Eder Sarabia n’était pas sur le terrain pour assister à la bataille la plus serrée et stressante de l’histoire, qui s’est finalement terminée par une libération, mais ses parents étaient présents et il n’était pas loin. Suspendu pour la dernière nuit d’une saison sans précédent, l’entraîneur d’Elche se trouvait dans le vestiaire, suivant le match qu’il savait être « nous ou eux » sur un téléviseur posé précocement sur une caisse en métal. Là, alors que le personnel entrait et sortait pour transmettre des messages jusqu’à ce que son tour arrive de courir, il a vu le match qui définissait le destin de cinq équipes se terminer sur un score de 1-1. Avec son mobile en main, alertes sonnant, il a surtout vu de la souffrance. « Terrible, terrible, terrible », a-t-il qualifié plus tard, mais à ce moment-là, c’était enfin terminé. Elche était sauvé. Leurs adversaires, Girona, étaient relégués. Le Real Mallorca, tout comme le Real Oviedo, les rejoignait.
Une journée pleine d’émotions
« Journée folle, match fou, beaucoup d’émotions : cette ligue était vraiment folle », a déclaré Sarabia. Il avait passé une grande partie de cette journée entouré de vêtements accrochés et de drapeaux collés aux murs ; comme tout le monde, il avait aussi vécu cela, a-t-il dit, « au bord du précipice ». Depuis le vestiaire des visiteurs à Montilivi, il avait vu Álvaro Rodríguez marquer un but digne des dessins animés, le dédiant en larmes à son père décédé, et Arnau Martínez égaliser. Il avait vu les caméras zoomer sur ses parents dans les tribunes et se demandait comment Manu, un ancien footballeur qui ne regarde pas les matchs mais les diffuse, pouvait paraître si calme alors qu’ils étaient à un but de tout perdre. Il avait vu Thomas Lemar toucher la barre d’Elche, « +7 » apparaître sur l’écran, et son gardien capturer un centre à 95.55, Matías Dituro tenant le ballon triomphalement comme Rafiki sur le Rocher des Lions, mais ce n’était pas encore terminé.
La tension monte
À la 97e minute du 38e match, il a entendu le propriétaire entrer et dire que c’était fini, et s’est entendu dire : non, ils ont un coup franc. Il a vu le gardien de Girona y aller aussi. Ce qu’il ne pouvait pas encore voir, pas de là, c’était ses remplaçants célébrant sur la ligne de touche où il aurait dû être et où son assistant Jon López se trouvait à la place. Les joueurs avaient voté pour ne pas être informés des autres matchs, mais maintenant ils savaient. Christian Bragarnik avait raison : les coups de sifflet finaux avaient retenti ailleurs et Elche était en sécurité maintenant, peu importe ce qui se passait, une dernière pensée désespérée traversant le stade, l’esprit des supporters de Girona : ils pouvaient nous laisser marquer maintenant. Sur l’écran, cependant, Miguel Sesma Espinosa a sifflé et Sarabia s’est précipité hors de la porte, descendu les escaliers, longé le tunnel et monté la rampe, courant à travers l’herbe vers son équipe, célébrant leur survie.
Un résultat décisif
Promu récemment, cela avait nécessité un record de points : jamais Elche n’avait atteint les 42 qu’ils avaient en entrant dans la semaine 38. Ce total aurait suffi à survivre chaque année durant les 14 dernières, et bien plus que suffisant dans la plupart des cas, mais pas cette fois-ci, ils avaient donc dû attendre le dernier jour. Maintenant, un match nul 1-1 contre Girona, qui a commencé et terminé la journée à seulement deux points derrière, les a mis à 43 et en primera pour une autre année.
Quand Sarabia a atteint le coin, embrassant tout le monde en route, les joueurs et le personnel sautaient de joie devant les 306 fans frappant contre l’une de ces parois en plexiglas comme un groupe de Benjamin Braddocks. À environ 612 km le long de la côte, d’autres supporters affluaient dans les rues, attendant que l’équipe arrive à 3h du matin. La ligue avait bloqué les demandes d’un écran géant pour montrer le match sur la Plaça de Baix, mais ils ne pouvaient pas arrêter cela. Ils l’avaient mérité : toute l’année, et toute la nuit.
« C’était comme une finale de Ligue des champions », a déclaré le milieu de terrain Gonzalo Villar. « Si vous perdez ou faites match nul, vous restez en place. Si vous perdez, vous pouvez descendre. C’est la pire chose que j’ai vécue, surtout quand ils ont touché la barre. Je pense que cela sera l’une des plus belles fêtes de tous les temps, 100 %. »
Cependant, cela n’a peut-être même pas été la meilleure fête de la nuit ; ce n’était certainement pas la seule. Comparé par l’entraîneur de Séville, Luis García, à la scène des Frères Marx où 17 personnes s’entassent dans une cabine de croisière à deux places, la lutte contre la relégation n’a jamais été aussi bondée ou coûteuse. Jusqu’à la semaine 37, neuf équipes pouvaient accompagner Oviedo en segunda et tandis que Séville, Espanyol, Valence et Alavés se sont échappés, il restait encore deux places à remplir et cinq équipes qui pouvaient les occuper lorsque la semaine 38 a commencé.
