Luís Castro, qui a surmonté des problèmes de santé graves, a débuté sa carrière en vomissant du sang. Diagnostiqué d’une purpura et hospitalisé, les médecins avaient d’abord averti ses parents qu’il n’avait aucune chance de survie. Toutefois, trois ans plus tard, soutenu par une force intérieure qu’il attribue à une puissance supérieure, il est revenu sur le terrain de football. Son parcours l’a amené à travers les divisions inférieures du Portugal en tant que joueur, puis à l’international comme entraîneur, remportant des titres au Qatar, en Arabie Saoudite, en Ukraine et au Brésil. En décembre, son nom fut proposé au président de Levante, car c’était le type d’homme dont le club espagnol avait besoin pour sa lutte pour éviter la relégation.
Le début de l’ère Castro
« Oh, attendez. Ce n’est pas ça. J’avais entendu parler d’un autre Luís Castro, mais pas de celui-ci », a admis Pablo Sánchez dimanche soir, ajoutant que « celui-ci s’est avéré être l’entraîneur idéal pour notre club. » Ce Luís Castro, également portugais mais né 70 km à l’ouest et 19 ans plus tard que son homonyme, se distingue par son calme et sa voix douce. Il n’est pas le manager du Grêmio qui a battu deux fois le Real Madrid lorsqu’il était à Shakhtar Donetsk, mais il est sans aucun doute la meilleure chose qui soit arrivée à Levante depuis longtemps.
Même s’il ne le dirait jamais lui-même, Sánchez le ferait : il a vu le Ciutat de València se raviver, son entraîneur se retirant discrètement tandis que son capitaine prenait le micro pour entraîner les supporters dans une ovation. Il avait observé l’attaquant Roger Brugué suggérer de faire simple, en évitant les chants trop élaborés, et plutôt lancer un cri de « oui, nous pouvons ! » à la place. Et il a perçu qu’ils le croyaient vraiment.
Les chances de survie de Levante
D’une certaine manière, Levante a de réelles chances de s’en sortir. Mallorca, Girona et Osasuna, eux, peinent toujours. Neuf équipes ont débuté ce week-end en sachant qu’elles pouvaient terminer la saison en occupant les deux dernières places de relégation, rejoignant le Real Oviedo en deuxième division, dans ce qui est devenu la lutte pour la survie la plus serrée et la plus coûteuse de l’histoire espagnole. Avec Séville, Valence, Alavés et Espanyol s’éloignant, cinq d’entre elles restent menacées. Si Levante fait partie de celles-ci, ils peuvent presque toucher la sécurité maintenant.
Pour qu’ils descendent, une combinaison spécifique de résultats serait nécessaire samedi prochain : ils devraient perdre contre le Betis, Girona devrait battre Elche lors de la dernière journée, Mallorca ne devrait pas vaincre Oviedo, et Osasuna devrait obtenir un point à Getafe, créant ainsi une égalité à trois à 42 points, à partir de laquelle ils tomberaient à cause de leur différence de buts inférieure.
Cependant, cela n’est pas impossible, mais peu probable : selon Opta, les chances de Levante de descendre sont de 6 %, celles d’Osasuna de 9 %, d’Elche de 35 %, de Girona de 55 % et de Mallorca de 95 %. Même si cela était le cas, c’est un miracle qu’ils aient pu arriver si loin. Il n’y a pas si longtemps, ce pourcentage semblait proche de 100 % ; il y a deux semaines, en fait, c’était le cas.
Un parcours impressionnant
Menés 2-0 contre Osasuna, ils sont revenus pour l’emporter 3-2. Ils étaient 1-0 et 2-1 contre Celta lors du match suivant, mais ont également gagné 3-2. Ce week-end, ils ont battu Mallorca 2-0 au Ciutat. Cependant, même si trois victoires consécutives les ont éloignés de la zone de relégation pour la première fois cette année, cela remonte encore plus loin.
