Dans un match où un gardien de but devait prendre le devant de la scène, c’est finalement celui ayant été le moins sollicité qui a retenu l’attention. Les supporters de Schalke, peu ravis d’être laissés de côté, continuent de faire face à des réactions hostiles lorsque Manuel Neuer revient, malgré son départ du club il y a 15 ans. Bien que la plupart des gens l’associent aujourd’hui au Bayern Munich, son retour est toujours accompagné de sifflets.
Les directeurs sportifs rivaux, Max Eberl et Frank Baumann, ont exprimé leurs ressentis après la dernière rencontre de samedi soir. Cependant, ce n’était pas seulement le gardien légendaire allemand qui attirait toute l’attention ce jour-là. Ce match revêtait une importance particulière car c’était le premier que Schalke jouait à domicile en première division depuis mai 2023, et il a dépassé toutes les attentes. En effet, les chiffres parlent d’eux-mêmes : le Bayern n’a pas marqué pour la première fois en championnat depuis un match nul sans but à Leverkusen, il y a plus de 18 mois. Cela leur a également valu de terminer le week-end en dehors de la première place pour la première fois en près de deux ans.
Le retour de Loris Karius
À l’issue de ce match nul, le récit appartenait à Loris Karius. Un gardien qui, jadis, aurait pu espérer seconder Neuer en équipe nationale lors des rares occasions où l’idole était absent. Pourtant, sa carrière a pris un tournant, se transformant en une série d’épreuves plutôt que d’aspirations. À 33 ans, ce jour ensoleillé semblait être un tournant pour lui. Peu de gens avaient de grandes attentes envers l’équipe dirigée par Miron Muslić, la priorité semblant être de limiter les dégâts après la défaite 3-0 contre Augsburg la semaine précédente, révélant une réalité difficile.
Un parcours difficile
Les attentes vis-à-vis de Karius ont longtemps été faibles, surtout depuis sa dernière apparition avec Liverpool, lors de la finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid à Kyiv en 2018, où il avait commis de nombreuses erreurs. Bien que ses fautes aient été attribuées à une commotion cérébrale subie plus tôt dans le match, sa réputation avait déjà été ternie.
Vous connaissez peut-être une partie de son parcours depuis lors. Il a connu un transfert à Besiktas qui a échoué après avoir été contraint d’agir contre le club pour salaires impayés. Un prêt à Union Berlin qui s’est soldé par quatre apparitions en Bundesliga – les seules qu’il a disputées entre son départ d’Istanbul en mai 2020 et son intégration tardive dans l’effectif de Newcastle contre Arsenal en février 2024, après la maladie de Martin Dubravka le jour du match. Un an plus tôt, il avait été appelé pour remplacer le suspendu Nick Pope lors de la finale de la Carabao Cup, un retour sur le terrain après deux ans d’absence où il avait montré de belles performances.
Une performance remarquable
Si son parcours a été déroutant pour nous, imaginez ce qu’il a dû vivre. « Même aujourd’hui, » a-t-il déclaré à Welt cet été, « je ne sais pas ce que j’aurais dû faire différemment. Je me sentais juste vide. J’ai même envisagé de mettre fin à ma carrière, mais je n’avais que 25 ans et je ne pouvais pas rester chez moi. » En rejoignant Schalke en janvier 2025, son contrat avec Newcastle venait tout juste de se terminer. L’entraîneur de l’époque, Kees van Wonderen, avait précisé que Karius signait comme deuxième choix. Cependant, en février, il a réussi à s’imposer comme titulaire, avant de se blesser au mollet quatre matchs plus tard, ce qui l’a contraint à manquer le reste de la saison.
La saison dernière, les choses ont commencé à s’améliorer. Muslić a misé sur lui – comme le club l’avait déjà fait en prolongeant son contrat – et Karius a été titularisé dans 30 des 34 matchs. L’équipe de l’entraîneur a concédé le moins de buts de la ligue, avec seulement 31, tout en remportant la 2.Bundesliga. Cet été, son contrat a encore été prolongé, jusqu’en 2028.
Tous ces événements à Gelsenkirchen ont été des victoires pour lui, mais il semblait que Karius avait ses limites, tout comme l’équipe de Schalke, autrefois géante du football allemand, mais qui vit désormais avec des moyens réduits. S’ils avaient été les grands joueurs d’il y a quelques années, il n’y aurait guère eu de raison de donner à Karius une nouvelle chance.
Cependant, il a su la saisir et a montré de l’autorité, de la confiance tout en réalisant une série de magnifiques arrêts. Cette performance a été couronnée par une incroyable parade d’une main pour empêcher Harry Kane de marquer un but décisif en fin de match. Il est à noter que ni Kane ni Michael Olise n’ont débuté dans un match qui a aussi vu le retour de Jamal Musiala depuis le banc. Il est également important de souligner que lorsque Vincent Kompany a fait tourner son duo vedette en fin de saison dernière pour les garder frais autour des matchs de Ligue des champions, cela s’est révélé être une stratégie payante, libérant les deux meilleurs joueurs de la ligue face à des défenses fatiguées.
Karius avait toutes les réponses ce soir-là et a été chaleureusement accueilli par Kompany à la fin du match. Ce dernier avait été une figure importante lorsque Karius était jeune joueur à Manchester City, il y a environ 15 ans. Cette durée semblait insignifiante lors d’une soirée où le poids du passé était palpable.
Concernant son « très probablement dernier match » à Gelsenkirchen avant une éventuelle retraite, chaque sifflet, moquerie et chant dirigé vers Neuer semblait pertinent. Neuer a commencé à s’entraîner à Schalke à l’âge de cinq ans et a regardé les matchs depuis la même Nordkurve qui avait exprimé son mécontentement à son égard. Avec plus de 200 apparitions avec l’équipe première, l’accueil n’était pas surprenant, mais peut-être accentué par le sentiment que cette saison pourrait être celle de son retour. Eberl a qualifié le traitement réservé à son gardien de « inapproprié ». Baumann, son homologue à Schalke, a également exprimé des mots désapprobateurs à l’égard de ses propres supporters. Le compatriote Gelsenkirchener de Neuer, Olaf Thon, a écrit dans sa chronique pour Kicker que « Gelsenkirchen devrait être fier de lui », plutôt que de l’huée.
Le principal intéressé, plus serein, avait invité plusieurs membres de sa famille. « C’est de l’amour, » a-t-il déclaré. « Chaque sifflement est un compliment. » Tant Neuer que Karius peuvent témoigner que la vie d’un gardien de but est ainsi faite : des revers inévitables, mais des retours bien moins fréquents.