La première fois que Fernando Roig a assisté à un match de Villarreal en tant que président, il était assis dans les tribunes d’un petit stade blanc, à moitié vide. C’était un dimanche soir en deuxième division, et ils ont perdu 3-0 contre Badajoz, une expérience peu réjouissante.
Cela dit, il n’en tire jamais vraiment de plaisir. Même mardi à Anfield, il ne ressentira pas cette joie : dans sa 30e année de présidence, un record en Europe, c’est la seule constante qui perdure. Plus de 1 000 matchs plus tard, il continue d’éprouver cette anxiété. « Je ne suis pas nerveux. C’est pire : je suis inquiet, très anxieux, » confie-t-il. « Je souffre beaucoup.
« C’est émouvant de jouer contre Liverpool. Ce sera la cinquième fois que nous les affrontons, la troisième à Anfield. Les deux précédentes étaient des demi-finales européennes. Je vais assister à l’entraînement du matin, voyager avec l’équipe. Nous allons manger ; partout où nous allons, nous sommes très bien traités et nous rendons la pareille. Le lendemain, je regarderai les moins de 19 ans le matin, ce que j’apprécie. Et puis le match, que je n’apprécie pas. Ensuite, nous rentrerons très, très tard. C’est très stressant.
C’est le lendemain de la victoire de Villarreal contre Naples en Ligue des champions, et Roig se trouve dans un bureau du siège de Pamesa, l’entreprise de céramiques qu’il possède, à la périphérie de la ville. Il se sent mieux maintenant, la tension est retombée. Ils avaient besoin de cette victoire, leur première dans la compétition depuis leur dernier affrontement avec Liverpool, lors des demi-finales de 2022, et de plus, il est toujours de meilleure humeur le lendemain.
Un cabinet contient des photos, des souvenirs, des ballons de football, un ballon de basket aussi. Trois tableaux de sa femme, Elena Negueroles, ornent le mur du fond. Il discute depuis un moment quand deux personnes le rejoignent à la grande table, devant le cabinet. Il les présente comme le directeur général de Villarreal, le PDG, et le directeur de la communication de Pamesa ; ce sont également son fils, Fernando, et sa fille, Elena, prénommés d’après leurs parents.
« Je peux en profiter aujourd’hui, le jour suivant, demain et le jour suivant encore, » déclare l’octogénaire. « Jusqu’à ce qu’Elche arrive samedi et qu’il soit temps de souffrir à nouveau. Et puis, le jour de Liverpool. C’est très stressant pour moi. »
Alors pourquoi continuer ? « Parce qu’à la fin du match, il y a cette satisfaction, ce sentiment que la ville, la province, ont pris du plaisir, qu’ils admirent leur équipe. C’est une question de communauté. Cela coûte de l’argent aux gens de venir voir un match. Ce qu’ils veulent, c’est en profiter et ce que nous voulons, c’est leur offrir cela. »
Ils ont fait tout cela, parcouru un long chemin. « Je me souviens de ce match contre Badajoz, en pensant ‘voilà comment ça commence’, » raconte-t-il. « Nous n’avions pas de centre d’entraînement. Nous nous entraînions sur n’importe quel morceau de gazon que nous pouvions trouver. Le stade pouvait accueillir moins de 4 000 personnes. La première chose à faire était d’essayer de constituer une équipe capable de monter, de trouver un terrain de jeu, des vestiaires décents, de créer une académie. »
C’était en mai 1997 et Roig décrit l’offre d’achat du club comme une opportunité, mais c’était plutôt un appel désespéré. Pour la survie et la stabilité, pas pour le succès : demander Anfield aurait été absurde.
Villarreal avait passé la majeure partie de son histoire en tercera, atteignant la Segunda B régionalisée neuf ans plus tôt, et n’avait jamais joué en primera. Pour la première fois en deuxième division, ils comptaient à peine 1 500 membres, peinaient à rester à flot et l’ancien joueur et président actuel était gravement malade. Sa famille cherchait quelqu’un pour prendre en charge le club et assumer une dette proche de 80 millions d’euros.
La personne à qui ils ont confié la tâche de trouver un acheteur était José Manuel Llaneza. Un jour, Llaneza est venu dans ces bureaux. Roig avait de l’argent et de l’expérience dans le sport : le club de basket Valencia Pamesa. Son frère Paco possédait l’équipe de football de Valence.