Lorsque Levante a limogé Julián Calero en novembre, ils étaient 19ème, à égalité avec le dernier du classement, le Real Oviedo. Promu récemment, ils ont le plus petit plafond salarial de la première division, fixé à 17,4 millions d’euros (15,1 millions de livres), contre 22,1 millions d’euros (19,2 millions de livres), 34,8 millions d’euros (30,3 millions de livres) et 36,9 millions d’euros (32,1 millions de livres) pour Séville, Getafe et Elche respectivement. Ils n’avaient récolté que neuf points en 14 matchs, n’en prenant qu’un de plus lors des deux suivants sous les entraîneurs intérimaires Álvaro del Moral et Vicente Iborra, tombant ainsi à la dernière place.
À une heure de la fin du deuxième match de De Moral et Iborra, ils ont annoncé l’arrivée de Castro. Si la plupart des fans n’avaient aucune idée de qui il était, ceux qui googlaient tombaient sur le mauvais, l’autre Castro apparaissant en premier dans les recherches. « La première fois que j’ai entendu son nom, je ne le connaissais pas », a déclaré Sánchez dimanche soir. « Il a inscrit son nom dans l’histoire de Levante avec des lettres d’or », a écrit Las Provincias ce matin.
Une histoire que Castro a dit connaître, qu’il avait étudiée, et qu’il a affirmé partager : combattre contre le courant. N’ayant aucune carrière de joueur à promouvoir, il a remporté la Ligue de la jeunesse de l’UEFA en tant qu’entraîneur de l’équipe des moins de 19 ans de Benfica et a sauvé Dunkerque en France, les menant également en demi-finale de la coupe. Cette expérience, a-t-il dit, était précieuse ; tout comme l’expérience au niveau des académies pour un club comme Levante, où il n’y a pas d’argent à dépenser.
La première session de la nouvelle année, une nouvelle ère, a commencé par une minute de silence en mémoire de Delia Bullido, responsable de presse bien-aimée du club pendant plus de 25 ans, puis ils se sont mis au travail, le message étant clair : ils allaient se battre. Trois jours plus tard, ils battaient Séville 3-0. Trois matchs après cela, un but à la 96ème minute leur a permis de vaincre Elche 3-2, et ainsi commença leur ascension.
Convaincu qu’il n’y avait pas un tel déficit de qualité qu’il pourrait apparaître, Castro a veillé à ce qu’il y ait des rôles définis, des tâches non négociables, un mécanisme. Une chose simple pour commencer : « Nous laissions trop de buts lors des transitions ; lorsque nous attaquions, nous n’étions pas prêts à perdre le ballon », a-t-il déclaré à Cadena Ser. Levante a avancé, ouvert le terrain, pressé. « Mais ce n’est pas de l’athlétisme : c’est plus souvent une question de votre cerveau que de vos qualités physiques », a-t-il ajouté.
« Les joueurs sont des personnes intelligentes, et si vous êtes honnête avec eux, ils savent ce qu’ils doivent faire. S’ils ne jouent pas, ils savent pourquoi et ce qu’ils doivent changer. Nous leur disons : ‘Vous êtes bon à cela, cela, cela ; dans ce domaine, vous devez changer.’ Nous allons l’entraîner, travailler dessus, en parler ; dites-moi ce que vous en pensez. Et si vous pouvez changer, vous jouerez. »
Il y a quelque chose de manifestement banal chez Castro, qui a l’apparence d’un directeur de banque provincial et la voix d’un commentateur. On dirait qu’il essaie de ne pas se faire remarquer, mais pour tout cela, il dégage une autorité, quelque chose d’intransigeant ; une honnêteté et une franchise qui pourraient sembler brusques si elles n’étaient pas exprimées si doucement. Il n’y a pas d’explications si vous êtes exclu de l’équipe, juste une attente que vous réagissiez. « Si le pire joueur a le meilleur salaire, peu importe : il ne joue pas », dit-il.
Et bien qu’il soit facile de parler de travail et de méritocratie, affirmer que rien ne change « si A, B ou C joue », comme il le fait, est une chose que de réellement mettre en pratique.
Karl Etta Eyong est devenu le transfert le plus coûteux de Levante cet été pour 3 millions d’euros (2,6 millions de livres) à 21 ans – personne d’autre n’a coûté plus de 500 000 euros (430 000 livres) – a marqué cinq buts lors des dix premiers matchs, dont un encore à Villarreal, et n’a pas commencé un des quatorze derniers. « Il est passé de la [troisième division] à tout le monde qui parlait de lui, presque à lui faire croire qu’il était le meilleur au monde, et il est difficile d’être mentalement préparé ; nous lui donnons du temps et de la confiance », a admis Castro.
