La réaction d’indignation suite à l’élimination brutale de l’Écosse lors de l’Euro 2024 a suscité des interrogations sur la pérennité de Steve Clarke en tant qu’entraîneur. Sa réponse a justifié son maintien à ce poste ; l’Écosse aborde le match retour des barrages de la Ligue des Nations contre la Grèce avec un léger avantage, à portée de main pour conserver son statut dans la première division. Après avoir été au plus bas, les Écossais restent invaincus depuis quatre matchs et ont remporté trois victoires consécutives. On a l’impression qu’il s’agit d’une équipe en pleine ascension. Scott McTominay, auteur d’un but en Grèce, a clairement indiqué que remettre en question Clarke était une erreur.
« Cet été, les marges étaient très fines », a déclaré McTominay. « Les médias diront toujours que c’est le désespoir et la morosité, ce genre de choses. Les marges étaient si minces que si vous ne saisissez pas vos occasions dans les deux surfaces contre de grandes équipes, vous allez être punis.
« Je ne lis pas vraiment ou ne prête pas beaucoup attention aux critiques, mais d’après le ressenti général de mes amis, de ma famille, d’autres joueurs, c’était parfois un peu injustifié compte tenu de la manière dont Steve Clarke a géré ce groupe de joueurs. Il nous a essentiellement transformés en croyant que nous pouvons jouer contre l’Espagne, l’Allemagne et des équipes comme ça. S’il y a un match où ça ne fonctionne pas, il a toujours confiance en nous la fois suivante. Pour un joueur, c’est crucial. »
Clarke, qui semble avoir au moins un œil sur un retour à la gestion de club après l’expiration de son contrat avec la Scottish Football Association l’année prochaine, pourrait tirer profit de la référence de McTominay. Bien que le sentiment de ce dernier soit généralement juste, l’Écosse a subi une défaite 5-1 contre l’Allemagne lors de l’Euro. Ce fut la Hongrie, et non l’Espagne, qui a provoqué une sortie prématurée du tournoi. Il existe des nuances.
Clarke lui-même reste prudent quant à la capacité de l’Écosse à conserver son statut en Ligue A. Hampden vibrera avec 50 000 membres de l’Armée Tartan, mais l’issue n’est pas écrite d’avance. La raison de la prudence de Clarke ne repose pas tant sur la victoire 2-1 de la Grèce à Wembley en octobre, mais sur la performance dominante de l’équipe d’Ivan Jovanovic lors de la seconde mi-temps jeudi dernier. L’Écosse a eu de la chance d’en sortir avec un avantage, grâce à un penalty très contesté de McTominay.
« Ils vont venir et jouer leur jeu habituel », a déclaré Clarke au sujet de la Grèce. « Ils sont très bons en contre-attaque, comme ils l’ont montré l’autre soir. Je pense qu’ils ont montré lors du match quelles étaient leurs forces. Espérons que nous avons découvert une ou deux faiblesses sur lesquelles nous pourrons capitaliser. »
« C’est une équipe qui joue un football très agressif. Ils veulent aller de l’avant, ils veulent marquer des buts. Ils ne s’intéressent pas à défendre. Il y a eu quelques moments où ils avaient tout le monde dans la surface, puis leur grand gardien la prend et il est immédiatement relancé pour nous mettre sous pression en contre-attaque. »
L’Écosse attache une grande importance à son maintien en Ligue A. Cela témoigne de leur sérieux ; cela peut entraîner des moments difficiles. « Nous avons progressé », a insisté l’entraîneur. « Si vous regardez le classement mondial, cela vous dira le contraire. C’est une petite anomalie qui semble avoir émergé avec la Ligue des Nations. Mais en tant qu’équipe, nous avons progressé et les joueurs se sont également améliorés à ce niveau. Nous comprenons ce qu’il faut pour gagner un match à ce niveau. »
Le dilemme de Clarke concerne le joueur à sacrifier s’il réintègre Ryan Christie au milieu de terrain. Christie était suspendu pour le premier match, mais il est généralement un joueur clé pour son pays. « J’ai vu Ryan plusieurs fois avec Bournemouth », a expliqué Clarke. « Les gens vous diront qu’il joue un rôle un peu plus profond, mais quand vous regardez Bournemouth jouer, c’est toujours lui qui mène le pressing haut et qui se projette vers l’avant, jusqu’au bord de la surface. »
« Tout ce qu’ils ont fait à Bournemouth, c’est de lui donner une position nominale, si vous voulez, mais il joue de la même manière que Ryan joue. Peu importe où vous le placez sur le terrain, il apporte énergie et qualité, et c’est ce qu’il nous apporte toujours également. »
Il y aura également la tentation d’aligner Kieran Tierney, probablement au milieu de terrain plutôt que dans son rôle défensif habituel.
D’un point de vue global, l’Écosse considère cet affrontement comme significatif. Ils feront également face à la Grèce lors de leur campagne de qualification pour la Coupe du Monde. « Je veux gagner ce match et leur montrer que Hampden est un endroit difficile à visiter », a déclaré Clarke. « J’espère donc que ça sera un match difficile pour eux et que ça le sera également quand ils reviendront ici en octobre. »