Promise David avait un plan sur cinq ans. Il comptait marquer de nombreux buts, obtenir un transfert vers un grand championnat européen et jouer pour le Canada lors de la Coupe du Monde 2026. Cependant, un problème persistait : à part ses parents, ses coéquipiers et ses entraîneurs, personne dans le monde du football ne semblait connaître son nom.
En 2023, l’attaquant se battait pour avoir du temps de jeu dans la Meistriliiga estonienne, un championnat si petit que les services de streaming n’en diffusaient même pas les matchs. À 22 ans, il était déjà un nomade du football. Il avait été écarté de l’académie de son club local, ignoré par les programmes collégiaux NCAA, et relégué à l’équipe réserve de presque tous les clubs où il avait joué.
Pour un optimiste, la possibilité de jouer en Coupe du Monde – sans parler d’un transfert en Premier League – semblait aussi lointaine que les côtes de Brighton par rapport à sa ville natale de Brampton, en Ontario. Mais David n’a jamais eu peur de prendre des chemins moins fréquentés.
« Il a travaillé dur pour arriver là où il est », déclare Kaido Koppel, son ancien entraîneur à Nomme Kalju en Estonie. « Ce n’est pas un accident. »
Cette persévérance a porté ses fruits : le prêt de David à Brighton en provenance de Royale Union Saint-Gilloise, s’il devenait permanent, pourrait devenir le deuxième transfert le plus cher de l’histoire du football canadien, après le transfert de 34 millions de dollars de Jonathan David (aucun lien) de Gand à Lille en 2020. Cet été, Promise David est devenu le cinquième Canadien à marquer lors d’une Coupe du Monde masculine. Une autre apparition en 2030 semble probable.
Pour ceux qui connaissent l’attaquant errant depuis le début, sa montée rapide a défié toutes les attentes. Et maintenant, la grande question est de savoir ce qui va suivre.
« Il ne rate pas »
Né Promise Oluwatobi Emmanuel David Akinpelu, David est habitué à être négligé. Il a été écarté de l’académie de Toronto FC à l’âge de 15 ans. Pour les entraîneurs, il était une énigme : intelligent et doté d’un talent préternaturel, mais – comme beaucoup d’adolescents – peu concentré.
« Il n’était jamais à l’heure pour quoi que ce soit », rit Jorden Feliciano, qui a entraîné un David adolescent à Vaughan SC, où il a joué après avoir été écarté par Toronto FC.
Cependant, Feliciano ajoute : « le gamin pouvait se révéler quand il le voulait ».
Vaughan, un club de football semi-professionnel au nord de Toronto, est réputé pour être l’un des meilleurs incubateurs de talents masculins et féminins au Canada, ayant produit des joueurs comme Alistair Johnston du Celtic et Kadeisha Buchanan de Chelsea.
« Sur le terrain, on ne savait jamais vraiment à quoi s’attendre de sa part », dit Stefan Copetti, coéquipier de David à Vaughan. « Soit il sortait du banc et marquait deux buts, soit il se laissait un peu porter. »
Cependant, Copetti insiste.
« Quand il est devant le but, il ne rate pas. »
Une odyssée footballistique
La plupart des coéquipiers de David à Vaughan ont obtenu des bourses d’études complètes pour des programmes de football universitaire aux États-Unis. Pour lui, une seule offre : une bourse partielle à l’Appalachian State University. À la suggestion d’un entraîneur, il a tenté sa chance lors d’une vitrine de talents dans la région de Toronto, organisée par le NK Hrvatski Dragovoljac, un club croate de deuxième division. Il a impressionné les recruteurs et le président du club, Niko Tokic Kartelo, au point de recevoir une invitation à leur académie de jeunes à Zagreb. Mais dès que David est arrivé en Croatie, Kartelo a été démis de ses fonctions. L’offre du club a été annulée. L’ancien président a accueilli David chez lui.
« Je ne pouvais pas simplement l’abandonner dans un pays étranger », raconte Kartelo. Il a essayé de trouver une autre opportunité de jeu pour David en Croatie, mais a rencontré des portes fermées.
« Aucun club ne le voulait », déclare-t-il.
David a atterri dans la troisième division croate, mais est parti après avoir eu peu de temps de jeu. Son parcours s’est poursuivi, d’abord à FC Tulsa dans l’USL Championship, puis, en 2022, à Valletta dans la Premier League maltaise. Il est arrivé à 21 ans, avec des espoirs de carrière professionnelle en berne, et n’a pas tardé à faire impression. Il a marqué un but égalisateur à la 90e minute lors de son troisième match pour le club, avant d’enchaîner avec un autre but lors de son match suivant. En 14 apparitions, il a inscrit quatre buts et quatre passes décisives, dont le but qui a envoyé Valletta en finale de la FA Trophy maltaise.