Lorsque l’attaquant camerounais a marqué le but vainqueur contre Osasuna, c’était son premier en championnat en six mois. À sa place, Carlos Espí, un jeune joueur de 20 ans de Tavernes, à 60 km le long de la côte, qui n’avait pas débuté un match avant février, a désormais marqué neuf buts lors des douze derniers matchs, devenant la grande révélation de la saison, incarnant leur ascension inattendue.
Levante a remporté sept de ces matchs ; ils n’en avaient gagné que quatre toute la saison jusqu’à présent. « Nous étions les principaux candidats à la descente et maintenant nous sommes à un pas de la salvation », a déclaré Sánchez. « Castro nous a surpris. Il a montré beaucoup de connaissances et de rapidité. C’est une personne très normale et nous ne sommes pas contents de lui ; nous sommes absolument ravis. Cela s’explique par un travail acharné, un entraîneur qui nous a mis où nous sommes et des joueurs courageux et professionnels qui ont refusé d’abandonner. »
Un avenir incertain mais prometteur
Où ils en sont maintenant est proche. S’il y a eu une chute après le superbe départ, février apportant quatre défaites consécutives et semblant les condamner ; si le fait que tout le monde en bas a commencé à gagner aussi, faisant sentir que la survie serait toujours hors de portée, comme s’ils pouvaient nager sans jamais atteindre le rivage ; si mai a commencé par une défaite 5-1 à Villarreal, alors la terre semblait un peu plus proche.
Lorsqu’ils ont battu Celta en milieu de semaine, Levante est sorti de la zone de relégation pour la première fois cette année, des supporters se rassemblant à l’aéroport pour les accueillir chez eux. Bien qu’ils aient été ramenés dans la zone de relégation par la victoire d’Alavés sur Barcelone la nuit suivante, par la victoire d’Espanyol après 134 jours, à la 32ème minute de la 37ème semaine, ils sont sortis de la zone rouge à nouveau, entraînant Mallorca à leur place, mettant fin à une journée de match en dehors de la zone de relégation pour la première fois depuis novembre.
Lors de la nuit où Valence est passé de candidat à la relégation à espoir européen, leur entraîneur déclarant « nous aurions aimé nous battre pour cela plus tôt » ; dans laquelle Manolo González, qui avait pleuré en milieu de semaine, a dit que c’était « comme s’ils avaient gagné la Ligue des champions » dans le vestiaire d’Espanyol, le poids d’une relégation qui « serait resté avec nous à vie » enfin levé ; dans laquelle Toni Martínez l’a appelé « un scénario écrit » après avoir marqué son huitième but lors des neuf derniers matchs pour sauver Alavés ; et le manager de Séville, Luis García, a pu conclure « les six semaines les plus intenses de ma vie » avec succès, le Ciutat de València a apporté triomphe et désespoir ensemble.
Dans un coin, les joueurs de Mallorca s’excusant auprès de leurs supporters, sachant qu’ils ont besoin d’un miracle maintenant ; à leur gauche, les joueurs de Levante alignés avant les leurs, conscients qu’ils avaient accompli quelque chose d’extraordinaire.
Un classement de la ligue depuis l’arrivée de Castro les aurait placés troisièmes, passant de 10 points en 16 matchs à 32 en 20 matchs. Le classement réel les a vus, l’équipe qui était 19ème toute l’année, grimper jusqu’à la 15ème place, la relégation s’éloignant. Maintenant, ils doivent juste rester là une semaine de plus, le destin entre leurs mains pour la première fois en six mois, le bon Luís Castro les menant à portée de rédemption.
« Les chiffres sont bons mais si nous ne concluons pas, nous resterons avec un très mauvais sentiment », a-t-il déclaré. « Ils ont 24 heures pour profiter de cela, comme ils l’ont toujours fait lorsqu’ils gagnent, puis nous retournerons au travail. Nous ne pouvons pas penser ‘nous sommes sortis’, non, non, non. Nous ne sommes pas encore en sécurité et nous ne regarderons pas le tableau, pas avant la 38ème semaine. Et nous sommes encore à la 37ème. »