Alors pourquoi s’occuper d’un autre club ? Et pourquoi à Villarreal, à une heure le long de la côte ? « Toutes mes usines sont ici : ici, à Almassora, Onda, L’Alcora ; 98 % des céramiques fabriquées en Espagne le sont dans un rayon de 50 km autour de la ville. Nous connaissions beaucoup de gens à Villarreal, dans la province de Castellón. C’était notre endroit, où nous pouvions donner quelque chose en retour.
« Et le propriétaire voulait vendre ; c’était une opportunité. Ils sont venus vers nous. J’étais à Pamesa Valencia depuis 1986. Nous étions en deuxième division et les avons amenés à l’ACB [la plus haute division professionnelle de basket en Espagne], donc j’avais une certaine expérience. Je les regarde encore. Hier, après le match [contre Naples], je les ai regardés jouer contre l’Olympiakos sur ma tablette.
« J’ai été président des deux pendant un certain temps, mais vous ne pouviez pas les combiner. Je me souviens d’avoir gagné la Copa del Rey en basket en même temps que nous jouions à Numancia. »
Un autre des frères de Roig, Juan, a continué à Pamesa Valencia. Avec Llaneza, directeur général, conseiller délégué et vice-président, il a commencé à bâtir à Villarreal. « Dans une ville de 52 000 habitants, nous avons fait quelque chose dont nous pouvons être fiers, » dit-il. Ce qu’ils ont réalisé semble à peine croyable, bien que l’investissement ait été lourd et que Roig continue d’insister sur le fait qu’il n’y a jamais eu de doute. Cela, dit-il, est exactement comme ils l’avaient imaginé.
Enfin, peut-être pas exactement. « Nous sommes montés, probablement avant d’être vraiment prêts, puis sommes immédiatement redescendus. Nous sommes remontés. Nous sommes entrés en Europe, avons atteint une demi-finale de la Ligue des champions en 2006. Nous avons été promus trois fois, relégués deux fois.
« La deuxième relégation en 2012 a été terrible : vraiment, vraiment affreuse. Nous avons commencé cette année-là en Ligue des champions, mais nous n’avons pas gagné un seul match et nous sommes descendus dans la dernière minute du dernier match. Nous avons été en deuxième division pendant une seconde toute la saison, mais c’était la dernière seconde. Nous avons dû vendre des joueurs, reconstruire. J’ai dû ‘compenser’. »
C’était un avertissement qu’ils ont pris en compte. Roig a vendu une participation de 2,4 % des 9 % qu’il avait dans le supermarché Mercadona pour équilibrer les comptes. Villarreal avait en effet fait partie du groupe Pamesa, mais ils ont été séparés, seule la coopération de parrainage restant, tout le modèle restructuré. Maintenant, il dit que la première chose chaque année est la survie – « 42 points et il est temps de porter un toast » – même si les ambitions, et en effet le modèle, voient l’Europe comme un minimum.
La taille du club joue aussi. Combien avez-vous investi au fil des ans ? « Je ne pourrais pas dire. Peut-être environ 200 millions d’euros. Il y a eu beaucoup d’investissements : le centre d’entraînement, un autre centre d’entraînement, le stade. »
Roig regarde son fils. « 180 millions d’euros, peut-être ? Je n’ai pas tout calculé, mais Villarreal vaut plus que tout cela. Nous ne pouvons pas rivaliser économiquement avec les plus grands clubs, les clubs d’État. Nous ne pouvons pas avoir des salaires de 10 millions, 12 millions, 15 millions, 20 millions. Notre politique est claire : être durable, dépenser ce que nous pouvons générer. Nous ne sommes pas un club vendeur, mais si quelqu’un propose le bon montant, peut-être que nous vendons, pour deux raisons : d’une part, l’économie. Et deuxièmement, nous ne voulons pas brider la carrière d’un joueur.
« Nous continuons de croître : nous avons agrandi le stade : plus de 23 000 places. Très agréable, très confortable, très jaune. Nous sommes constamment en train de rénover. »
Il jette un autre regard à la table, quelque chose que Roig répète souvent. « Le conseiller délégué fait tout maintenant : c’est lui qui décide, dirige et exécute, » dit-il. « Il nous met sur la bonne voie. Je ne fais plus rien. Tout ce que je fais, c’est souffrir pendant les matchs. Nous pensons avoir fait quelque chose d’important, mais ce qui compte vraiment, c’est ce qui vient ensuite. En 30 ans, nous avons passé 27 saisons en première division, 19 en Europe. »
Si Anfield symbolise le chemin parcouru, les rivaux de Liverpool à l’est en témoignent également. « Quand nous sommes allés signer Diego Forlán de Manchester United, j’ai dit à Llaneza : dis-leur de venir jouer un match amical ici, d’en faire partie de l’accord. Et ils ont dit : ‘Où ? Villarreal ?' » raconte Roig. « J’ai dit : ‘Ne vous inquiétez pas, ils viendront l’année prochaine… et ils le feront gratuitement.’ Et l’année suivante, ou peut-être l’année d’après, ils sont venus en Ligue des champions.
