Il est regrettable qu’une saison écossaise mémorable se termine de cette manière. La rencontre n’a même pas été conclue par un coup de sifflet final officiel. Celtic était sur le point de décrocher son cinquième titre consécutif lorsque Hearts a été victime d’une contre-attaque suite à un coup franc. Avec le gardien des visiteurs, Alexander Schwolow, mal positionné, Callum Osmand a eu un chemin libre vers le but.
Celtic a marqué son troisième but, entraînant des centaines de supporters à envahir le terrain, non seulement pour célébrer, mais aussi pour provoquer et confronter les joueurs de Hearts, abattus. Bien qu’il restât du temps additionnel à jouer, Hearts a filé vers le tunnel et n’est jamais réapparu. En moins de 20 minutes, toujours en tenue, les visiteurs étaient sur leur bus en direction d’Édimbourg, escortés par la police. Étant donné leur immense contribution à ce championnat, cette scène était déprimante.
Répercussions à venir pour Celtic
Avec le directeur général et le président de la Scottish Professional Football League présents, il devrait y avoir des répercussions significatives pour Celtic une fois la poussière retombée. Cette conclusion était une manière sombre et inutile de clore une série de mois mémorables. Ce n’était également guère une surprise. Les clubs et instances dirigeantes écossais ont longtemps toléré des comportements délinquants de la part des supporters.
Un titre inattendu pour Celtic
Pour Martin O’Neill, ce titre supplémentaire semblait improbable pendant longtemps. Hearts avait dominé la ligue depuis septembre, leurs rêves de mettre fin à une attente de 66 ans pour le titre étant anéantis dans des circonstances aussi douloureuses. À la 86e minute, ce jour-là semblait être celui de Hearts, alors qu’ils s’accrochaient au point dont ils avaient besoin. Le titre de Celtic est principalement dû à une série impressionnante de sept victoires consécutives en avril et mai. Samedi prochain, O’Neill pourrait réaliser un doublé national.
La rencontre de 1991 entre Rangers et Aberdeen a marqué la dernière fois que des rivaux directs s’affrontaient lors de la dernière journée pour le titre écossais. Ce match avait une grande importance, tant par l’atmosphère que par le fait que les supporters de Hearts faisaient la queue devant les bars dès l’aube.
Une première mi-temps tendue
Le speaker du stade a demandé à Celtic d’évoquer l’esprit de 1986. À l’époque, Hearts avait été battu au titre sur la différence de buts alors que Celtic écrasait St Mirren. Bien que la situation 40 ans plus tard soit matériellement différente, les comparaisons étaient inévitables.
Derek McInnes, entraîneur de Hearts, a surpris avec sa composition de départ, en plaçant Stephen Kingsley en arrière droit et Jordi Altena au milieu gauche. Cláudio Braga, joueur de l’année en Écosse, était sur le banc. Le remplaçant de Braga, Pierre Landry Kaboré, a apporté une physicalité qui en disait long sur l’approche de Hearts. Cela a fonctionné durant le premier quart de la rencontre, avec un Celtic semblant nerveux et incapable de se créer des occasions.
Le pire était à venir pour les hôtes. Alors que ceux dans les tribunes commençaient à râler anxieusement, Hearts a pris l’avantage. Sur un corner inswinging de Kingsley, Lawrence Shankland a surgi au second poteau, complètement seul. Le capitaine de Hearts a marqué de la tête, provoquant des hourras chez la petite poignée de supporters en maroon. Hearts avait peu offert en attaque jusqu’à ce moment-là, mais avait été si bien organisé qu’il a réussi à frustrer Celtic.
Le défi pour Hearts était d’atteindre l’intervalle avec leur avance. Ils ont été privés de cela, grâce à un penalty accordé en temps additionnel, dont ils ne peuvent guère se plaindre. Alexandros Kyziridis a glissé pour bloquer le centre de Kieran Tierney, mais avec le bras levé. Lorsque le ballon a touché ce bras, un penalty était la conséquence logique. Arne Engels a surmonté un retard considérable avant de frapper le penalty sous Schwolow.
L’égalisation n’a guère convaincu O’Neill de la menace de Celtic. Il a fait entrer Kelechi Iheanacho à la pause à la place du peu efficace Sebastian Tounekti. McInnes a réagi à ce changement en passant d’une défense à quatre à une à cinq. Le prochain changement de Hearts était forcé et semblait significatif. Beni Baningime s’est effondré sans adversaire à proximité. Hearts manquait déjà d’options au milieu de terrain.
À 17 minutes de la fin, O’Neill a choisi de prendre des risques. Les substitutions ont fait de Liam Scales le seul défenseur central reconnu. Hearts avait déjà impliqué Braga dans leur attaque.
Engels a préparé un coup franc de 20 yards pour Celtic après que Cammy Devlin l’ait inutilement fait tomber. Le Belge n’a cependant pas réussi à garder le ballon assez bas. Peu après, Iheanacho a frappé l’extérieur du poteau gauche de Schwolow. L’arrêt d’une main de Schwolow à la 80e minute face à Benjamin Nygren est survenu à un moment où Celtic commençait à exercer une forte pression.
Cette pression avait légèrement diminué au moment où Maeda a frappé. L’attaquant japonais a surgi pour recevoir le centre d’Osmand, validé après une vérification de l’assistance vidéo pour un hors-jeu. Le chaos a suivi le troisième but d’Osmand. Nous n’en avons pas fini avec cette rencontre. Et nous ne devrions pas avoir fini.