Ce moment était inévitable. Un instant où les observateurs, de Gorgie à Guadalajara, s’interrogent sur la manière dont le football écossais s’est enlisé avec le système d’assistance vidéo à l’arbitrage (VAR). Malheureusement pour Hearts, l’incident en question pourrait s’avérer fatal dans leur quête d’un moment historique. Malheureusement pour Celtic, cela sera un point de référence clé en cas de défense réussie du titre.
Gary Lineker a joué pour Tottenham lors d’un match nul 1-1 à Tynecastle en 1990, ce qui ne semble pas avoir nourri un attachement durable pour Hearts. Lineker est exempt de la tribalité suffocante des Old Firm. Il a passé le test de la neutralité avec brio. Lineker a utilisé les réseaux sociaux pour amplifier les cris de dégoût après que Celtic ait été accordé un penalty tardif pour l’emporter contre Motherwell. « C’est peut-être la pire décision de VAR que j’ai vue (et il y a beaucoup de concurrence) », a déclaré Lineker. « C’est extraordinaire compte tenu de l’importance de la situation. »
Sam Nicholson de Motherwell a sauté pour le ballon aux côtés d’Auston Trusty. Le coude de Nicholson a été propulsé vers le haut par l’épaule de Trusty. À moins que Nicholson n’ait les attributs physiques de l’inspecteur Gadget, il a dégagé le ballon de la tête. La probabilité (seulement cela) est que le ballon ait touché sa main, suffisamment pour que le VAR de l’Écosse, Andrew Dallas, alerte l’arbitre du match. John Beaton n’a accordé qu’un bref coup d’œil à la scène – c’est incroyable, compte tenu de sa complexité – avant de désigner le point de penalty. Le sentiment de Lineker a été partagé, en masse, par ceux qui ont trouvé extraordinaire que le VAR ait ressenti le besoin d’intervenir.
La suite a été typique. Les supporters de Celtic, qui mettraient en péril la fonctionnalité d’internet si un penalty était accordé contre leur équipe dans une situation identique, ont contorsionné leurs arguments pour justifier l’exactitude de l’appel. D’autres, dont Lineker, sans intérêt dans la course, ont souligné la folie de la situation. Ce n’était pas le moment pour le VAR de mettre sur pause un instant qui, malgré cette ère d’internet, n’aurait reçu aucune attention s’il avait été ignoré.
Le dernier communiqué du département Pinocchio de la Scottish Professional Football League (SPFL) est tombé mercredi. « Les présences dans la division élite de la SPFL devraient dépasser quatre millions pour la première fois au milieu d’une course au titre passionnante », a-t-il indiqué. Présence : le nombre de personnes présentes. Quiconque a des yeux dans la tête serait bien conscient qu’il n’y avait pas, en réalité, les 18 113 rapportés lors de la récente visite de Celtic à Hibernian. Il y a d’autres exemples, mais la SPFL utilise les ventes de billets plutôt que les sièges occupés pour démontrer que c’est la ligue pour le supporter présent au match. Tout tourne autour de ces fans en Écosse, comme en témoigne les appels pathétiques pour ouvrir les tourniquets alors que le Covid ravageait le monde.
Mais ce n’est vraiment pas le cas. La mise en œuvre du VAR, qui a fondamentalement sapé l’expérience des supporters lors des matchs de la SPFL, a été réalisée sans consulter les supporters. Il n’y a aucun sens à demander aux détenteurs de billets de saison s’ils sont heureux de continuer à subventionner un système qui provoque confusion dans les tribunes et étend un petit groupe d’arbitres d’élite si désespérément mince.
Fir Park, mercredi soir, devrait s’avérer un moment décisif pour le VAR dans le football écossais, le déclencheur d’une prise de conscience générale que le jeu doit se libérer du système dès que cela est possible. Ce n’était pas le seul épisode d’intervention erronée en Écosse cette saison, mais il restera sûrement le plus médiatisé de loin.
La Fondation de Hearts, le principal actionnaire du club, a publié une déclaration jeudi remettant en question l’arbitrage récent. « Nous avons été extrêmement préoccupés par un certain nombre de décisions d’arbitrage et de VAR lors des deux dernières journées de matchs, qui ont eu un impact significatif sur les résultats pour Hearts et d’autres », a-t-elle déclaré. Quelle opportunité pour la FoH de mener la charge pour mettre fin à la farce du VAR.
En février, l’entraîneur de Celtic, Martin O’Neill, a parfaitement articulé le désordre. « C’est un tel non-sens », a-t-il déclaré. « Je suis tout à fait pour que l’on examine quelque chose de dramatique dans un match, qui constitue quelque chose qu’ils devraient regarder. Mais quand un arbitre voit lui-même l’incident, ce qu’on lui demande de faire, c’est : ‘Non, tu n’as pas vu ça. Tu as vu autre chose.’ Cela doit être débilitant pour un arbitre. Ça doit l’être.
« Si le VAR a repéré des choses qui sont évidentes, deux gars se battant dans un coin ou quelque chose de ce genre et que cela a été manqué, je peux comprendre ça. »
Le duel entre Nicholson et Trusty n’était pas du tout « dramatique ». C’était un combat aérien de routine. Avec le VAR, il y a une comparaison naturelle des tarifs pour l’implication du VAR, qui fluctuent énormément d’une semaine à l’autre. Celtic en a bénéficié cette fois-ci ; à l’avenir, ils en souffriront et le bruit sera identique. L’utilisation du VAR en Écosse ne vaut pas l’aggravation adjacente et assourdissante.
Il n’y aura pas d’arbitres écossais à la Coupe du Monde cet été. Un coup d’œil sur les pays représentés en dit long sur la faible réputation de ceux qui travaillent dans la SPFL. Willie Collum, responsable de l’arbitrage en Écosse, était autrefois un collègue de ceux qu’il supervise maintenant, et a donc été une nomination paresseuse par une association nationale qui se rebelle régulièrement contre l’examen externe. Collum se trouve dans la position délicate de devoir constamment défendre des arbitres en difficulté. L’Écosse n’a pas d’arbitres opérant dans les cercles les plus élevés, même avec le VAR sur la scène nationale, ce qui supprime une raison de l’utiliser. Le championnat en Angleterre est une ligue tout à fait sérieuse tout en fonctionnant sans assistants vidéo.
En Écosse, l’environnement était suffisamment fébrile sans le VAR et les conséquences toxiques qui l’accompagnent. Compte tenu du facteur financier, même dans une grande partie de la Premiership, il reste curieux que ceux dans les salles de conseil n’aient pas exprimé des inquiétudes concernant le retrait de financements importants. Certains croient que mettre fin au projet serait un pas en arrière ou un signe de faiblesse. Au contraire, si cela était fait en conjonction avec un message indiquant que les supporters doivent être plus acceptants des erreurs humaines en échange d’un samedi authentique, ce serait un signe de clubs qui comprennent leurs clients plutôt que de les traiter comme une machine à sous.
Les champions d’Écosse mériteront leur titre, que ce soit Celtic ou Hearts lorsque le coup de sifflet final retentira à Glasgow samedi. Il est juste que la puanteur de la controverse et des ressentiments persistants sera difficile à éliminer. Le football écossais doit comprendre qu’il ne doit pas en être ainsi.