« Diego ne jouait pas beaucoup, mais nous avons pris soin de lui, lui avons donné de l’affection, et il était un grand joueur. Il a remporté le soulier d’or ici. Parce qu’il était à Villarreal, personne n’en a beaucoup parlé. Quand il l’a remporté à nouveau, à l’Atlético, alors ils ont commencé à en parler. »
« Si vous voulez, vous pouvez nous appeler un club familial ; nous l’admettons. C’est un club sans pression, avec peu d’attention médiatique, pas d’entourage toxique comme d’autres clubs. Nous devons créer la pression nous-mêmes, les exigences. Avant tout, nous créons un écosystème. »
Cela fonctionne. Cela a commencé par des investissements dans des joueurs établis, notamment en provenance d’Amérique du Sud. Mais ils ont également recherché des footballeurs émergents et peu à peu l’académie, construite sur un ancien verger d’orangers, a porté ses fruits. Mentionnez Santi Cazorla, qui a rejoint le club à l’adolescence, et les yeux de Roig s’illuminent. « Un excellent joueur et une excellente personne. Il est arrivé comme un enfant. Le Real Madrid le voulait, mais nous l’avons convaincu de rester.
« Il a surmonté tant de blessures, puis est revenu à la fin. Il ne savait pas s’il pourrait rejouer, mais nous l’avons accueilli, étions ravis de lui donner cette chance et il nous a offert trois superbes années de plus. »
« Et nous avons eu un vainqueur du Ballon d’Or ici. Rodri a été avec nous pendant cinq ans. Il voulait progresser et nous n’allions pas l’arrêter : il est allé à l’Atlético de Madrid, de l’Atlético à Manchester, et a remporté le Ballon d’Or. Nous avons de grands souvenirs de lui, une bonne relation. Cela me remplit de fierté de le voir remporter la Coupe du monde.
« Pas seulement lui : Álex Baena est arrivé à Villarreal à 11 ans. Il a eu ses premières années de mélancolie, ne pas être de retour chez lui à Almeria, mais il a grandi ici. Yeremy [Pino] est venu très jeune. Borja Iglesias aussi. C’est un exemple de ce que nous voulons être. »
Demandez à Roig de citer un joueur parmi tous ceux qui ont été à Villarreal et au-delà de Juan Román Riquelme ou Robert Pires, Marcos Senna, Bruno Soriano et Gerard Moreno, c’est Pau Torres qui lui vient à l’esprit. « Il est né dans la ville et a triomphé ici, a remporté un titre européen, » dit-il, « ce qui était le seul match auquel je n’ai pas pu assister. »
Tous ces matchs et le président de Villarreal a raté celui-là. La finale de la Ligue Europa 2021, la plus grande et la plus épique des victoires, celle qui a achevé un parcours et appartenait à tout le monde, leur premier trophée. Le football peut être cruel.
« J’ai eu le Covid une semaine avant, » dit Roig. « J’ai obtenu des certificats de chaque laboratoire à Villarreal : tous montraient que j’étais négatif. Mais comme j’étais dans la bulle de l’équipe, l’UEFA exigeait un autre certificat. Il n’y avait pas de temps. Nous avons essayé d’argumenter, de mettre un peu de pression. Rien n’y a fait. Mais cela m’a rempli de fierté. Et quand Pau a dédié la victoire à moi, cela signifiait beaucoup. Il est même revenu de Pologne et m’a donné sa médaille. »
C’est ici, un simple disque doré sur un ruban noir, autour d’un ballon de match dans le cabinet derrière le fils et la fille de Roig. « Pau l’a gagné là-bas. Quant à moi, j’ai dû rentrer et regarder la finale tranquillement chez moi avec ma femme. Eh bien, ‘tranquillement’ ? J’ai aussi beaucoup souffert là-bas, terriblement. »