Le Mallorca était 19e avec 39 points, Girona juste au-dessus avec 40, tous deux dans la zone de relégation. Juste au-dessus d’eux se trouvaient Elche, Osasuna et Levante, tous à 42. Le Mallorca, le seul des cinq à ne pas avoir son destin entre ses mains, jouait à domicile contre Oviedo relégué. Levante se rendait chez le Betis. Et Osasuna à Getafe, qui luttait pour l’Europe, au Coliseum, tandis que Girona était à domicile contre Elche, qui n’avait gagné qu’une fois à l’extérieur. Tous ces matchs se jouaient en même temps et dans le cas probable d’un match nul, les résultats directs décideraient ; dans le cas très plausible d’un match nul à trois ou quatre, une mini-ligue des résultats entre ces clubs serait nécessaire.
Toutes ces circonstances signifiaient qu’il y avait des scénarios où la survie nécessitait que vos rivaux de relégation gagnent. Et bien que le dernier jour ait commencé, fini et s’est entièrement déroulé avec Mallorca et Girona dans la zone de relégation, personne ne se sentait en sécurité avant le coup de sifflet final. Levante est passé de 1-0 à 1-1, puis de 2-1 à 20 minutes de la fin. Mallorca a battu Oviedo, sa victoire 3-0 étant le seul match décidé avant le coup de sifflet. Et avec une heure de jeu à Getafe, Osasuna a encaissé un but, perdant finalement 1-0. À Montilivi, Girona a rapidement réagi à l’ouverture du score d’Elche à la 39e minute avec l’égalisation d’Arnau Martínez à la 48e minute, leur laissant une mi-temps pour se sauver… et sauver les autres.
Le Mallorca, qui avait besoin que quatre résultats lui soient favorables, n’avait maintenant besoin que d’un but. Le miracle était en route : pendant 10 minutes en seconde mi-temps, un but de Girona ne les aurait pas seulement sortis de la zone de relégation ; cela aurait aussi sorti Mallorca. Pour le reste, un seul but là-bas les aurait dégagés et aurait poussé Osasuna vers la relégation, le destin d’Elche n’étant plus entre leurs mains. Lorsque le tir de Lemar a touché la barre, ce scénario était sur le point de se réaliser, 4,5 pouces étant tout ce qui les séparait. C’est pourquoi, alors que Sarabia regardait la télévision à quelques mètres de là, les joueurs d’Osasuna regardaient aussi. Ils ont terminé leur saison submergés par une invasion de terrain, des footballeurs en maillot rouge noyés dans une mer de bleu de Getafe, pressant désespérément des écouteurs contre leurs oreilles, regroupés autour de téléphones et iPads jusqu’au coup de sifflet final, où ils ont aussi été libérés, pleurant et s’enlaçant, célébrant avec les supporters de Getafe.
Au final, ces 42 points avaient suffi pour survivre. Juste. Ils étaient suffisants pour Levante aussi, mais pas pour Mallorca, un match nul à trois les envoyant en deuxième division. Au-dessus d’eux, Elche a survécu avec 43, un excellent début de saison cédant la place à une période où ils n’ont pas gagné pendant 11 semaines, mais l’équipe s’est ressaisie à temps. En dessous d’eux, Girona a été relégué avec 41, l’illusion de sécurité étant en partie ce qui les a empêchés d’être en sécurité, étant trop bons pour la relégation faisant partie des raisons pour lesquelles ils n’étaient pas assez bons pour l’éviter. Les blessures et la malchance les ont également frappés durement, et trois points sur 21, un effondrement tardif rappelant leur chute en 2019, signifient que l’équipe qui a joué contre le PSG, Liverpool, Milan et Arsenal l’an dernier jouera contre Ceuta, Andorra, Albacete et Real Sociedad B l’année prochaine.
Le contraste était cruel. Au coup de sifflet final, alors que les joueurs d’Elche et leur entraîneur commençaient à courir, ceux de Girona s’effondraient simplement. Des têtes se cachaient sous des serviettes et des maillots, des corps haletants. Les supporters pleuraient, fixant le vide : cela ne devait pas arriver. Dans un coin, les joueurs d’Elche célébraient avec leurs supporters ; à l’autre bout, ceux de Girona avançaient, beaucoup plus lentement, vers les leurs. Certains étaient en colère, criant des insultes. La plupart restaient simplement silencieux, brisés. La plupart des joueurs aussi. « Nous avons tout donné », leur a promis Portu, mais il n’y avait rien de vraiment à dire, juste à lever les mains : désolé. Et cela ne suffisait pas. « Ça fait mal », a déclaré l’entraîneur de Girona, Míchel. « Le football a été cruel. Vous cherchez quelqu’un à blâmer et c’est moi ; je suis responsable. »
« C’est difficile : c’était Girona ou nous », a déclaré Sarabia. Passant devant le vestiaire où il avait passé sa soirée, désormais plus plein, la musique résonnant, des boissons étant lancées au son de Freed from Desire et La Morocha, près de l’endroit où ses parents l’attendaient, il a longé le couloir étroit bordé de maillots pour se rendre à la conférence de presse, en sueur et épuisé mais comblé, lui et son équipe terminant leur première saison en primera avec un exploit historique. Pendant qu’il parlait, Míchel, l’entraîneur qui avait conduit Girona à des endroits que personne n’aurait jamais imaginés, en compétition pour le titre de la ligue et qualifié pour la Ligue des champions, se tenait à l’extérieur, la tête baissée et tout seul dans une pièce blanchie à la chaux, sans fenêtre, attendant et écoutant les applaudissements derrière le mur.