Un moment de la demi-finale de la FA Cup marquera les esprits à Leeds. Lorsque Tosin Adarabioyo s’est élancé pour un ballon en profondeur sans réussir à l’atteindre, tout a semblé se ralentir. Brenden Aaronson se retrouvait face à Robert Sánchez, avec l’opportunité d’ouvrir le score contre une équipe qui n’avait pas marqué lors de ses cinq derniers matchs de Premier League et qui semblait avoir perdu toute confiance. À ce moment-là, cela paraissait déjà crucial. L’international américain n’a pas commis d’erreur, mais Sánchez a réalisé un arrêt de grande classe avec son pied. Cela a finalement été déterminant pour le match. D’autres occasions ont suivi, notamment un tir puissant d’Anton Stach que Sánchez a superbement détourné, ainsi qu’une tête de Dominic Calvert-Lewin juste après, qui était directement sur le gardien. Ces occasions sont survenues après que Chelsea ait ouvert le score, établissant ainsi le ton émotionnel du match. Parfois, une seule chance peut définir une rencontre.
Robert Sánchez a connu des difficultés cette saison, surtout lorsqu’il s’agit de relancer le jeu depuis l’arrière, mais un changement d’entraîneur a apporté une nouvelle approche à Wembley. Calum McFarlane a évoqué son désir d’instaurer la peur dans la défense de Leeds en jouant de manière directe, et le but décisif est arrivé suite à une longue balle de Sánchez. João Pedro a pris le dessus sur Pascal Struijk et a servi Pedro Neto, dont le centre a été marqué de la tête par Enzo Fernández. Où était cette combativité mardi dernier lorsque Chelsea a chuté à Brighton, ce qui a coûté le poste à Liam Rosenior ? João Pedro n’a pas participé à ce match, mais Fernández, qui avait été écarté pour deux matchs plus tôt ce mois-ci, a réalisé son meilleur match en semaines contre Leeds, dans une performance collective bien supérieure à ce qui avait été montré lors des derniers matchs. Cependant, Chelsea a dû beaucoup à son gardien pour deux arrêts décisifs. Le premier à 0-0 contre Brenden Aaronson et un autre beaucoup plus impressionnant d’Anton Stach juste après la mi-temps. Si Chelsea veut remporter la FA Cup, il leur faudra probablement un grand jour de leur gardien numéro 1 le 16 mai.
Pep Guardiola continue d’afficher une attitude détendue. Peut-être est-ce en réaction à l’anxiété publique qui touche Arsenal dans la course au titre, mais les joueurs de Manchester City profiteront d’une pause avant une série de six matchs pour réaliser l’histoire. « J’ai appris dans ce pays : prends une journée de repos et l’équipe joue mieux », a déclaré Guardiola après la victoire de samedi en demi-finale de la FA Cup contre Southampton. « Au début, je m’entraînais beaucoup. Maintenant ? À la maison. Et du temps de qualité, qualité, qualité, tout le monde prêt. » Ce Guardiola, plus décontracté, permettra même aux joueurs de voyager à l’étranger avant de revenir préparer le match contre Everton lundi prochain. « Ils peuvent faire ce qu’ils veulent. S’ils veulent voyager où ils veulent, ils sont complètement libres. Tant qu’ils arrivent mercredi après-midi. Là, entraînement. » Mikel Arteta, qui doit disputer une demi-finale de Ligue des champions cette semaine, n’a pas ce luxe. « Faisons-le ensemble », a continué Guardiola. « Et ensuite, des vacances en été et revenons la saison prochaine.
