« Ce pauvre gamin n’arrivait pas à croire ce qui venait de se passer ; aucun d’entre nous n’aurait pu le faire s’il avait juste fait ce qu’il venait de faire », a déclaré Álvaro Mantilla, capitaine de Racing Santander, lors d’un match qu’ils attendaient depuis longtemps. C’est pourquoi le jeune homme – un jeune de 19 ans, originaire de la côte voisine et au club depuis la moitié de sa vie – n’était pas le seul à pleurer. Le jour où Sergio Martínez a joué son premier match pour Racing, il avait grimpé dans les tribunes pour embrasser son grand-père ; le jour de son premier match en première division, dimanche après-midi à El Sardinero, il a presque réussi à se tenir debout, les jambes fléchissant légèrement et les larmes aux yeux. Tout autour de lui, 22 413 personnes ressentaient la même chose.
Un début de match mémorable
Ce qu’il venait de réaliser était tout simplement incroyable. C’est du moins ainsi que cela semblait à ce moment-là. « Euphorie », a décrit son capitaine. Lors de son premier match dans l’élite, alors qu’il n’était qu’à son troisième départ, Sergio n’a pas seulement marqué ; il a inscrit un but digne d’un comic, avec des explosions et des points d’exclamation. Le ballon s’est levé comme une invitation et boum ! – Sergio l’a frappé sur le rebond, tel une flèche de dessin animé tirée vers le coin supérieur. Il a fendu l’air à 126 km/h, et en 14 ans, Sergio a couru vers le corner, tenant le blason qu’il porte depuis qu’il a 10 ans. À ce moment-là, il y a eu un instant d’égarement alors qu’il réalisait ce qu’il venait d’accomplir. Mon dieu, cela se produisait réellement.
Un retour tant attendu en première division
Le jeune homme ne se souviendra même pas de la dernière fois que Racing était en première division : il avait cinq ans. Ce n’était pas seulement le premier match en élite de Sergio, mais aussi celui de Mantilla – il est né et a grandi à seulement 5 km. Et c’était également le premier de Jorge Salinas, un autre jeune de 19 ans de Santander. Sergio Canales, un jeune de l’académie de Santander comme eux, y avait joué avec Racing, mais c’était il y a 16 ans, lorsqu’il était adolescent, le plus convoité d’Espagne. Âgé de 35 ans maintenant, il était enfin de retour chez lui. Dimanche après-midi marquait le premier match de Racing, membre fondateur de la première division, depuis 2012. Et les voilà menant 2-0 contre Villarreal, une véritable rédemption.
Ça n’a pas duré longtemps, mais cela restera gravé pour longtemps. Après avoir pris l’avantage 1-0 grâce à un penalty d’Andrés Martín, Sergio a porté le score à 2-0 à la 34e minute. Ils le méritaient aussi : « L’énergie était imparable », a admis l’entraîneur de Villarreal, Iñigo Pérez. Pendant 44 minutes, Racing a semblé presque parfait. Puis, en 67 secondes, deux éclairs de Pape Gueye et Nicholas Pépé ont tout fait basculer à nouveau – un rappel, a dit l’entraîneur de Racing, José Alberto López, de ce qu’est la première division, de sa cruauté. Pourtant, cela ne serait pas repris : ni le point, un match nul 2-2 contre une équipe qui a terminé troisième la saison précédente, ce qui pourrait s’avérer décisif dans ce qui sera sûrement une lutte pour la survie, ni le moment, leur jour.
Une communauté réunie
El Sardinero, plus un terrain qu’un stade, construit à la fin des années 1980 et avec cette ambiance qui perdure grâce à des projecteurs touchant le ciel, était à nouveau bondé. Le long du front de mer, ils étaient venus, les seules personnes ne portant pas de maillots blancs de Racing étaient en vert : une ville, une communauté réunie, retournant à sa place. Si eux étaient chez eux, la première division l’était aussi : c’était l’un de ces jours que tout le monde pouvait célébrer. « J’ai adoré », a déclaré Pérez, l’entraîneur adverse. « Je suis si heureux de venir ici et de voir toute l’émotion et l’excitation. C’est une joie pour quiconque vient. » Mais au-delà d’un club historique de retour en première division pour la première fois depuis 2012, il s’agissait d’être, tout simplement.
Relégué en 2012 après une décennie dans l’élite, ayant joué en Europe seulement trois ans et demi auparavant et battu Manchester City en cours de route, Racing est tombé très bas, et n’aurait peut-être jamais pu remonter.
Ils ont été relégués à nouveau immédiatement et ont passé sept des dix années suivantes en Segunda B, la troisième à la septième division théoriquement amateur en Espagne avec ses 80 équipes et quatre groupes. Pire encore, leur lutte pour la survie n’était pas seulement sportive. À ce moment-là, la crise financière et institutionnelle était hors de contrôle. La dette avait atteint plus de 40 millions d’euros. 14 millions étaient dus à l’État et les joueurs ainsi que le personnel n’étaient pas payés. En juillet 2011, ils ont déposé le bilan, ouvrant un processus d’administration. À une époque où le sponsor du maillot du club était une marque de chorizo, terme d’argot signifiant voleur, deux présidents ont finalement écopé de peines de prison pour détournement de fonds – sans compter Ahsan Ali Syed.