« Beaucoup de clubs recherchent ces attaquants grands et physiques », explique Andrea Zammit, attaquant de Valletta et ancien coéquipier, « mais la façon dont ‘Tobi’ est construit – 1,95 m, physique, bon finisseur – c’est assez rare de trouver quelqu’un comme ça. »
De l’Estonie à la Coupe du Monde
David a transformé son élan de buteur avec Valletta en un contrat de deux ans avec le club maltais Sirens FC. Il est parti après sept mois, six apparitions sans but et seulement 135 minutes au total avant de retourner en Estonie.
Il est arrivé à Nomme Kalju avec « certaines choses à améliorer », dit Koppel. David pouvait surpasser la plupart des défenseurs, mais son engagement défensif laissait à désirer. Koppel a joué Promise avec les réserves, une équipe composée principalement de lycéens.
« On aurait dit qu’il était fâché », explique Koppel, « et qu’il avait décidé de marquer les esprits. »
David a inscrit 22 buts en 19 matches avec les réserves, puis a ajouté sept autres avec l’équipe première. Il a écrit « 2026 » sur son casier et a entamé une série de buts qui n’a pas pris fin. En 2024, il a inscrit 14 buts et trois passes décisives en seulement 16 apparitions. Cela lui a valu un transfert vers Royale Union Saint-Gilloise en Belgique, où il a gagné le surnom de « Baby Lukaku » pour ses finitions impressionnantes. Il a marqué un doublé contre Gand pour offrir à Union son premier titre de Pro League belge depuis 1935. Il a marqué contre le PSV Eindhoven lors de ses débuts en Ligue des champions. Il a également marqué contre Galatasaray, mettant fin à une série de 33 matches sans défaite à domicile pour les champions turcs en titre. Il a marqué alors que des défenseurs lui tiraient sur le maillot.
Le flair de David pour le but – et ses interviews spontanées – ont fait de lui un favori des supporters de l’Union. Ces dernières années, cette même joie de vivre a fait de lui l’un des visages émergents de l’équipe nationale canadienne.
« C’est sa personnalité qui accroche », affirme Feliciano. « Il est drôle, il est un peu fou, il est toujours de bonne humeur. »
David a reçu sa première convocation de Jesse Marsch en 2025. Il a marqué contre l’Ukraine lors de ses débuts avec le Canada et a réussi à obtenir une place dans l’effectif de la Coupe du Monde malgré une rupture du tendon de la hanche quelques mois avant le tournoi. Là, il a dissipé tous les doutes restants sur ses capacités. Lors de leur match d’ouverture contre la Bosnie-Herzégovine, il a assisté Cyle Larin sur le seul but du Canada à peine 17 minutes après être entré à la place de Jonathan David. Deux matches plus tard, contre la Suisse, il a marqué d’une frappe en dehors du pied dès son premier contact avec le ballon, déclenchant l’hystérie au BC Place de Vancouver.
David avait déjà atteint une partie de son objectif. L’autre était sur le point d’arriver.
Nouvelle ligue, nouvelles attentes
À présent, David fait face à son plus grand défi : peut-il continuer à marquer des buts tout en jouant dans des stades comme Anfield plutôt qu’à Anderlecht ?
En annonçant le prêt de David à Brighton pour la saison 2026-27, le directeur sportif du club, Mike Cave, l’a décrit comme un « attaquant pur » et un joueur que le club avait « observé depuis un certain temps ». Les dirigeants de Brighton espèrent que le sens du but de David les aidera à combler le vide laissé par Danny Welbeck, parti pour Chelsea en août.
David a fait ses débuts en Premier League contre Chelsea de Welbeck le 30 août, jouant 10 minutes dans une défaite 4-3 à Stamford Bridge. Il a également eu une autre brève apparition contre Leeds dans un match nul 1-1. Une première titularisation, et un premier but, l’attendent. De même que la pression de la ligue la plus exigeante du sport, qui accorde peu de place à l’erreur et exige beaucoup.
Feliciano, pour sa part, est convaincu que son ancien protégé est à la hauteur de la tâche.
« Il a toujours dû faire face à l’adversité. Il n’a jamais eu la vie facile. »