La mission ardue de Southampton contre Manchester City était de réaliser une autre masterclass défensive, semblable à celle brillamment exécutée avec discipline et contre-attaques audacieuses qui avaient éliminé Arsenal en quart de finale. Avec une défense au complet, la perspective de repousser l’équipe de Pep Guardiola aurait été déjà suffisamment pénible, mais les Saints manquaient de deux titulaires, Ryan Manning et Jack Stephens. Pourtant, ils ne furent pas trop pénalisés ce jour-là. Welington, remplaçant de Manning en arrière gauche, a réalisé une belle interception en première mi-temps pour stopper une attaque dynamique de City, en se précipitant pour dégager un dangereux ballon en profondeur de Rayan Cherki vers Tijjani Reijnders. Au centre de la défense, le remplaçant de Stephens, Nathan Wood, a effectué plusieurs blocs et dégagements clés pour contenir la machine de City. Southampton, désavantagé, n’aurait peut-être jamais connu le bonheur fugace de mener sans l’implication de ce duo en défense et si les playoffs se profilent, ils devraient être confiants quant à un dénouement plus positif si Wembley les appelle à nouveau.
Il est révélateur que Mikel Arteta n’ait pas été interrogé sur l’incident de carton jaune/rouge de Nick Pope lors de sa conférence de presse d’après-match. Cet événement n’a pas été mentionné de manière notable dans les rapports de match. Plus tard dans la soirée de samedi, Match of the Day ne l’a pas non plus abordé. Il est donc juste de conclure que la plupart des observateurs impartiaux estimaient que la décision de donner un carton jaune à Pope plutôt qu’un rouge pour sa faute sur Viktor Gyökeres – avec le défenseur de Newcastle, Malick Thiaw, bien placé pour couvrir et favori pour atteindre le ballon libre en premier – était la bonne. Il est également juste de dire qu’Arteta était en désaccord total. L’entraîneur d’Arsenal a lui-même abordé le sujet lorsqu’il a fait face à la presse après la victoire 1-0 de son équipe et, au passage, il s’est également élevé contre la décision de ne pas expulser Abdukodir Khusanov de Manchester City pour une faute de dernier homme sur Kai Havertz le week-end précédent. Arteta savait ce qu’il faisait. Il ne peut pas supporter l’idée qu’une décision contestable puisse coûter à Arsenal dans la course au titre. En mettant en avant les injustices perçues, gagne-t-il un quelconque avantage ?
Les Wolves seront-ils en mesure de remonter immédiatement ? Ils ont retrouvé leur public samedi pour la première fois depuis que leur relégation de la Premier League a été confirmée. Les supporters étaient globalement solidaires, à part quelques chants de « Nous voulons Fosun dehors » après le but de João Palhinha. Mais sur qui Rob Edwards pourra-t-il compter en juillet ? Le conseil d’administration a fait un véritable désastre des récents marchés des transferts estivaux, laissant les signatures trop tardives tant pour Julen Lopetegui (2023) que pour Vítor Pereira (2025). Alors que la relégation est devenue une formalité depuis un certain temps, ils ont le temps de régler leurs affaires. José Sá, le gardien, pourrait partir, tandis que les meilleurs joueurs qui mériteraient des transferts vers des clubs d’élite incluent João Gomes, André et Hugo Bueno. Mateus Mané, qui a encore un potentiel brut, ferait mieux de passer une saison de matchs avec l’équipe première. Ce serait un résultat pour Edwards si Ladislav Krejci, le capitaine de la République tchèque, restait. Ceux qui pourraient s’épanouir en Championship incluent Rodrigo Gomes, David Møller Wolfe, Pedro Lima, Jean-Ricner Bellegarde et Tolu Arokodare. Mais comme l’a découvert Leicester, garder des joueurs de qualité ne garantit rien.
Il faut saluer l’esprit, mais West Ham devra s’améliorer s’ils veulent assurer leur survie. Ils étaient envahis par le stress durant la première mi-temps contre Everton et ont mal géré le match après avoir ouvert le score 1-0 en seconde période. Ils ont trop reculé, invitant à la pression, et il n’était pas surprenant que Kiernan Dewsbury-Hall ait égalisé pour les visiteurs à la 88e minute. Oui, un autre rebondissement est survenu, le but de la victoire de Callum Wilson en temps additionnel sauvant West Ham et les maintenant hors de la zone de relégation. Mais combien de chance ont-ils encore utilisé ? Il était déroutant qu’Everton n’ait pas reçu de penalty pour une main de Mateus Fernandes. Les substitutions de Nuno ont été négatives et les défis s’accumulent. Un déplacement à Brentford samedi s’annonce délicat. Le prochain match à domicile est contre Arsenal. West Ham se bat et a des buts en eux, mais cela va être terriblement tendu.
