Depuis sa première incursion malheureuse sur le marché des transferts, Todd Boehly n’a plus eu d’influence significative sur la gestion quotidienne de Chelsea. Quatre ans plus tard, l’Américain quitte le football en tant que figure diminuée, accompagné de son associé Mark Walter, et il est clair que peu de choses changeront dans la salle de conseil de Stamford Bridge suite à son départ.
Le rôle de Clearlake Capital
Clearlake Capital, la société de capital-investissement américaine fondée par Behdad Eghbali et José E Feliciano, était déjà le principal propriétaire et force directrice. Le trio composé de Boehly, Walter et du milliardaire suisse Hansjörg Wyss détenait une part égale de 38,5 %, mais ils ont progressivement perdu de leur pertinence depuis que le consortium BlueCo a acquis Chelsea de Roman Abramovich pour 2,5 milliards de livres en 2022.
Clearlake, avec Eghbali prenant un rôle central, avait déjà le contrôle bien avant la confirmation de mercredi soir indiquant qu’il avait repris le contrôle après avoir racheté Boehly et Walter.
Des tensions croissantes
Cette séparation était en préparation depuis un certain temps. Cela fait deux ans que des fissures au sein du groupe de propriétaires sont devenues publiques. Des rumeurs circulaient sur la perte de confiance de Boehly dans sa collaboration avec Clearlake. Boehly souhaitait une résolution. Des personnes proches de Boehly affirmaient qu’il avait des investisseurs prêts à fournir des fonds pour un rachat total, bien que cela ait suscité des sourires en coin chez Clearlake.
La réponse de Clearlake a été d’envisager d’acheter Boehly. Une autre suggestion de Clearlake était que Boehly démissionne de son poste de président et accepte des changements dans la gouvernance qui le laisseraient avec un rôle essentiellement cérémoniel.
Il n’y avait donc pas d’amour perdu entre les deux parties, bien qu’il n’y ait pas eu de signe immédiat de mouvement de part et d’autre. Une trêve a suivi et Clearlake a poursuivi son chemin. Eghbali exerce une influence considérable. Ce n’est que l’année dernière que les supporters de Chelsea, mécontents des difficultés du club à l’ère post-Abramovich, ont vraiment commencé à se tourner vers Clearlake.
Les défis de Boehly
Feliciano, qui est récemment devenu investisseur dans l’équipe de baseball des San Diego Padres, opère davantage en arrière-plan. Eghbali est plus visible et a été ciblé à plusieurs reprises par des chants injurieux des supporters plus tôt cette année.
Il fut un temps où Boehly était le visage public du rachat. Clearlake se tenait à l’écart et observait lorsque Boehly s’est nommé directeur sportif par intérim après le départ de personnel clé suite au départ d’Abramovich. Cela ne devait pas être si difficile, pensait-il. En réalité, cela s’est avéré beaucoup plus compliqué. Boehly a attiré l’attention des médias et s’est retrouvé sous les projecteurs. Les agents le trouvaient sympathique mais se demandaient s’il avait des connaissances en football.
Il y avait un sentiment que la naïveté de Boehly pouvait être exploitée. Chelsea a fini par débourser environ 300 millions de livres pour un groupe de joueurs peu adaptés. La signature de Raheem Sterling pour un contrat de 325 000 livres par semaine est devenue un récit d’avertissement. Chelsea n’a pas facilement surmonté le coût de tels échecs, et le sentiment de chaos s’est intensifié lorsque Thomas Tuchel a été licencié et remplacé par Graham Potter au début de la saison 2022-23.
Boehly a depuis expliqué qu’il avait signé Marc Cucurella de Brighton parce qu’il avait entendu que Manchester City voulait le latéral gauche espagnol. Il y a probablement plus à faire pour réussir en tant que directeur sportif que de copier le travail de votre rival.
Boehly a eu les doigts brûlés. Il est devenu une figure de moquerie, le visage de l’excès de Chelsea, et s’est rendu impopulaire à une échelle plus large en s’interrogeant avec légèreté lors d’une conférence d’affaires sur l’absence d’un match des étoiles en Premier League. Dire que Chelsea battrait le Real Madrid 3-0 avant un quart de finale de Ligue des champions en 2023 a logiquement mal tourné.
Un avenir incertain pour Chelsea
On dit que le plan de Boehly n’a jamais été de s’impliquer autant et qu’il avait toujours prévu de se retirer une fois que des experts seraient en place. La stratégie de Chelsea a certainement changé depuis cette première fenêtre de transfert. Ils sont passés d’un directeur sportif par intérim à l’embauche de cinq directeurs permanents : Paul Winstanley, Laurence Stewart, Sam Jewell, Joe Shields et Dave Fallows. Ils ont distribué de longs contrats incitatifs et ciblé des jeunes joueurs.
Eghbali a conduit la vision. Le chemin a été semé d’embûches par moments. Chelsea s’est qualifié pour la Ligue des champions une fois sous cette direction. Les entraîneurs ont été recrutés et licenciés. Les sources de Clearlake affirment que des leçons importantes ont été tirées cette année. Les affaires de l’été dernier ont été meilleures. Chelsea a engagé un entraîneur sérieux, Xabi Alonso, et a signé des talents confirmés.
Boehly s’est tenu à l’écart et a observé. Les discussions sur les rachats se sont tues jusqu’à l’été dernier. Le déclencheur, dit-on, était Walter cherchant à liquider des actifs pour faire face à des problèmes financiers aux États-Unis. Les signes étaient visibles lorsque ce dernier a vendu sa participation dans les LA Lakers.
On dit que Boehly et Walter ont réalisé un modeste bénéfice sur leur investissement à Chelsea. Jonathan Goldstein, un allié de Boehly, a également quitté le conseil d’administration. Wyss a investi dans un véhicule Clearlake et n’a pas quitté le navire.
Peu de choses changeront. Les opérations quotidiennes, la direction et la stratégie restent les mêmes. La grande question est celle du stade. Le départ de Boehly et Walter pourrait entraîner des évolutions.
Il a été rapporté en septembre 2024 que Chelsea était en pourparlers pour quitter Stamford Bridge pour Earls Court. La proposition distincte du Earls Court Development Committee pour le site n’a pas progressé depuis l’obtention du permis de construire. L’intérêt de Chelsea reste présent, bien qu’ils n’aient pas écarté la possibilité de trouver un moyen de faire fonctionner le plan plus compliqué de réaménagement de Stamford Bridge.
Quoi qu’il arrive se fera sans Boehly. Eghbali et Feliciano ont déclaré dans leur communiqué que Boehly « fera toujours partie de l’histoire et de la famille de Chelsea ».
C’était une vision généreuse.