Les joueurs de la Premier League se préparent à l’entame de la saison, tandis que certains de leurs collègues évoluant dans des ligues moins médiatisées à travers l’Europe ont déjà été en activité tout l’été, y compris ceux qui jouent en hiver. Plusieurs d’entre eux ont disputé les plus grands matchs de leur carrière pendant que le reste du monde regardait la Coupe du Monde. Les qualifications pour la Ligue des Champions ont débuté alors que la Coupe du Monde en était au stade des huitièmes de finale, avec certaines équipes déjà éliminées d’Europe lorsque l’Angleterre a été battue par l’Argentine à Atlanta.
Larne, champion d’Irlande du Nord, a entamé sa campagne européenne le jour où l’Argentine a battu l’Égypte lors des huitièmes de finale de la Coupe du Monde. Le penalty marqué par Dan Bent lors du match retour une semaine plus tard a permis à Larne de surmonter Tre Fiori de Saint-Marin en Ligue des Champions. La récompense de Larne a été un affrontement contre les anciens champions d’Europe, le Red Star de Belgrade. Ils ont été battus 9-0 au total par les géants serbes, mais Bent considère cette expérience comme inestimable.
« Le match contre le Red Star était probablement le plus grand de l’histoire du club », affirme le défenseur central. « Lorsque le tirage au sort a été effectué, nous étions ravis. On veut jouer ces matchs dans ces stades. Tout le monde parle de la longueur du tunnel et de l’intimidation qui s’en dégage, et puis on se retrouve là, au cœur de l’événement. Il y avait 27 000 fans et le plus drôle, c’est que pour eux, c’est une foule de taille moyenne. Le stade n’était rempli qu’à moitié. » La population de Larne aurait pu tenir dans l’autre moitié avec de la place en plus.
« Le Red Star était d’un autre niveau », dit-il. « On ne réalise pas tant qu’on n’est pas dans l’action. On fait de notre mieux, mais parfois il y a des écarts difficiles à combler. Mais jouer dans cette compétition, sur ce terrain, contre une équipe aussi prestigieuse, c’était incroyable. Je m’en souviendrai toute ma vie. »
Les qualifications européennes avancent rapidement, les équipes disposant de peu de temps pour se préparer ou analyser leurs adversaires. « C’est un privilège de jouer dans les qualifications de la Ligue des Champions, mais cela s’accompagne d’une grande incertitude », explique Bent. « Au début juin, on sait que notre premier match de Ligue des Champions aura lieu autour de la première semaine de juillet, donc on peut s’y préparer. Mais après, chaque semaine change en fonction des résultats.
« Une minute, nous pourrions aller à Rangers ou en Slovaquie, la minute suivante, nous sommes en route pour Gibraltar ou Chypre. On pourrait affronter une équipe qui joue d’une manière totalement différente de l’autre, ou nous pourrions vouloir jouer d’une façon différente contre eux. Il faut s’adapter rapidement. C’est un tournant rapide. Logistiquement, c’est assez fou. Il faut planifier tous les scénarios possibles. »
Si les joueurs trouvent cela stressant, imaginez le stress pour les responsables des opérations des clubs et les familles des joueurs. « J’ai une compagne et deux enfants et c’est difficile pour eux », confie Bent. « Elle est très supportive et comprend, mais cela ne devient pas plus facile de savoir que je suis absent pendant trois jours, puis la semaine suivante je pourrais m’envoler à nouveau vers un autre pays. Cela aide d’avoir une bonne famille autour de soi qui comprend les exigences du football. Ils savent que c’est quelque chose de positif, car peu de gens peuvent jouer dans des qualifications de Ligue des Champions. »
Bent a l’habitude de vivre dans une valise et de prendre l’avion tous les quelques jours. Il a grandi dans le Kent et a commencé sa carrière à Gillingham. Après avoir été libéré en 2015 alors qu’il était adolescent, il a pris une bourse aux États-Unis. Il a joué au football universitaire et semi-professionnel en Géorgie, dans l’Ohio et en Caroline du Sud avant de déménager à Gibraltar pour jouer pour les Magpies, Manchester 62, puis les Lincoln Red Imps, qui sont les prochains adversaires européens de Larne.
Après avoir perdu contre le Red Star en Ligue des Champions, Larne a été relégué dans les qualifications de la Ligue Europa où ils ont été battus de justesse en prolongation par le club géorgien Iberia 1999. Maintenant, ils affrontent les champions de Gibraltar sur deux matchs pour une place dans la phase de groupes de la Ligue de Conférence, le premier match jeudi marquant un retour émouvant pour Bent, qui a passé suffisamment de temps à Gibraltar pour devenir éligible pour l’équipe nationale et obtenir 17 sélections.
Cette confrontation représente une grande opportunité pour les deux clubs. Larne a battu les Red Imps à ce stade il y a deux ans et a réservé sa place dans la phase de groupes de la Ligue de Conférence, récoltant 2,6 millions d’euros de primes. Étant donné que les clubs reçoivent environ 50 000 £ pour gagner le championnat en Irlande du Nord et seulement 20 000 £ pour remporter la coupe, c’est une somme transformative pour le club et les joueurs, qui perçoivent des primes conséquentes pour les victoires européennes.
« Il y a un noyau important de garçons qui étaient ici lorsqu’ils ont atteint la phase de groupes, donc ils en parlent », dit Bent. « Ils ont joué des matchs jusqu’à Noël. Ils y ont été et veulent y revenir. » La phase de groupes est également une vitrine importante. Ce ne sont pas seulement les joueurs de Bodø/Glimt qui obtiennent des transferts grâce à des performances impressionnantes répétées dans les compétitions européennes.
La possibilité de passer par les trois niveaux de l’Uefa peut changer la carrière des joueurs. « C’est là que le travail acharné pour remporter le championnat finit par porter ses fruits », déclare Bent. « On passe toute l’année à gagner le championnat, pour s’assurer d’avoir un été de football européen. Si on sort de la Ligue des Champions, on va redescendre et avoir quelques matchs. J’apprécie cela. »
Ces secondes et troisièmes chances signifient que de nombreux joueurs accumulent des records européens considérables. « Je suis probablement parmi les plus expérimentés en Europe », dit Bent, qui disputera son 21e match en Europe lorsque Larne se rendra à Gibraltar jeudi soir. « Notre gardien, Rohan Ferguson, a environ 40 apparitions en Europe. Nous avons des garçons qui ont été de grands serviteurs dans la ligue mais n’ont pas beaucoup joué en Europe, et de jeunes joueurs avec cette nouvelle envie, voulant évoluer dans ce cadre. C’est un groupe bien équilibré. »
Larne a débuté sa défense de titre avec un match nul laborieux 0-0 contre Coleraine ce week-end, et le match retour contre les Lincoln Red Imps la semaine prochaine sera leur 10e rencontre dans cinq compétitions cette saison. Mais vous ne les entendrez pas se plaindre. Ils vivent des expériences enrichissantes lors de leurs expéditions européennes.
Ceci est un article de Gavin Willacy pour Playing in the Shadows.