’opportunité compte et ne peut pas toujours être contrôlée. « Vous devez être dur, autocritique. Si quelqu’un dit quelque chose comme ça, c’est parce que vous devez changer. Vous grandissez. C’est un processus.
Il s’est également joué ici, avec la sélection. Deux ans se sont écoulés entre le premier match de Porro avec l’Espagne et le second. Dix-neuf mois se sont écoulés entre son deuxième et son troisième. Entre-temps, il a raté l’Euro 2024 ; son absence a peut-être été la seule grande surprise de la sélection. Maintenant, cependant, à seulement 25 ans, il a joué cinq de leurs six derniers matchs. Il est probable qu’il commence contre la France lors de la demi-finale de la Ligue des nations.
« Écoutez, je ne vais pas mentir : ça a fait mal [de manquer l’Euro] parce que cela est venu après une très bonne année », confie Porro. « Mais, eh bien, le football est comme ça. J’avais deux légendes devant moi – Dani Carvajal et Jesús Navas – donc c’est compréhensible. Ils ont tous deux leurs trajectoires. C’est comme ce qui est arrivé avec Rodri et Sergio Busquets : jusqu’à ce que votre moment arrive [vous devez attendre]. Il n’est même pas nécessaire de parler à Luis [de la Fuente, l’entraîneur de l’Espagne] : je sais que s’il a décidé cela, c’est parce qu’il pensait que c’était le mieux pour l’équipe. Nous nous connaissons depuis longtemps et il n’a pas besoin de m’expliquer quoi que ce soit. Il avait ses deux joueurs et c’est tout. Ce qui compte, c’est que nous avons gagné l’Euro.
« Je ne dirais pas que je me sens comme un titulaire maintenant, mais je me sens plus confiant chaque jour. La continuité et la confiance sont très importantes, vous vous laissez aller. Si vous jouez un match par an, ce n’est pas la même chose : vous venez avec la pression de prouver votre valeur. Mais Luis m’a toujours fait confiance. Et maintenant, nous avons une demi-finale contre une équipe très compétitive. Leurs ailiers sont très rapides, mais presque tous les ailiers de la Premier League sont rapides et forts. La France a de grands joueurs mais nous aussi. Nous avons nos armes aussi. Ensuite, il y a la finale. J’ai joué plus de minutes que quiconque cette année, ce qui est important pour moi. Ça a été une grande saison et j’espère que nous pourrons mettre la cerise sur le gâteau dimanche. C’est une Ligue des nations, un trophée. Et chaque fois que vous jouez pour un trophée, ça compte.