Il ne fait aucun doute qu’Unai Emery pourrait renforcer sa légende en remportant la Ligue Europa ce mois-ci à Istanbul. Un cinquième titre ajouterait une nouvelle dimension à son palmarès et prouverait qu’il peut réussir avec un club anglais. Cependant, cet accomplissement pourrait perdre de sa valeur avec le temps. Une préoccupation plus grande réside dans la manière dont les clubs de Premier League, de façon progressive mais claire, dominent les compétitions européennes de moindre envergure, ce que l’UEFA n’aurait sûrement jamais envisagé.
La montée des clubs anglais en finale
Aston Villa sera le huitième club anglais à atteindre la finale de la Ligue Europa parmi les dernières 22 équipes. Une victoire leur permettrait de devenir le premier club anglais à remporter le tournoi secondaire pendant deux saisons consécutives depuis les deux premières années de l’UEFA Cup, son prédécesseur avec le même trophée. Ils s’appuieraient sur le triomphe chaotique de Tottenham de mai dernier, et bien que leur parcours ne soit pas exempt de critiques, il contribue à une tendance préoccupante.
Les défis des clubs européens
Jeudi soir, à Londres, un Dean Henderson jubilant a déclaré que Crystal Palace devait « récupérer ce qu’ils méritent ». Cela rappelait qu’ils se sentent offensés d’être en Ligue Conférence après avoir perdu leur appel contre la relégation de la Ligue Europa. Malgré cela, une fois les premières étapes passées, Palace s’est montré bien trop fort. Fiorentina et Shakhtar Donetsk, clubs avec un riche palmarès européen, ont lutté vaillamment, mais aucun d’eux n’a vraiment réussi à les tenir à distance.
Si Palace remporte un test supplémentaire de force contre Rayo Vallecano, dont l’identité en tant qu’adversaire rend la finale un affrontement de grandes villes, ils deviendront les troisièmes vainqueurs anglais de la Ligue Conférence en quatre ans. Deux choses peuvent être vraies : c’est un exploit de conte de fées, dans leur propre contexte, pour Palace d’atteindre ce niveau d’un événement continental pour la première fois ; il est également vrai que, même en trébuchant, les équipes de Premier League réalisent exactement ce que leur immense avantage financier a longtemps menacé.
Cela n’a pas été l’objectif de la Ligue Conférence, créée pour offrir aux équipes en dehors de l’élite moderne une chance réaliste de se mesurer à l’Europe, à une époque où la Ligue des champions est – avec de rares exceptions honorables – une communauté fermée. Cela a certainement donné à beaucoup d’entre elles la possibilité de jouer, même si certains soutiennent que cela contribue également à les maintenir à distance. Écouter des dirigeants de certains clubs bien connus, parmi eux des champions nationaux, qualifier le football régulier en Ligue Conférence de sommet réaliste de leurs ambitions est difficile à avaler.
La victoire de l’Olympiakos semblait plus proche d’une conséquence souhaitée, mais même cela a l’air d’une anomalie deux ans plus tard. Palace a confiance en ses chances cette fois-ci, et un coup d’œil à leur puissance financière hors du terrain suggère qu’ils devraient : les revenus de 200 millions de livres de l’année dernière les ont placés au 26e rang des clubs les plus riches d’Europe, selon le classement de Deloitte. C’est presque quatre fois le montant de Rayo, qui se trouve dans le ventre mou d’une La Liga que le poids de la Premier League a largement laissée derrière.
Cent cinquante-deux matchs – 188 en Ligue Europa – et puis la victoire anglaise ? Le risque est que cela puisse bientôt sembler ainsi. La Ligue Europa a été démocratisée et affaiblie depuis que l’UEFA a supprimé le filet de sécurité pour certains clubs éliminés de la Ligue des champions pour entrer dans les phases à élimination directe. Cela est bien mieux pour l’intégrité de la compétition, mais a mis en lumière le pouvoir de ses représentants de la Premier League.
Il est une chose que des clubs comme la Juventus, Séville, la Roma et le Bayer Leverkusen soient présents pour rafler les places en demi-finale, comme en 2022-23. Cette fois, Villa et Nottingham Forest, qui n’ont pas encore trouvé leur rythme, ont navigué à travers un champ faible pour se rencontrer en demi-finale. Freiburg, dont les revenus de 140 millions de livres sont éclipsés par les 378 millions de Villa, aurait peu de chances en finale si l’argent dictait tout.
Les défenseurs du statu quo soulignent que l’argent ne fait pas toujours le plus de bruit. Même si Arsenal remportait la Ligue des champions, réalisant ainsi un premier balayage anglais, seuls deux des six représentants extraordinaires de la Premier League ont atteint les quarts de finale de cette compétition. Peut-être que les marges se resserrent simplement en haut ; peut-être, en suggérant un futur inquiétant, la Premier League sous-performe.
Les modèles de redistribution financière proposés pour les compétitions de clubs de l’UEFA, notamment des suggestions innovantes de l’Union des clubs européens, tendent à être rapidement rejetés par ceux qui dirigent le sport. Quoi qu’il en soit, compte tenu de la situation morose des droits de télévision domestiques dans une grande partie de l’Europe, il est difficile d’imaginer comment la Premier League ne continuerait pas à prendre de l’avance. Si les clubs anglais continuent de franchir la ligne d’arrivée, alors, tant que des solutions ne sont pas trouvées, leurs victoires pourraient s’accompagner d’un goût de plus en plus amer.