Kylian Mbappé, l’attaquant français, traverse une semaine difficile. Il a manqué l’opportunité de se joindre à la prestigieuse liste des lauréats du Ballon d’Or, et a plutôt été ajouté à une liste bien moins glorieuse : celle des marques et personnalités étrangères accusées de « blesser les sentiments du peuple chinois ».
La polémique a débuté lorsque des extraits vidéo du joueur du Real Madrid plaisantant sur un mème le liant à l’ancien dirigeant chinois Mao Zedong ont commencé à circuler.
En quelques heures, Mbappé a été condamné en ligne, puis abandonné sans cérémonie par plusieurs marques. Il a également été tenu responsable de la suspension par la télévision d’État de l’ensemble de la Liga espagnole de son programme. Mardi, Mbappé a présenté ses excuses : « Mon commentaire était mal-juge, et je comprends maintenant qu’il a blessé de nombreuses personnes en Chine », a-t-il déclaré. De son côté, La Liga a exprimé dans un communiqué qu’elle « regrette profondément l’offense que les récents propos de Kylian Mbappé ont causée parmi les fans chinois ».
Des marques comme Mercedes et Versace, ainsi que des célébrités telles que John Cena et Katy Perry, ont également été mises à l’écart pour avoir franchi les lignes politiques de la Chine concernant le Tibet, Hong Kong et Taïwan.
La sensibilité de l’héritage de Mao
Cette affaire illustre la sensibilité qui entoure l’héritage de Mao, 50 ans après sa mort, au point que la plupart des couvertures en Chine ne mentionnent même pas ce que le footballeur a dit.
Dans la vidéo, Mbappé fait référence à un mème le montrant avec un « gars… je pense qu’il était un dictateur chinois », après quoi une image composite de son visage sur le corps de Mao apparaît. (Mbappé a été surnommé « le dictateur » depuis son passage au Paris Saint-Germain, une blague faisant allusion à son influence perçue au sein du club.)
Réactions et conséquences
L’application de football Dongqiudi a été parmi les premières à condamner ses « remarques inappropriées », tout en ajoutant : « Comme ses commentaires étaient offensants pour la Chine et le peuple chinois, nous ne pouvons pas les traduire. »
Les médias chinois ont rapporté les réactions, telles que le départ de certaines marques, ainsi que la plainte « sévère » déposée par l’Association chinoise de football auprès du Real Madrid, qui a présenté ses excuses « au peuple chinois pour toute offense causée » mercredi. Cependant, ils ont généralement évité de préciser l’infraction de Mbappé.
Le sujet était encore tendance sur les réseaux sociaux chinois mercredi matin, un hashtag lié aux excuses de la superstar ayant dépassé les 600 millions de vues.
Certains postes posaient des variations autour d’une question simple : « Que disait-il en réalité ? »
« De nombreux internautes sans VPN restent dans le flou quant à la raison de tout ce discours sur le boycott de Mbappé », a déclaré Manya Koetse, rédactrice de la newsletter Eye on Digital China, sur X.
Perception de Mao en Chine
Cependant, beaucoup ont exprimé leur colère face à ce qui était perçu comme un manque de respect et une incompréhension de l’histoire de la Chine.
« Pour la majorité du peuple [chinois], Mao n’est pas perçu aussi négativement qu’on le croit en occident », a déclaré Mobo Gao, professeur d’études chinoises à l’Université d’Adélaïde.
Mao a été le leader fondateur de la Chine moderne, mais son héritage comprend des politiques radicales comme le Grand Bond en avant, une politique d’industrialisation accusée d’avoir causé une famine ayant tué jusqu’à 30 millions de personnes selon certaines estimations.
Le Parti communiste chinois (PCC) soutient que Mao était un héros révolutionnaire, bien qu’après sa mort, il ait reconnu que l’une de ses politiques extrêmes, la Révolution culturelle violente, constituait une « grave erreur ».
« Il y a eu une tension intense entre la haine de Mao et le soutien à Mao parmi les Chinois eux-mêmes », a déclaré Gao. « Cette tension est encore plus ressentie depuis que l’économie a ralenti. »
Certaines études ont mis en avant un regain d’intérêt pour Mao chez les jeunes Chinois, qui aspirent à une époque qu’ils considèrent comme plus idéaliste et égalitaire – quelque chose que le PCC tient à contrôler.
Jennifer Pan, professeure de communication à l’Université de Stanford, a souligné que la difficulté de mener des enquêtes de sciences sociales indépendantes au cours de la dernière décennie signifie que « notre compréhension de ce que pensent réellement les Chinois est faible ».
« Les réseaux sociaux ne comblent pas cette lacune, » a-t-elle déclaré. « C’est bruyant, non représentatif et censuré. Ce que nous voyons, c’est que les entreprises, les plateformes, les diffuseurs et le ministère des Affaires étrangères ont agi rapidement. Est-ce que cela a suivi la colère du public, ou cela a-t-il produit cette colère ? Les deux sont possibles, et nous ne pouvons pas dire lequel est venu en premier. »
Quoi qu’il en soit, le coût financier pour Mbappé est le même. Son visage est courant sur les bus chinois, dans les métros et dans les publicités en ligne, et ses contrats commerciaux pourraient valoir « jusqu’à 30 millions de dollars (22,6 millions de livres sterling) par an », a estimé Mark Dreyer, auteur de Sporting Superpower, un livre sur les ambitions de la Chine dans ce secteur.
Cependant, « dès que quelqu’un décide que vous avez franchi la ligne, c’est une course pour voir qui peut rompre les liens le plus rapidement, qui peut être le plus patriote », a-t-il déclaré. « Ensuite, il faut s’incliner – il n’y a vraiment pas d’autre moyen si vous voulez rester sur le marché. »
Les excuses rapides de Mbappé et de La Liga suggèrent qu’ils essaient d’éviter un sort similaire à celui de la NBA, dont les matchs lucratifs de pré-saison ont été exclus de Chine pendant six ans après que l’ancien directeur général des Houston Rockets, Daryl Morey, ait exprimé son soutien aux manifestations pro-démocratie à Hong Kong en 2019.
La Liga pourrait avoir plus de chance, la chaîne de télévision d’État CCTV affirmant qu’elle écouterait ce que Mbappé a à dire, et « plus important encore » surveillerait ses actions.
Mercredi, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré.
« Nous prenons au sérieux les excuses que l’individu concerné a présentées. »
Dreyer a commenté.
« Cela ne semble pas être immédiat : ‘Tout est pardonné.’ Mais cela semble indiquer qu’ils vont être un peu plus, pour le dire autrement, raisonnables. »