Transformer un tir imprécis d’Alexis Mac Allister en ouverture du score contre Crystal Palace a démontré la capacité d’Alexander Isak à créer quelque chose à partir de rien. Liverpool a eu besoin, et a manqué, de cet instinct tout au long d’une campagne éprouvante. Le quatrième but d’Isak pour Liverpool depuis son transfert record de 125 millions de livres, et son premier en Premier League à Anfield, a visiblement reboosté un attaquant qui a été tourmenté par des problèmes de forme toute la saison. « C’est un euphémisme de dire qu’il a eu une année difficile », a déclaré Virgil van Dijk. « Mais maintenant qu’il est en forme, nous savons tous ce qu’il peut apporter et il le montre à l’entraînement et dans les matchs aussi. J’ai pleinement confiance que tout ira très bien pour lui. » Pour que cela se produise, cependant, Liverpool doit améliorer la chaîne d’approvisionnement vers l’international suédois. Ses coéquipiers ne lisent pas ses courses ni ne lui délivrent les passes qu’il réclame dans la surface de réparation. Cela viendra avec le temps, mais contre Palace, ils ont été témoins de sa capacité à changer le cours d’un match.
Un thème familier est apparu lors des phases finales des trois dernières saisons complètes de Fulham depuis leur retour en Premier League. Une fois qu’avril arrive, les performances commencent à faiblir. En 27 matchs joués lors des deux derniers mois des trois saisons précédentes, l’équipe de Marco Silva a perdu 15 d’entre eux. Une défaite contre Liverpool et un match nul 0-0 à Brentford laissaient supposer que le schéma se répéterait. Mais ils ont ensuite battu une équipe d’Aston Villa peu inspirante. Que pense Silva de la suggestion selon laquelle ses joueurs sont plus enclins à opter pour une métaphore de voyage prématuré à la plage plutôt que de se battre pour une qualification européenne ? « Nous sommes-nous vus à la plage aujourd’hui ? » a-t-il répliqué, lorsqu’on l’a interrogé après la victoire contre Villa. « Le match que nous avons joué était un moment ensoleillé, mais cela s’est passé sur le gazon, pas sur la plage. Je comprends – je suis le premier à vouloir que nous finissions plus fort que la saison dernière. Cette phrase de se retrouver à la plage n’est pas quelque chose que je reconnais chez mes joueurs. » Son équipe a encore quatre matchs pour prouver à leur entraîneur qu’il a raison.
Vítor Pereira s’est réjoui de prouver que, parfois, cela fonctionne vraiment. En déployant Igor Jesus et Chris Wood comme attaquants et Omari Hutchinson et Morgan Gibbs-White (qui mérite sûrement une convocation en équipe nationale) comme ailiers très efficaces, l’entraîneur de Nottingham Forest a créé le cadre d’une victoire 5-0 qui a considérablement amélioré les chances de survie de son équipe. C’était la première fois que Sunderland perdait par cinq buts ou plus à domicile dans un match de championnat depuis 1958, mais l’équipe de Regis Le Bris n’avait aucune réponse à la fois à la pression intelligente de Forest venant de cette ligne d’attaque redoutable et à leur exécution innovante sur coups de pied arrêtés. Aussi ingénieux que Pereira se révèle – Forest a marqué plus de buts que toute autre équipe de haut niveau (16) depuis l’arrivée de leur quatrième entraîneur de la saison en février – le retour souvent sous-estimé de Wood, après une grave blessure au genou, a galvanisé l’équipe – et Igor Jesus en particulier. « Igor ne joue plus seul maintenant », a déclaré Pereira. « Il joue sur le dos de Chris, dans la poche, dans la zone et il est dangereux là-bas. »