Francisco Pernía et Ángel Lavín étaient les hommes chargés. Parmi eux se trouvait « M. Ali », accueilli comme un sauveur à l’hiver 2011, soutenu par Pernía et le leader du gouvernement cantabre, Miguel Ángel Revilla, qui déclara : « L’Hindou a les poches pleines d’argent. » Ali a dépensé 3,5 millions d’euros pour le rachat et a déclaré qu’il y avait de la place aux côtés du Real Madrid et de Barcelone pour Racing. Au lieu de cela, ils se sont retrouvés dans une ligue avec Langreo, Durango et Calahorra. Pendant ce temps, il avait complètement disparu, recherché par Interpol et finalement arrêté presque une décennie plus tard pour fraude.
Avec Lavín aux commandes, la crise de Racing s’est aggravée, le sentiment que la fin approchait. En janvier 2014, des fans ont envahi la loge des dirigeants et ont essayé de forcer Lavín à partir. Puis, deux semaines plus tard, leurs joueurs sont entrés sur le terrain pour les quarts de finale de la Copa del Rey contre la Real Sociedad. Toujours en Segunda B, ils avaient battu deux équipes de première division, mais au lieu de jouer, ils se sont simplement tenus là, les bras autour des épaules les uns des autres. Il y avait une dignité dans leur défi, une solidarité.
Avec Lavín finalement contraint de partir, l’ancien joueur Manolo Higuera a pris les rênes en 2015, marquant le début d’une renaissance : une décence, une honnêteté, une volonté sérieuse de confronter leur réalité. Quelque chose s’est forgé en étant au bord du gouffre, mais ils n’avaient pas totalement reculé. Lorsque la légende du club, Pedro Munitis, est devenu entraîneur en 2015, ce n’était pas seulement qu’il n’était pas payé, c’était que lui, comme d’autres au club, payait : les salaires des joueurs et même les frais de déplacement sortaient de sa poche. Plus de 50 affaires judiciaires pesaient encore sur eux. Le club était « mort et enterré », admet Higuera, avec peu de choses à faire ; qu’ils en soient sortis était « un miracle ». Ils n’ont joué qu’une des trois saisons suivantes en deuxième division et bien qu’ils soient remontés en 2022, lorsque José Alberto López a pris les commandes comme entraîneur en décembre, il y avait un risque qu’ils rechutent. Au lieu de cela, il a sécurisé leur survie. Puis septième, puis une place de playoff, et enfin le titre.
José Alberto a déclaré qu’au début, Racing était encore plus proche d’une équipe amateur, « plus une équipe de quartier qu’un club professionnel ». Il a admis qu’il se demandait dans quoi il s’était engagé, mais il les a aidés à sortir de cette situation. Ayant été contraint d’arrêter de jouer à 20 ans à cause de rhumatismes, José Alberto avait commencé par le bas, travaillant chez Ikea tout en entraînant en Asturies ; maintenant, son approche portait Racing. Courageuse et offensive, son équipe attaquait ses adversaires ; c’était aussi censé être amusant, cela ne se négociait pas. Même l’année dernière, lorsqu’ils ont remporté la deuxième division, ils ont concédé 61 buts. Un élan s’est installé qui les a finalement propulsés. L’optimisme était enfin de retour, sur le terrain comme en dehors.
Ce printemps-là, Higuera a convaincu Sebastián Ceria de s’impliquer. Le moment était propice : Ceria, un philanthrope argentin social-démocrate titulaire d’un doctorat en mathématiques de Carnegie et professeur à Columbia, venait de vendre sa société pour 850 millions de dollars. Sa femme, Alicia Zorrilla, est originaire de Cantabrie et amie de la femme de Higuera. Ceria a acheté une participation majoritaire pour 30 millions d’euros, apportant une nouvelle mentalité centrée sur les gens – et avant tout la stabilité. En décembre 2024, les derniers paiements d’administration ont été effectués, leurs dettes réglées 13 ans plus tard. Les actifs qui avaient été dépouillés ont été récupérés, tout comme la fierté, un sentiment d’appartenance. Ceria décrivant le football comme « une démocratisation », le changement est visible dans les maillots à travers toute la ville.
Tout a commencé par un déjeuner à Londres. Ce dimanche, Higuera et Ceria se sont assis ensemble dans les tribunes de El Sardinero pour regarder Racing Santander jouer à nouveau en première division. Ils ont vu l’équipe jouer comme l’entraîneur qui les avait transformés avait toujours dit qu’elle le ferait : sans reculer, sans aucun doute que la première division est aussi leur place. Ils ont vu les drapeaux le long du toit – chaque équipe de première division y était, eux aussi – et ont entendu les fans chanter La Fuente de Cacho au début de ce jour qu’ils attendaient depuis une éternité. Ils ont vu les supporters mener la danse le long de la mer cantabrique et Mantilla sortir du tunnel, brassard au bras. Ils ont vu Sergio annoncer son arrivée et celle de tous, pas seul à ressentir les larmes. Et Canales, qui avait annoncé son départ à le même âge, se tenait devant les supporters chantant des chansons de rédemption et de retour. « C’était… étrange », a dit Canales, s’exprimant d’une manière qui reflétait également tous les autres. « Je n’arrive pas encore à assimiler cela. Je pouvais sentir les poils se dresser. Avant tout, ce que je ressens, c’est de la gratitude. »